ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นมา
หญิงสาวหน้าตางดงามน่ารักตรงหน้า ซึ่งกำลังมีสีหน้าโกรธเกรี้ยวและตกตะลึง ก็คือ “พี่แปด” ของฉินเจวี๋ยนั่นเอง
นางคือฉินเยี่ยนเยี่ยน บุตรสาวคนเล็กของฉินเทียนสง!
แม้จะเรียกว่าพี่สาว แต่แท้จริงแล้วนางเพิ่งอายุ 17 ปี มากกว่าฉินเจวี๋ยเพียง 3 วันเท่านั้น
ทั้งคู่มีอายุไล่เลี่ยกัน ความสัมพันธ์จึงสนิทสนมกันเป็นอย่างดี ตั้งแต่เล็กนางก็ชอบเกาะติดเขาอยู่เสมอ
“หยางแท้สลายไปแล้ว เคล็ดทะลวงทัพจันทราบริสุทธิ์ที่เจ้าฝึกฝนก็มลายสิ้น ย่อมปิดบังท่านพ่อไม่ได้แน่...”
ฉินเยี่ยนเยี่ยนกัดริมฝีปาก น้ำเสียงที่เริ่มต้นด้วยความโกรธและตกใจค่อย ๆ สงบลง
ทันใดนั้นก็มีเสียง “แควก” ดังขึ้น
ใบหน้านางแดงก่ำ ก่อนจะกระชากชุดนอนสีเหลืองนวลของตนออก เผยให้เห็นหัวไหล่ขาวผ่องและเนินอกเย้ายวน จากนั้นก็โผเข้าหาอ้อมอกฉินเจวี๋ย
“น้องเล็ก...”
“ไม่ว่าใครจะเป็นคนขโมยพรหมจรรย์ของเจ้าไป เจ้าก็ต้องบอกว่าเป็นข้า”
“ไม่เช่นนั้น...ท่านพ่อจะตีเจ้าจนตาย!”
ร่างอ่อนนุ่มหอมกรุ่นในอ้อมแขนชวนให้ใจหวั่นไหว ยากจะควบคุมตนเอง
ทว่าฉินเจวี๋ยกลับไม่มีความคิดอื่นใด ในใจมีเพียงความซาบซึ้ง
ในเวลาเช่นนี้
สิ่งที่ฉินเยี่ยนเยี่ยนคำนึงถึงไม่ใช่การสืบทอดตระกูลฉิน แต่เป็นความปลอดภัยของเขา
น้ำใจเช่นนี้ เขาไม่มีวันทำให้นางผิดหวัง!
“เจวี๋ยเอ๋อร์”
เสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจของชายวัยกลางคนดังก้องไปทั่วจวนโหว
“มาพบข้าที่โถงใหญ่เดี๋ยวนี้!”
ร่างบอบบางของฉินเยี่ยนเยี่ยนแข็งค้างในทันใด
ท่านพ่อ...รู้เรื่องเร็วถึงเพียงนี้แล้วหรือ?
“เวลาไม่พอแล้ว...น้องเล็ก ฟังข้าพูดก่อน!”
นางผละออกจากอ้อมแขนฉินเจวี๋ย พลางจัดเสื้อผ้าไปด้วยและกำชับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ไม่ว่าเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้น เจ้าห้ามรับโทษง่าย ๆ เด็ดขาด บอกไปว่ามีคนจงใจใส่ร้ายเจ้า หรือไม่ก็ฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรก...”
ฉินเจวี๋ยส่ายหน้าเบา ๆ
เขายกมือ揉ศีรษะเล็ก ๆ ของฉินเยี่ยนเยี่ยน ก่อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “วางใจเถิด ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร”
ฉินเยี่ยนเยี่ยนชะงักไปเล็กน้อย
ในความทรงจำของนาง ฉินเจวี๋ยแม้จะฉลาดปราดเปรื่อง แต่ก็เป็นคนร่าเริง ไม่สุขุมเยือกเย็นเท่าที่เห็นในตอนนี้
ความสงบนิ่งระหว่างคิ้วนั้น ราวกับเขาเปลี่ยนเป็นคนละคนในชั่วข้ามคืน ทำให้นางรู้สึกอุ่นใจอย่างยิ่ง!
“เช่นนั้น...ข้าไปก่อนนะ”
ฉินเยี่ยนเยี่ยนไม่กล้าชักช้า เอ่ยกำชับแล้วรีบเดินออกจากห้อง ทว่าขณะหันกลับมาปิดประตู ดวงตาก็แดงเรื่อขึ้นอย่างเงียบงัน
“เฮ้อ!”
ฉินเจวี๋ยสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพลิกตัวลงจากเตียง
ก่อนทะลุมิติมา เขาเคยเผชิญสถานการณ์สิ้นหวังมานับไม่ถ้วน
ศึกชิงกระถางทองแดงลึกลับครานั้น เขายังบุกเดี่ยวเข้าไปในเกาะกลางทะเล ท่ามกลางศัตรูรายล้อมและอันตรายทุกย่างก้าว สุดท้ายก็ยังเป็นฝ่ายยิ้มได้จนถึงที่สุดมิใช่หรือ?
เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ มีอะไรต้องกลัว!
ไม่นานนัก
ฉินเจวี๋ยแต่งตัวเรียบร้อย เปิดประตูห้องแล้วก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่ของจวนโหว
……
โถงใหญ่จวนโหว
บรรยากาศหนักอึ้งดุจสายน้ำ
ฉินเทียนสงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สีหน้าไร้อารมณ์
เขาอายุราวห้าสิบกว่า ใบหน้าคมเข้มเป็นสันชัดเจน แม้ขณะนี้จะดูสงบนิ่ง แต่กลับแผ่กลิ่นอายสังหารอันดุดันและกดดันอย่างยิ่ง ราวกับพร้อมระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ
ประหนึ่งพยัคฆ์ร้ายไร้เทียมทานที่กำลังสะกดกลั้นโทสะ
หากไม่คำรามก็แล้วไป แต่ครั้นคำรามขึ้นมา ฟ้าดินย่อมสะเทือน!
สองฟากใต้โถงมีฉินเยี่ยนเยี่ยนกับขุนพลหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่
ฉินเยี่ยนเยี่ยนเปลี่ยนมาสวมชุดสีแดงแล้ว นางกำลังลอบสังเกตสีหน้าบิดาอย่างระมัดระวัง มือเล็กทั้งสองกำชายกระโปรงแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความประหม่า
ขุนพลหนุ่มที่ยืนอยู่อีกฝั่ง แม้รูปโฉมจะสู้ฉินเจวี๋ยไม่ได้ แต่ก็คิ้วดาบตาดาว บุคลิกสง่างามไม่ธรรมดา
สายตาของเขาจับจ้องฉินเยี่ยนเยี่ยนมาตั้งแต่ต้น
จนกระทั่งฉินเจวี๋ยเข้ามา เขาจึงละสายตาจากฉินเยี่ยนเยี่ยน หันมาพยักหน้าให้ฉินเจวี๋ย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างจงใจหรือไม่จงใจ
“ลูกคารวะ...”
ฉินเจวี๋ยเดินไปกลางโถงแล้วประสานมือค้อมกายคารวะ
เขายังไม่ทันเอ่ยคำว่า “บิดาบุญธรรม” จบ ฉินเทียนสงก็ยกมือขึ้นห้าม พร้อมกล่าวเสียงเย็นชา “จงให้คำอธิบายแก่ข้า”
“เจ้ามีโอกาส...เพียงครั้งเดียว!”
ฉินเยี่ยนเยี่ยนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางหันมองฉินเจวี๋ย ความกังวลบนใบหน้างามปิดบังไม่มิด
ส่วนขุนพลหนุ่มกลับมีแววตาวูบไหว ก่อนจะกลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
“เรียนบิดาบุญธรรม”
ฉินเจวี๋ยเตรียมคำตอบไว้แล้ว น้ำเสียงสุขุมมั่นคง “เมื่อคืน...”
เขาเล่าเหตุการณ์เมื่อคืนวานให้ฟังทั้งหมด เว้นไว้เพียงเรื่องกระถางทองแดงลึกลับกับเคล็ดรวมมารเทียนหยวน
แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาไม่ไว้ใจฉินเทียนสงกับฉินเยี่ยนเยี่ยน
แต่เพราะไม่ไว้ใจขุนพลหนุ่มคนนั้น
ในความทรงจำของฉินเจวี๋ย เขาระแวดระวังคนผู้นี้มาโดยตลอด
คนผู้นั้นก็เป็นบุตรบุญธรรมของฉินเทียนสงเช่นกัน มีนามว่าฉินเจิง
เช่นเดียวกับฉินเจวี๋ย ทั้งสองเป็นผู้สืบทอดวิถียุทธ์ที่ฉินเทียนสงเสาะหามาด้วยความยากลำบากนานัปการ
เพียงแต่เพราะพรสวรรค์ด้อยกว่าฉินเจวี๋ย จึงกลายเป็นเพียงตัวประกอบ ปกติแทบไม่ปรากฏตัวในจวนโหว
“สำนักอู๋ซวี วังหุนเทียน...”
หลังฉินเจวี๋ยเล่าจบ ฉินเทียนสงก็ก้มสายตาลง นิ้วมือค่อย ๆ ลูบที่เท้าแขนเก้าอี้ สีหน้าที่เดิมกดดันหนักอึ้งค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอย่างสิ้นเชิง
“ทั่วหล้าไม่มีผู้ใดสามารถลักพาตัวคนออกจากจวนโหวได้โดยไร้สุ้มเสียง”
“ส่วนสองขุมกำลังที่เจ้าพูดถึงเมื่อครู่ ข้าโหวผู้นี้...ไม่เคยได้ยินมาก่อน!”
ฉินเจวี๋ยใจสะท้าน
ร่างเดิมถูกยอดฝีมือลึกลับลักพาตัวออกจากจวนโหวจริง ๆ ส่วนสองพี่น้องซูซีเยว่กับซูจ่านซิงก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะหลอกเขา
ด้วยพลังและฐานะของบิดาบุญธรรม อย่างน้อยก็ย่อมรู้จักขุมกำลังยุทธ์ในทวีปเสวียนหยวนไม่น้อย
แต่เขากลับไม่รู้จักสองขุมกำลังนี้เลยหรือ?
หรือว่าสำนักอู๋ซวีกับวังหุนเทียนจะไม่ได้อยู่ในทวีปเสวียนหยวน หรือเป็นขุมกำลังเร้นกาย จึงไม่มีผู้ใดรู้จัก?
ฉินเจวี๋ยครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ก่อนเงยหน้ามองฉินเทียนสงและเตรียมอธิบายต่อทันที
“ไม่ต้องพูดแล้ว”
ฉินเทียนสงหลับตาลง ครู่ใหญ่จึงลืมตาขึ้นอีกครั้ง
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉินเจิงจะพำนักอยู่ในจวนโหว ข้าจะสั่งสอนเขาด้วยตนเอง และทุ่มเททรัพยากรฝึกฝนให้เต็มที่”
“ส่วนฉินเจวี๋ย...อย่างไรก็เป็นพ่อลูกกันมาสิบกว่าปี ข้าจะกราบทูลฝ่าบาทให้พระราชทานบรรดาศักดิ์จื่อแห่งอำเภอแก่เจ้า แล้วออกจากเมืองหลวงไปใช้ชีวิตเป็นเศรษฐีสักคนเถิด!”
กล่าวจบ เขาก็ก้าวออกจากโถงใหญ่
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่หันมามองฉินเจวี๋ยอีกแม้แต่ครั้งเดียว
แต่ฉินเจวี๋ยกลับเห็นชัดว่าหางตาของฉินเทียนสงชื้นกว่าปกติอยู่เล็กน้อย
……
“มีบางคำพูดที่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่เหมาะจะเอ่ยออกมา แต่ข้าจำเป็นต้องพูด...”
ฉินเทียนสงเพิ่งจากไป
ฉินเจิงที่มีรอยยิ้มบนใบหน้าก็เดินมาหาฉินเจวี๋ยทันที ก่อนกล่าวอย่างเรียบเฉย
“ก่อนหน้านี้ พี่สาวทั้งแปดผลัดกันอยู่เป็นเพื่อนเจ้าตอนฝึกฝน ย่อมหลีกเลี่ยงการใกล้ชิดกันไม่ได้ นั่นเป็นคำสั่งของบิดาบุญธรรม ไม่ได้หมายความว่าอย่างอื่น”
“นับจากนี้ไป หวังว่าเจ้าจะรู้จักฐานะของตนให้ดี จะได้ไม่ก่อให้เกิดความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็น โดยเฉพาะเยี่ยนเยี่ยน เจ้าอยู่ให้ห่างจากนางไว้จะดีกว่า”
“ไม่เช่นนั้น...”
ฉินเจิงยังพูดไม่ทันจบ
ฉินเจวี๋ยก็ก้าวเข้าไปจับมือเล็ก ๆ ของฉินเยี่ยนเยี่ยน แล้วจุมพิตลงบนหลังมือขาวนุ่มของนางอย่างหนักหน่วง
จากนั้นจึงหันไปมองฉินเจิง พลางเลิกคิ้ว “ไม่เช่นนั้นแล้วอย่างไร?”
ปัง!
สีหน้าฉินเจิงแข็งค้าง กำปั้นพลันกำแน่น
“เจ้ากล้าดีอย่างไร!”
ฉินเยี่ยนเยี่ยนเพิ่งถูกฉินเจวี๋ยจุมพิตที่มือ ใบหน้าจึงแดงระเรื่อ
บัดนี้นางจ้องฉินเจิงอย่างดุดัน ก่อนส่งเสียงฮึดฮัด “อย่าคิดว่าท่านพ่อให้ความสำคัญกับเจ้า แล้วจะวางอำนาจบาตรใหญ่ในจวนโหวได้”
“ถึงน้องเล็กจะออกจากจวนโหว เขาก็ไม่ใช่คนที่เจ้าจะเทียบได้...เจ้าก็เป็นแค่คนนอกตลอดไป!”
ใบหน้าฉินเจิงสลับเขียวคล้ำและม่วงแดง แต่ไม่กล้าระเบิดโทสะออกมาตรงนั้น สีหน้าบิดเบี้ยวขึ้นเรื่อย ๆ
ท้ายที่สุด
เขาก็กัดฟันแน่น ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มเย็นชา
“ใต้บัญชาบิดาบุญธรรมมีกองทัพเทียนสง 300,000 นาย ทุกปีจะมีการประลองใหญ่ในกองทัพ ขุนพลที่มีขั้นพลังตั้งแต่ระดับเจ็ดขึ้นไปต้องเข้าร่วม”
“การประลองปีนี้เหลือเวลาไม่ถึงครึ่งเดือนแล้ว”
“ถึงตอนนั้นอย่าให้ข้าตบหน้าเจ้าอย่างสาสมก็แล้วกัน!”