อี้หยางกลับไปนั่งบนเก้าอี้เอน ไม้หวายผุส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
“อย่าปิดบัง ถ้าปิดบังหนึ่งประโยค ปู่จะตีเพิ่มอีกหนึ่งไม้”
เจียงเยว่ซินเช็ดหน้า ดั้งจมูกแดงก่ำด้วยความน้อยใจ
“ท่านปู่ ท่านตีข้าไม่ชนะหรอก”
อี้หยางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“โอ้ เก่งกาจขึ้นแล้วหรือ? ถ้าอย่างนั้นปู่จะเอาทัพพีตี”
เจียงเยว่ซินเกือบหลุดหัวเราะเพราะถูกหยอก แต่เมื่อนึกถึงเรื่องวันนี้ รอยยิ้มตรงมุมปากก็เลือนหายไป
นางก้มหน้า เสียงแผ่วเบาจนแทบเป็นเพียงลมหายใจ
“สองวันก่อน ข้าพลั้งปากบอกเอ้อร์หนิวไป”
อี้หยางหรี่ตาลง
“บอกอะไร?”
“บอกว่า...เมื่อครึ่งปีก่อน ท่านปู่เก็บไม้สีม่วงได้บนเขาชิงมู่”
เมื่อได้ยินคำพูดของนาง อี้หยางเพียงวางมือบนเข่า ฝ่ามือหยาบกร้านลูบคลำผ้ากางเกงไปมา
เจียงเยว่ซินรีบกล่าว “ข้าไม่ได้ตั้งใจนะ วันนั้นเอ้อร์หนิวบอกว่าพ่อของนางป่วย ที่บ้านไม่มีเงินซื้อยา นางร้องไห้น่าสงสารมาก ข้าก็เลยบอกว่าท่านปู่มีไม้มีค่าชิ้นหนึ่ง ถ้าขายแล้วก็จะได้เงิน แต่ข้ากำชับนางแล้วว่าอย่าไปบอกใคร ข้าพูดตั้งหลายรอบ”
“วันนี้ข้ากลับมาจากริมแม่น้ำ พอเดินไปถึงคูดินนอกปากหมู่บ้าน ซุนหน้าปานก็โผล่ออกมาจากหลังต้นไม้”
ไหล่ของเด็กหญิงหดเกร็ง ดวงตาเริ่มมีน้ำตาคลออีกครั้ง
“เขาขวางทางข้า ถามว่าซ่อนไม้สีม่วงไว้ที่ไหน แล้วยังให้ข้ากลับไปขโมยมาให้เขา เขาบอกว่าถ้าข้าเชื่อฟัง ต่อไปก็จะไม่มีใครในหมู่บ้านกล้ารังแกข้า”
“ข้าบอกว่าไม่มี”
“เขาก็ยื่นมือมากระชากแขนเสื้อข้า แล้วยังพูดอีกว่าเป็นเด็กผู้หญิงก็อย่าทำเป็นไว้ตัว”
พอพูดถึงตรงนี้ เจียงเยว่ซินก็กัดริมฝีปากล่างจนเป็นรอยฟันจาง ๆ
“ข้าโมโหทนไม่ไหว เลยเตะเขา...เตะตรงนั้น”
หนังตาของอี้หยางกระตุกเล็กน้อย
เจียงเยว่ซินเสริมเสียงเบา “เตะได้แม่นทีเดียว”
อี้หยางเงียบไปครู่หนึ่ง
“แม่นก็ดีแล้ว”
เจียงเยว่ซินชะงักงัน
อี้หยางกล่าวอย่างจริงจัง “เด็กผู้หญิงออกไปข้างนอกต้องฝึกความแม่นยำไว้ ถ้าเตะพลาด คนที่เสียเปรียบก็คือตัวเอง”
น้ำตายังเกาะอยู่บนใบหน้าของเจียงเยว่ซิน แต่นางกลับหัวเราะพรืดออกมา ก่อนจะรีบก้มหน้าลงอีกครั้ง
“ท่านปู่ยังจะหยอกข้าอีก”
“ถ้าไม่หยอกเจ้า หรือจะให้ปู่ชมว่าซุนหน้าปานรูปงามหรือ?”
อี้หยางหยิบพัดเก่าขึ้นมาพัดให้ตัวเองสองที
“แล้วต่อมาเล่า?”
“ข้าเตะเขาแล้วก็วิ่งหนี เขาวิ่งตามมาสองสามก้าวแต่ตามไม่ทัน ตอนข้าเข้าหมู่บ้านก็เห็นท่านป้าหยางเรียกข้า ข้ากลัวนางจะถามเลยไม่ได้หยุด”
กล่าวจบ เจียงเยว่ซินก็เอ่ยเสียงเบา “ท่านปู่ ขอโทษนะ ทั้งหมดเป็นเพราะข้าปากพล่อย”
อี้หยางไม่ได้ตอบรับคำขอโทษนั้น
เรื่องไม้สีม่วงนี่ช่างเป็นต้นเหตุของหายนะเสียจริง
เมื่อครึ่งปีก่อน ช่วงใกล้เข้าฤดูหนาว อี้หยางเข้าไปตัดฟืนบนเขาชิงมู่ข้างหมู่บ้าน แล้วพบไม้สีม่วงท่อนหนึ่งบนเนินที่แสงแดดส่องไม่ถึง
มันพาดอยู่ท่ามกลางใบไม้แห้ง เปลือกไม้คล้ำหม่น แต่รอยหักกลับเผยลวดลายสีม่วงเข้ม เมื่อลองใช้ขวานตัดฟืนเคาะ เสียงที่ดังกลับทุ้มอับ แม้แต่ขวานธรรมดายังกะเทาะออกได้ไม่ถึงครึ่งส่วน
ข้างกันยังมีรอยลากยาวคดเคี้ยวผ่านกอหญ้าที่แตกหัก ทิ้งกลิ่นคาวไว้จาง ๆ
อี้หยางมีชีวิตมานานหลายปี ย่อมรู้ดีว่าภาพเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร
ไม้สีม่วงท่อนนั้นไม่ได้หักล้มลงมาเอง
และยิ่งไม่ใช่ฝีมือมนุษย์
ร่องรอยข้าง ๆ เห็นชัดว่าเป็นรอยที่งูยักษ์หรือสิ่งประหลาดอื่นบนภูเขาเลื้อยบดขยี้ทิ้งไว้
หากสิ่งนั้นไม่จากไปเสียก่อน วันนั้นอี้หยางคงต้องทิ้งกระดูกชราไว้บนเขาเป็นแน่
ไม้สีม่วงมีราคา
ราคาสูงมาก
มันใช้ทำตู้ยาได้ ใช้ทำด้ามอาวุธได้ ได้ยินว่าพวกตระกูลใหญ่ในเมืองชั้นในยังนำไปทำแท่นวางเครื่องหอม อี้หยางตั้งใจจะซ่อนไว้สักหลายปี รอให้กระแสซาลงแล้วค่อยหาทางขายอย่างปลอดภัย เก็บเงินไว้ซื้อยาบำรุงในบั้นปลายชีวิต ทั้งยังจะเก็บเป็นสินเดิมดี ๆ ให้เจียงเยว่ซินด้วย
ใครจะคิดว่ายังไม่ทันได้ชื่นใจกับแผนนี้ ก็มีคนได้กลิ่นแล้วตามมาถึงหน้าประตู
ส่วนเอ้อร์หนิว...
อี้หยางไม่ได้รู้สึกแย่กับเด็กหญิงคนนั้น แต่ก็ไม่ได้ประทับใจเป็นพิเศษ
เด็ก ๆ ในหมู่บ้านมักจับกลุ่มเล่นกัน มีทั้งคนปากหวานและคนปากร้าย เจียงเยว่ซินหน้าตาดี ผิวขาว คิ้วตาสะสวย ต่อให้สวมกระโปรงเก่า ๆ ก็ยังปิดบังความงามสดใสไม่ได้
ความงามเป็นพรสำหรับครอบครัวที่อยู่กันอย่างสงบสุข แต่ในหมู่บ้านยากจน บางครั้งก็เป็นดั่งแสงไฟที่ดึงดูดสายตา
เอ้อร์หนิวพลั้งปากโดยไม่ตั้งใจ หรือจงใจ อี้หยางยังไม่อยากด่วนสรุปในตอนนี้
แต่เรื่องนี้รั่วไหลออกไปแล้ว
เมื่อความมั่งคั่งรั่วไหล ก็ย่อมเรียกความโลภและความมุ่งร้ายของผู้อื่นเข้ามา
เมื่อเห็นอี้หยางไม่พูด เจียงเยว่ซินก็ยิ่งร้อนใจ นางย่อตัวลงข้างเก้าอี้เอน มือกำขอบเก้าอี้ไว้แน่น
“ท่านปู่ อย่าไปขอร้องพวกเขาที่เมืองนะ”
“ตอนเด็ก ๆ ข้าเคยอยู่กับท่านย่า ท่านย่าเล่าให้ฟังว่าเมื่อก่อนท่านปู่ต้องทนทุกข์มามาก ท่านบอกว่าท่านปู่อี้สวิน...ไม่สิ ฝั่งอี้สวินยึดร้านของครอบครัวไป ทั้งยังดูแคลนท่านด้วย”
เด็กหญิงยิ่งพูดยิ่งโมโห แม้น้ำตาจะแห้งไปแล้ว แต่ขอบตากลับแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม
“เมื่อก่อนพวกเขาไม่เคยสนใจท่าน แล้วตอนนี้มีสิทธิ์อะไรมาบังคับให้ท่านก้มหัว?”
“ท่านปู่เลี้ยงข้ามาสามปี ข้าจะไม่ยอมให้ท่านต้องถูกคนอื่นหัวเราะเยาะเพราะข้า”
อี้หยางมองนาง เด็กหญิงผอมบาง ไหล่ยังไม่ผึ่ง แต่ก็มองออกแล้วว่าโตไปต้องเป็นหญิงงาม
แต่นางจะเข้าใจอะไรเล่า
คนแก่แล้ว บางครั้งศักดิ์ศรีก็ไม่ได้มีค่าถึงเพียงนั้น
หากเป็นเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน อี้หยางอาจไปเมืองอวิ๋นเหวินแล้ว
ต่อให้ถูกอี้สวินมองด้วยสายตาเย็นชา ต่อให้เหล่าคนรุ่นหลังมองด้วยหางตา หรือต้องยืนรออยู่นอกห้องเฝ้าประตูครึ่งวัน เขาก็จะไป
เพราะคนไร้ยางอายอย่างซุนหน้าปานนั้น ไม่อาจคาดเดาด้วยสามัญสำนึก
พวกมันชั่วร้ายไร้แบบแผน เลวทรามไร้ขีดจำกัด
เจ้าคิดว่าพวกมันแค่ข่มขู่คน แต่พริบตาเดียวก็กล้าลงมือเล่นงานจากด้านหลัง
เจ้าคิดว่าพวกมันยังพอมีความเป็นคนอยู่บ้าง พวกมันกลับเอาความเป็นคนเพียงน้อยนิดนั้นไปป้อนสุนัขได้
รับมือกับคนพรรค์นี้ ต้องมองพวกมันด้วยเจตนาร้ายที่สุด จึงจะเป็นวิธีเอาตัวรอดที่ถูกต้อง
เจียงเยว่ซินคือคนเดียวที่เขายังห่วงใยในตอนนี้
เพื่อเด็กคนนี้ ต่อให้เสียหน้าแก่ ๆ ไปก็ช่าง ต่อให้ถูกเยาะเย้ยไม่กี่คำก็ไม่ได้ทำให้เนื้อหนังหลุดหายไป
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เบื้องหน้าอี้หยาง ตัวอักษรเล็ก ๆ ที่มีเพียงเขามองเห็นยังคงลอยนิ่งอยู่
【ชะตาสวรรค์: ม้าชราหมอบอยู่ในคอก ทว่าใจหมายพันลี้】
ลมฝนหกสิบปีโน้มแผ่นหลังให้ค้อมลง แต่ก็ลับคมดาบไว้ในกระดูกเช่นกัน
สิ่งที่มาช้าใช่ว่าจะไร้ประโยชน์
มาช้าเสียอีก กลับไม่ต้องเสียเวลาเล่นลูกไม้ของวัยหนุ่มเลือดร้อน
อี้หยางยกมือขึ้นลูบกระหม่อมเจียงเยว่ซิน
“ได้ ไม่ไป”
เจียงเยว่ซินเงยหน้าขึ้น
“จริงหรือ?”
“ท่านปู่เคยหลอกเจ้าหรือ?”
“คราวก่อนท่านบอกว่าขนมแป้งผักป่าขมเสียที่ไหน”
“ลิ้นเจ้านั่นแหละบอบบางเกินไป”
เจียงเยว่ซินสูดจมูก ก่อนพึมพำเสียงเบา “ทั้งที่ขมจนลิ้นข้าแทบจะหนีออกจากปากอยู่แล้ว”
อี้หยางถูกนางทำให้ขบขันจนรู้สึกคันในอก จึงไอสองครั้ง
“กลับไปพักในห้อง วันนี้อย่าออกไปข้างนอก มื้อเย็นก็ไม่ต้องทำ”
เจียงเยว่ซินไม่ยอมไป
“ท่านปู่ แล้วซุนหน้าปาน...”
“เรื่องนี้ปู่จัดการเอง”
“แต่ท่าน...”
นางอยากจะบอกว่าท่านอายุมากแล้ว
แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลัวจะทำร้ายจิตใจ จึงกลืนกลับลงไปทั้งอย่างนั้น
อี้หยางใช้พัดเก่าเคาะศีรษะนางเบา ๆ
“ไม่ต้องแต่แล้ว ปู่ของเจ้าโค่นฟืนมาหลายสิบปี อย่างอื่นอาจไม่มี แต่รู้จักต้นไม้มากกว่าคนที่ซุนหน้าปานเคยพบเสียอีก”
“ต้นไม้ยังโค่นได้ แล้วจะจัดการเจ้าหน้าปานไม่ได้หรือ?”
เจียงเยว่ซินฟังแล้วงุนงง
ฟังดูมีเหตุผลหรือไม่?
ไม่มีเหตุผลสักนิด
แต่พอออกจากปากอี้หยาง กลับทำให้นางวางใจขึ้นมาอย่างประหลาด
นางลุกขึ้นยืน เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมา
“ท่านปู่ อย่าทำอะไรโง่ ๆ นะ”
อี้หยางโบกมือพลางกล่าว “เรื่องโง่ ๆ เป็นเรื่องของคนหนุ่ม คนแก่อย่างปู่ทำแต่เรื่องที่เปลืองแรงน้อย”
หลังเจียงเยว่ซินกลับเข้าห้อง ประตูก็ค่อย ๆ ปิดลง
ลานบ้านเงียบสงัด อี้หยางนั่งอยู่นาน
วิชาฝึกตน
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือวิชาฝึกตน
เมื่อมีวิชาฝึกยุทธ์แล้ว ทุกอย่างก็ไม่ใช่ปัญหา
หลายปีมานี้อี้หยางอาศัยอยู่ในหมู่บ้านซานมู่ อย่างอื่นอาจมีไม่มาก แต่คนที่เคยพบเห็นนั้นมีไม่น้อย
บ้านไหนซ่อนสุราชั้นดีไว้ บ้านไหนภรรยาด่าคนเก่งที่สุด ไก่บ้านไหนชอบเปลี่ยนที่วางไข่ เขาล้วนรู้หมด
โจวเหลียง หัวหน้าพรานทางตะวันตกของหมู่บ้าน เคยเข้าเมืองเมื่อครั้งยังหนุ่ม เคยเป็นลูกมือให้ผู้อื่น ทั้งยังฝึกยุทธ์มาหลายปี
ต่อมาไม่รู้ว่าไปล่วงเกินข้อห้ามอะไรเข้า จึงถูกขับไล่กลับมายังหมู่บ้านซานมู่ ต้องพึ่งพาการล่าสัตว์เลี้ยงชีพ
ชายผู้นั้นมีวิชาบำรุงชีวิตอยู่เล่มหนึ่ง
อี้หยางเคยได้ยินชื่อมาก่อน เรียกว่า《วิชาบำรุงชีวิตอี้มู่》
อี้หยางลุกจากเก้าอี้เอน เข้าไปในห้องเปลี่ยนเป็นเสื้อสั้นตัวที่สะอาดกว่าเดิม
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะล้วงห่อผ้าเล็ก ๆ ออกมาจากด้านหลังไหข้าว ข้างในมีเหรียญทองแดงดำคล้ำอยู่หลายเหรียญ และรากโสมแห้งสองชิ้นเล็ก ๆ
ไปขอให้คนช่วย แต่ไปมือเปล่าก็ดูไม่เหมาะสมอยู่ดี
บ้านของโจวเหลียงพรานป่าอยู่ทางตะวันตกของหมู่บ้าน อี้หยางเดินไปตามทางคดเคี้ยวระหว่างบ้านเรือน