จวนโหวพิทักษ์แคว้น เรือนด้านหลัง
เรือนสงบเงียบแห่งหนึ่งซึ่งเพิ่งจัดเตรียมไว้ไม่นาน
ฉินเจิงมองชายชุดดำตรงหน้า คิ้วขมวดแน่น
“เจ้าหมายความว่า ฉินเจวี๋ยไม่ออกจากห้องนอนตลอดทั้งวัน เอาแต่ฝึกฝนอยู่หกชั่วยามงั้นหรือ?”
“เวลาเพียงสั้น ๆ ...แต่ลมปราณของเขากลับฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดของขั้นเจ็ดแล้วหรือ?!”
ชายชุดดำพยักหน้าทันที
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนลดเสียงลง “ข้าน้อยใช้ญาณตรวจสอบแล้ว ฉินเจวี๋ยฝึกฝนอยู่ในห้องนอนตลอด ลมปราณเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วขอรับ”
“ส่วนขั้นยุทธ์...คงกลืนโอสถล้ำค่าเข้าไป มิฉะนั้นไม่มีทางฟื้นตัวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้!”
ฉินเจิงแค่นเสียงเย็นชา
“ท่านพ่อบุญธรรมใจอ่อนเกินไปจริง ๆ โอสถที่เคยประทานให้ก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้เรียกคืน...โอสถพวกนั้นควรเป็นของข้าต่างหาก!”
ชายชุดดำพยักหน้าอีกครั้ง
เขามองสีหน้าฉินเจิง ก่อนยกมือทำท่าปาดคอ แววตาพลันเหี้ยมเกรียม
“ถึงในมือฉินเจวี๋ยจะมีโอสถอยู่บ้าง ตอนนี้ก็น่าจะใช้หมดแล้ว ขั้นเจ็ดสูงสุดคือขีดจำกัดของเขา ส่วนข้าน้อยอยู่ขั้นหก!”
“ในความเห็นข้าน้อย มิสู้ลงมือกับเขาเสียเลย...”
ชายชุดดำยังพูดไม่ทันจบ สีหน้าฉินเจิงก็พลันเคร่งขรึม “เจ้ากำลังสั่งสอนข้าอยู่หรือ?”
ฟึ่บ!
ชายชุดดำรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก
“หากเจ้ายังไม่มีประโยชน์ คำพูดเมื่อครู่นี้ก็ทำให้เจ้าตายได้เป็นหมื่นครั้งแล้ว”
ฉินเจิงเอ่ยเสียงเย็น “ข้าให้เจ้าจับตาดูฉินเจวี๋ย ย่อมปิดบังสายตาท่านพ่อบุญธรรมไม่ได้”
“แม้ท่านจะทำเป็นไม่สนใจ แต่ความผูกพันพ่อลูกที่มีมานานกว่าสิบปี จะตัดขาดกันได้ง่ายดายเช่นนั้นหรือ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น เหงื่อก็ชุ่มโชกไปทั้งตัวชายชุดดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“เจ้าไม่ต้องกลัวนัก กลับไปจับตาดูเขาให้ดีต่อ”
ฉินเจิงโบกมือ น้ำเสียงกดดัน “จำไว้ ต่อให้จะขัดขวางฉินเจวี๋ย ก็ทำได้เพียงยืมมือผู้อื่นสังหาร ห้ามลงมือกับเขาโดยตรงเด็ดขาด นี่คือ...เส้นตาย”
“ที่สำคัญที่สุด ต้องรายงานทุกสิ่งที่ฉินเจวี๋ยทำให้ข้าทราบตามจริง”
“ข้าจะเอาชนะเขาอย่างเปิดเผยและสง่างามบนเวทีประลอง ต่อหน้าสายตาผู้คนนับหมื่น!”
“ขอรับ!”
ชายชุดดำลุกขึ้นจากพื้นอย่างโล่งอก ก่อนหายลับไปในราตรีนอกประตูอย่างรวดเร็ว
ฉินเจิงยืนมองอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่ง จากนั้นจึงปิดประตูอย่างแรง แล้วกลืนโอสถรวมปราณชั้นเลิศสามเม็ดลงไปในคราวเดียว ใบหน้าเผยความคลุ้มคลั่ง
ก็แค่กินโอสถเท่านั้นมิใช่หรือ?
ตอนนี้ผู้ที่ฉินเทียนสงเลือกให้เป็นผู้สืบทอดก็คือเขา ทั้งยังเป็นคนที่กำลังโดดเด่นที่สุดในจวนโหว
ทรัพยากรฝึกฝนมีให้เลือกใช้ตามต้องการ สิ่งที่ขาดแคลนน้อยที่สุดก็คือโอสถ!
...
อีกด้านหนึ่ง นอกจวนโหว
ฉินเจวี๋ยเดินไปตามถนนสายยาวหน้าจวน ใช้เวลาไม่นานก็มาถึงย่านการค้าอันคึกคักซึ่งสว่างไสวด้วยแสงโคม
ที่นี่คือเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าอิ่ง
ย่านการค้าไม่ได้คึกคักเฉพาะตอนกลางวัน ยามค่ำคืนก็ยังมีชีวิตชีวาไม่แพ้กัน
ทั้งการค้าสีเทาที่ไม่อาจเปิดเผยต่อสาธารณะ และตลาดมืดซึ่งมีเบื้องหลังลึกลับยากหยั่งถึง...
ล้วนดำเนินไปอย่างคล่องแคล่วภายใต้ม่านราตรี
“เอ๊ะ นั่นมิใช่คุณชายเล็กแห่งจวนฉินหรอกหรือ...คุณชายเจวี๋ย!”
“คุณชายเล็กอะไรกัน ไม่ใช่มานานแล้ว! หยางแท้ของเขาสลายไปจนหมดสิ้น ทั้งยังหมดความโปรดปราน ตอนนี้จวนโหวมีฉินเจิงเป็นใหญ่!”
“หา มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ...พี่ชายได้ข่าวมาจากที่ใด ข่าวนี้จริงหรือ?”
“อะไรนะ ยังมีคนไม่รู้อีกหรือ? เขาฝึกเคล็ดทะลวงทัพจันทราบริสุทธิ์ ต้องรักษากายหยางแท้ไว้ แต่กลับสูญเสียพรหมจรรย์...”
ฉินเจวี๋ยเพิ่งปรากฏตัวในย่านการค้า ก็มีคนไม่น้อยจำเขาได้ทันที
เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก
โหวพิทักษ์แคว้นฉินเทียนสงอาศัยเคล็ดทะลวงทัพจันทราบริสุทธิ์ซึ่งสืบทอดในตระกูล ใช้พลังขั้นสองต่อกรกับปรมาจารย์ขั้นหนึ่ง เป็นทวนคมกริบที่สุดในมือจักรพรรดิจิ่ง
ฉินเจวี๋ยเป็นบุตรบุญธรรมที่ฉินเทียนสงทุ่มเทบ่มเพาะ ชื่อคุณชายเล็กแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง เหล่าขุนนางผู้ทรงอำนาจทั่วราชสำนักล้วนรู้จักเขา
ใต้ฝ่าพระบาทและภายในเมืองหลวง
คนที่ออกมาเดินตลาดกลางคืนได้ อาจมีขุนนางใหญ่หลายคนหนุนหลัง หรือไม่ก็เป็นเชื้อพระวงศ์เสียเอง
แม้จะหมดความโปรดปราน แต่ฐานะบุตรบุญธรรมก็ยังคงอยู่
จะบอกว่าไม่มีใครมีฐานะสูงกว่าฉินเจวี๋ยเลยก็คงไม่ได้ แต่คนเช่นนั้นย่อมมีไม่มากนัก
“คนผู้นั้น...ถึงกับมาเดินตลาดกลางคืนด้วยหรือ?”
ณ จุดที่แสงโคมเริ่มเลือนราง
บนรถม้าธรรมดาคันหนึ่ง มีคุณชายรูปงามสองคนนั่งถือพัดอยู่
คนหนึ่งเลิกม่านหน้าต่างรถม้า มองฉินเจวี๋ยจากระยะไกลหลายครั้ง น้ำเสียงเจือความเสียดาย “หากให้เวลาเขาอีกสักหน่อย คนผู้นี้อาจกลายเป็นโหวพิทักษ์แคว้นคนที่สองก็ได้ ใครจะรู้ว่าเหตุใดหยางแท้ของเขาจึงสลายไป...”
คุณชายอีกคนที่นั่งอยู่ข้างกันมีน้ำเสียงอ่อนเยาว์กว่า ทั้งยังใสซื่อเกินวัยอยู่บ้าง
“พี่หญิง...เอ่อ ไม่สิ พี่ชาย”
“หยางแท้คืออะไรหรือ? ถ้าสูญเสียหยางแท้แล้ว จะสืบทอดกองทัพกับบรรดาศักดิ์โหวพิทักษ์แคว้นไม่ได้หรือ?”
“เสด็จพ่อบอกว่าตระกูลโหวพิทักษ์แคว้นล้วนเป็นขุนนางผู้ภักดี ในเมื่อหยางแท้สำคัญนัก ข้าจะไปขอเสด็จพ่อให้ประทานให้เขาอีกสักส่วนก็ได้มิใช่หรือ?”
ซ่างกวนฉยงพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
นางเข้าวังตามพระบัญชา ร่วมรับประทานอาหารค่ำกับจักรพรรดิจิ่งและพระสนมกุ้ยเฟย แล้วถูกองค์หญิงหมิงเล่อรั้งตัวไว้ ยืนกรานจะออกมาเดินตลาดกลางคืนเพื่อร่วมสนุก
หากเป็นองค์ชายหรือองค์หญิงองค์อื่น นางคงปฏิเสธไปตั้งแต่แรกแล้ว
แต่องค์หญิงหมิงเล่อไม่ใช่แค่องค์หญิง หากยังเป็นธิดาเพียงคนเดียวของพระสนมหยกกุ้ยเฟย และเป็นลูกพี่ลูกน้องหญิงเพียงคนเดียวของนางด้วย!
“หยางแท้ไม่ใช่สิ่งที่ประทานให้กันได้ มีเพียง...เอ๊ะ เขาไปที่นั่นทำไมหรือ?”
ซ่างกวนฉยงกำลังจะอธิบาย น้ำเสียงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เวลานี้
ห่างออกไปหลายสิบจั้ง ฉินเจวี๋ยไม่สนใจปฏิกิริยาของผู้คนรอบข้างแม้แต่น้อย เขาก้าวยาว ๆ เข้าไปในหอริมถนนแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใจกลางย่านการค้า
หออู่จง
สมชื่อ
สิ่งที่วางขายที่นี่แทบทั้งหมดเป็นทรัพยากรฝึกฝนสำหรับยอดฝีมือขั้นอู่จง มุ่งเน้นลูกค้าระดับสูงและทำการค้ารายใหญ่เท่านั้น
มิใช่ว่าตลาดระดับล่างทำกำไรไม่ได้ หากแต่การค้ากับกลุ่มเป้าหมายที่ตรงจุดนั้นคุ้มค่ากว่า
“เป็นเจ้าเองหรือ? ฉินเจวี๋ย? เจ้าเข้าผิดที่แล้ว”
หออู่จงมีห้าชั้น ผู้ดูแลชั้นหนึ่งเป็นชายชราชุดเทาผู้หนึ่ง
เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินข่าวลือจากจวนโหว จึงกวาดตามองฉินเจวี๋ยจากหลังเคาน์เตอร์อย่างไม่แยแส ก่อนส่ายหน้าช้า ๆ “ที่นี่ไม่มีของที่เจ้าใช้ได้ ออกจากประตูแล้วเลี้ยวซ้ายไปสามสิบจั้ง มีหอฉงอู่ตั้งอยู่ ที่นั่นต่างหากคือที่ที่เจ้าควรไป”
แม้จะถูกผู้ดูแลชุดเทาดูแคลน สีหน้าฉินเจวี๋ยก็ยังคงเป็นปกติ ไม่แสดงความผิดแผกแม้แต่น้อย
เขาเดินตรงไปหน้าเคาน์เตอร์ หยิบขวดหยกใบเล็กที่ซูจ่านซิงมอบให้ แล้วเทโอสถสีแดงชาดเม็ดหนึ่งออกมาวางตรงหน้าผู้ดูแลอย่างแผ่วเบา
“นี่คือ...”
ผู้ดูแลชุดเทาชะงักไปก่อน พลางเหลือบมองโอสถโดยไม่รู้ตัว ปีกจมูกขยับถี่ขึ้นตามกลิ่นหอมที่ลอยออกมา ดวงตาซึ่งขุ่นมัวอยู่เดิมพลันสว่างวาบ
ฟึ่บ!
เขาคว้าโอสถขึ้นมาทันที ประคองไว้ในมือแล้วพินิจอย่างละเอียดครู่หนึ่ง ริมฝีปากเหี่ยวย่นสั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่
“ยาโลหิต...นี่คือยาโลหิตชั้นเลิศในตำนานหรือ?!”
“คุณชายฉิน...เอ่อ คุณชายเจวี๋ย!”
“ข้าผู้น้อยบังอาจขอถาม คุณชายเจวี๋ยยินดีขายโอสถเม็ดนี้หรือไม่? ไม่ว่าต้องจ่ายด้วยสิ่งใด หอของเราจะไม่ทำให้คุณชายผิดหวังอย่างแน่นอน!”
ฉินเจวี๋ยยิ้มอย่างสงบนิ่ง
เขาถือขวดหยกเล็กไว้ พลางแกว่งไปมาต่อหน้าผู้ดูแลสองสามครั้ง ก่อนเอ่ยเสียงแผ่ว “ตอนนี้ในมือข้ายังมียาเช่นนี้อีกเก้าเม็ด ต่อไปก็มีแต่จะเพิ่มขึ้น”
“ไปตามผู้ดูแลที่มีอำนาจกว่านี้มา”
“จะคุยเรื่องซื้อขายกับข้า เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติพอ”