“ข้าน้อย...ละอายใจยิ่งนัก!”
ผู้ดูแลร้านในชุดคลุมสีเทาตัวแข็งทื่อ ก่อนรีบเดินออกมาจากหลังโต๊ะ ยกมือค้อมกายคำนับฉินเจวี๋ย ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มประจบสอพลอ
“เมื่อครู่ข้าน้อยตาถั่ว ล่วงเกินคุณชายเจวี๋ยเข้าแล้ว ขอคุณชายเจวี๋ยโปรดใจกว้าง อย่าพาลโกรธหอของเราเลยขอรับ”
“ข้าน้อย...จะไปเชิญผู้ดูแลใหญ่ลงมาเดี๋ยวนี้ขอรับ”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เขากลับยืนนิ่งไม่ขยับ เห็นได้ชัดว่าหวังให้ฉินเจวี๋ยเปิดโอกาสให้สักครั้ง โดยให้ตนเป็นตัวแทนหออู่จงเจรจาการค้ากับฉินเจวี๋ย
ยาโลหิตชั้นเลิศ 10 เม็ด นี่เป็นเงินทองมากมายเพียงใดกัน?
หากทำการค้าครั้งนี้สำเร็จ แค่ส่วนแบ่งของเขาก็มีมูลค่ากว่าหนึ่งพันตำลึงเงินแล้ว
ผู้มีอำนาจระดับสูงของหออู่จงย่อมประทานรางวัลให้อย่างงาม การเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับห้าก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!
“เมื่อครู่ผู้ดูแลโจวพูดว่าอะไรนะ? เหมือนจะเป็น...ยาโลหิตชั้นเลิศหรือ?”
ในโถงชั้นหนึ่ง นอกจากฉินเจวี๋ยที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะแล้ว ยังมีแขกผู้แต่งกายหรูหราหลายคนกำลังเลือกของที่ถูกใจ
พอได้ยินคำว่า “ยาโลหิตชั้นเลิศ” จากที่ไกล ๆ พวกเขาก็สะดุ้งเฮือก สายตาทุกคู่หันมาจับจ้องฉินเจวี๋ยพร้อมกัน
“ยาโลหิตชั้นเลิศ? ฉินเจวี๋ย...ถึงกับมีของล้ำค่าเช่นนี้อยู่ในมือ!”
“พลังหยางแท้ของฉินเจวี๋ยสลายไปแล้วมิใช่หรือ เขาไม่ได้รับความโปรดปรานแล้วหรอกหรือ? เหตุใดโหวพิทักษ์แคว้นถึงมอบยาอันล้ำค่าเช่นนี้ให้เขาได้?!”
“ชั้นเลิศ...ยาเม็ดเดียวคงมีราคาถึงหนึ่งหมื่นตำลึงเงินกระมัง?”
“ซี้ด...หนึ่งหมื่นตำลึง! ดูเหมือนในมือเจ้าหนุ่มนั่นยังมีอีกตั้งเก้าเม็ดด้วย?”
“ยาเม็ดชั้นสูงก็มีราคาแต่หาซื้อไม่ได้แล้ว นับประสาอะไรกับชั้นเลิศ...หากจำไม่ผิด ตลาดในนครเทียนจิ่งของพวกเราไม่เคยปรากฏยาเม็ดชั้นเลิศมาก่อนเลยกระมัง...”
เมื่อถ้อยคำแพร่กระจายไป หออู่จงชั้นหนึ่งทั้งชั้นก็พลันเงียบกริบ
ทองเงินหาได้ไม่ยาก ยาเม็ดกลับเป็นสิ่งที่แสวงหาได้ยากยิ่ง
วิถียุทธ์ของราชวงศ์ต้าอิ่งรุ่งเรือง การซื้อขายยาเม็ดย่อมเฟื่องฟูตามไปด้วย
ทว่าเมื่อขอบเขตและพลังของผู้ฝึกยุทธ์เพิ่มสูงขึ้น ยาเม็ดระดับต่ำส่วนใหญ่ก็จะค่อย ๆ หมดประสิทธิผล
โดยเฉพาะยอดฝีมือวิถียุทธ์ตั้งแต่ระดับปรมาจารย์ขั้นสามขึ้นไป ไม่ว่าจะต้องการเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายหรือเพิ่มปราณแท้ภายใน ล้วนต้องฝึกฝนสั่งสมวันแล้ววันเล่า การกินยาเม็ดระดับต่ำต่อไปแทบไม่เกิดประโยชน์
แน่นอนว่ายาเม็ดระดับสูงก็มี แต่มีจำนวนน้อยยิ่ง บ้างยังไม่ปรากฏจากซากโบราณสถานบางแห่ง บ้างก็ตกอยู่ในมือขุมอำนาจชั้นยอดแห่งทวีปเสวียนหยวนไปนานแล้ว
ส่วนนักปรุงยาที่สามารถปรุงยาเม็ดระดับสูงได้ บางคนเลือกเป็นแขกคนสำคัญของขุมอำนาจชั้นยอด บางคนก่อตั้งขุมอำนาจของตนเอง กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดน
ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์วิถียุทธ์ทั่วไปจึงแทบไม่มีทางได้ยาเม็ดระดับสูงที่เหมาะกับตน ยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์
ยาโลหิตนั้นมีสถานการณ์พิเศษอยู่บ้าง
มันเป็นยาเม็ดระดับห้า สรรพคุณค่อนข้างอ่อนโยน ปรุงไม่ยากนัก และพอมีประโยชน์ต่อปรมาจารย์ ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปกินเข้าไปก็ไม่ถึงกับร่างระเบิด จึงเปรียบเสมือนยาสารพัดประโยชน์ เป็นหนึ่งในยาเม็ดที่ขายดีที่สุดในตลาดทุกแห่ง
ยาโลหิตทั้งสามระดับ ได้แก่ ชั้นต่ำ ชั้นกลาง และชั้นสูง ล้วนเป็นเช่นนี้
ส่วนยาโลหิตชั้นเลิศมีฤทธิ์บริสุทธิ์และรุนแรงกว่า นอกจากชดเชยความบกพร่องของร่างกายแล้ว ยังช่วยเพิ่มพรสวรรค์ด้านร่างกายได้เล็กน้อย และเพิ่มศักยภาพของเนื้อหนัง
สิ่งสำคัญที่สุดคือ ฤทธิ์ของยาเม็ดชั้นเลิศไม่ขึ้นกับระดับของผู้ฝึกยุทธ์
ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปหรือปรมาจารย์วิถียุทธ์ ผลจากการกินยาเม็ดก็ไม่ต่างกัน!
“อึก...กลืน!”
ในโถงชั้นหนึ่งของหออู่จงซึ่งเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก ไม่รู้ว่าใครอดใจไม่ไหว กลืนน้ำลายลงคอ
จากนั้น
สายตาจำนวนมากก็จับจ้องฉินเจวี๋ยอย่างไม่วางตา โดยเฉพาะขวดหยกใบเล็กในมือเขา!
ฉินเจวี๋ยยังคงสีหน้าเรียบเฉย ไม่ใส่ใจสายตาแปลก ๆ เหล่านั้นแม้แต่น้อย
ก่อนข้ามภพมา เขามองธาตุแท้ของมนุษย์ออกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว เพียงคิดก็เดาได้ว่าคนเหล่านั้นต้องเกิดความโลภขึ้นแน่ อีกทั้งยังมีหลายคนที่ลมปราณแข็งแกร่งกว่าเขา
แต่...ช่างเถิด
สถานะบุตรบุญธรรมของโหวพิทักษ์แคว้น มิใช่มีไว้ประดับเท่านั้น
“หอของเรารับซื้อยาโลหิตชั้นเลิศ!”
เสียงชราทุ้มกังวานดังมาจากชั้นบนของหอ
“คุณชายเจวี๋ยมาเยือนถึงที่ ข้าเฒ่ามิได้ออกไปต้อนรับ ต้องขออภัยด้วย”
สิ้นเสียง
ชายชราร่างกำยำ ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ก็เดินลงบันไดมาอย่างองอาจ
เขาเดินมาหยุดข้างโต๊ะ มองยาโลหิตชั้นเลิศในมือผู้ดูแลร้านชุดเทาสองครั้ง ดวงตาพลันเป็นประกาย
จากนั้นจึงหันไปมองขวดหยกใบเล็กในมือฉินเจวี๋ย ก่อนประสานมือคำนับเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม “ข้าจางว่านเฉิง เป็นผู้ดูแลใหญ่แห่งหออู่จง ขอคารวะคุณชายเจวี๋ย”
ฉินเจวี๋ยพยักหน้าเบา ๆ ถือเป็นการรับคำนับ
รอยยิ้มของจางว่านเฉิงยิ่งกว้างขึ้น ก่อนหันไปหาผู้ดูแลร้านชุดเทา สีหน้ายิ้มแย้มพลันหุบลง “โจวชุน เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่?”
ผู้ดูแลร้านชุดเทา “โจวชุน” หน้าซีดเผือด
ร่างสั่นอยู่หลายครั้ง ก่อนจะทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ “ผู้ดูแลใหญ่โปรดระงับโทสะ บ่าวรู้ความผิดแล้วขอรับ!”
“คุณชายเจวี๋ยเป็นผู้สูงศักดิ์แห่งจวนโหว การมาเยือนของท่านนับเป็นเกียรติของหอเรา”
จางว่านเฉิงแววตาคมกริบ เอ่ยเสียงเย็น “หากคุณชายเจวี๋ยไม่ใจกว้าง วันนี้ข้าคงสั่งโบยเจ้าจนตายคาที่!”
“เห็นแก่ที่เจ้ารับใช้มาหลายปี โทษตายละเว้นได้ แต่หอเราไม่อาจเก็บเจ้าไว้ จงกลับบ้านนอกไปใช้ชีวิตบั้นปลายเสีย!”
โจวชุนเซถลา ร่างแทบทรุดลงกับพื้น
เพราะเหตุใด?
เพียงเพราะตอนแรกเขาต้อนรับฉินเจวี๋ยไม่ดีหรือ?
ฉินเจวี๋ยไม่ได้สูญเสียพลังหยางแท้จนหมดความโปรดปรานต่อหน้าโหวพิทักษ์แคว้นไปแล้วหรือ?
ยาโลหิตชั้นเลิศพวกนั้นมาจากที่ใด?
เหตุใดโหวพิทักษ์แคว้นจึงมอบยาอันล้ำค่าเช่นนี้ให้เขา?
โหวพิทักษ์แคว้น...เสียสติไปแล้วหรือ?
“บ่าว...ขอบพระคุณผู้ดูแลใหญ่ที่เมตตา ขอบพระคุณคุณชายเจวี๋ย...ที่กรุณา!”
โจวชุนโขกศีรษะคำนับ เสียงสั่นจนปิดไม่มิด
ฉินเจวี๋ยไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา ส่วนจางว่านเฉิงเพียงโบกมือส่ง ๆ
ฟึ่บ ๆ!
องครักษ์หออู่จงในชุดรัดกุมสองคนเข้ามาหิ้วโจวชุนไว้คนละข้าง เพียงไม่กี่ก้าวก็พาเขาออกไปนอกประตู จนลับสายตา
ผู้คนที่เหลืออยู่ในหออู่จงต่างตะลึงงัน
โจวชุนอย่างไรก็เป็นผู้ดูแลร้านชั้นหนึ่งของหออู่จง ทั้งยังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหก หากอยู่ในกองทัพก็มากพอจะเป็นนายกองร้อย!
แค่พูดผิดไปประโยคเดียวก็ถูกขับออกจากหออู่จง กลายเป็นสุนัขไร้บ้านเสียแล้วหรือ?
เมื่อไม่มีทรัพยากรจากหออู่จง ด้วยพรสวรรค์วิถียุทธ์อันน้อยนิดของโจวชุน ชั่วชีวิตนี้จนตายเขาก็คงเป็นได้แค่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหก ไม่มีทางเลื่อนขั้นอีกแล้ว
ฉินเจวี๋ย...ดูไม่เหมือนคนที่หมดความโปรดปรานแม้แต่น้อย!
“ข้าเฒ่าปกครองคนไม่เข้มงวด ทำให้คุณชายเจวี๋ยเห็นเรื่องน่าขันแล้ว”
หลังจัดการโจวชุนเรียบร้อย จางว่านเฉิงผายมือเชื้อเชิญ รอยยิ้มกลับคืนสู่ใบหน้า “เชิญคุณชายขึ้นไปสนทนากับข้าบนชั้นบนได้หรือไม่?”
ฉินเจวี๋ยก็ไม่เกรงใจ เดินตามซ่งหย่วนเฉียวขึ้นไปยังชั้นบนสุดของชั้นห้า
ห้องรับรองบนชั้นห้า
สาวใช้ยกน้ำชามาให้ จุดกำยานจนควันลอยอวล กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วห้อง
จางว่านเฉิงเชิญฉินเจวี๋ยนั่ง ส่วนตนก็นั่งลงฝั่งตรงข้าม สีหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึม น้ำเสียงจริงจังขึ้นตามไปด้วย
“เมื่อครู่คนด้านล่างมากมายและวุ่นวาย ข้าเฒ่าไม่กล้าพูดมาก บัดนี้ขอถามอย่างเสียมารยาท ยาโลหิตชั้นเลิศเหล่านี้...คุณชายเจวี๋ยคิดจะแลกเปลี่ยนอย่างไร?”
“หากขายให้หอของเรา จะทำให้โหวพิทักษ์แคว้นไม่พอใจหรือไม่?”
ฉินเจวี๋ยยิ้มบาง ๆ
เขายกยาโลหิตชั้นเลิศเม็ดแรกที่หยิบออกมาเล่นอยู่ในมือ ก่อนเอ่ยเสียงเบา
“ยาเป็นของข้า ข้าจะจัดการอย่างไรก็เป็นเรื่องของข้า บิดาบุญธรรมไม่ซักถามหรอก”
“ส่วนเรื่องแลกเปลี่ยน...ข้าไม่เคยพูดว่าจะขายให้หออู่จงของพวกท่านเสียหน่อย”
สีหน้าจางว่านเฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย จ้องตาฉินเจวี๋ยเขม็ง “คุณชายเจวี๋ยหมายความว่า...”
“แลกเท่านั้น ไม่ขาย”