เกล็ดหิมะเย็นเยียบปลิวกระทบใบหน้าและลำคอของเจียงเหนียน ทำให้นางสะดุ้ง ความคิดถูกดึงกลับสู่ปัจจุบันอย่างฉับพลัน
เงาร่างสูงใหญ่บดบังนางไว้ทั้งตัว สิ่งที่สายตาเห็นมีเพียงชายเสื้อสีม่วงทองของบุรุษซึ่งพลิ้วไหวตามแรงลม
บุรุษผู้นั้นก้าวอ้อมนางเข้าไปในเรือน ทหารเกราะเบากว่าสิบคนที่ตามหลังมาแห่กันทะลักเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดิน พากันเดินผ่านข้างกายนาง กลิ่นคาวเหล็กเย็นเยียบอบอวลอยู่ในลมหายใจ พุ่งจากโพรงจมูกขึ้นสู่สมองจนเต้นตุบ ๆ
เจียงเหนียนยื่นมือเก็บแป้งแห้งขึ้นมา พยุงตัวลุก แล้วค่อย ๆ เดินกลับไปยังที่เดิม ก่อนนั่งลงอย่างช้า ๆ
เรือนไม้ที่กว้างขวางพอประมาณพลันคับแคบลงเมื่อคนกลุ่มนี้เข้ามา อากาศหนักอึ้งขึ้นมาราวกับมีน้ำหนักกดทับ
พวกเสมียนคดีข้างกองไฟเกร็งตัว เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนแผ่นหลังโดยไม่รู้ตัว คนเหล่านี้มีรูปร่างสูงใหญ่กว่าชาวต้าเหลียง ใบหน้าคมเข้มกว่า เครื่องแต่งกายก็ไม่ใช่เครื่องแบบทหารต้าเหลียง ผู้ที่กล้าปรากฏตัวในเขตชายแดนต้าเหลียงได้ย่อมมีเพียงชาวแดนอี้เหยว่!
หลายคนกลืนน้ำลาย ไม่กล้าสบตาชาวแดนอี้เหยว่ ได้แต่ก้มหน้าต่ำ ทำตัวให้กลมกลืนที่สุด พลางภาวนาให้พายุหิมะผ่านพ้นไป เพื่อคนเหล่านี้จะได้จากไปเสียที
แต่ก่อนแดนอี้เหยว่ยังเป็นเพียงแคว้นบรรณาการของต้าเหลียง ทว่าหลายปีมานี้กลับฮึกเหิมขึ้นอย่างยิ่ง ต้าเหลียงพ่ายแพ้แก่พวกเขาหลายครั้งติดต่อกัน แนวป้องกันชายแดนจำต้องถอยร่นแล้วถอยร่นอีก ชาวแดนอี้เหยว่ก็ไม่ต่างจากหมาป่า ซุ่มสะสมกำลัง รอคอยจังหวะลงมือ
เมื่อคนกลุ่มนี้ปรากฏตัว เรือนไม้ก็เริ่มอึกทึก บ้างก่อไฟต้มน้ำ บ้างโยนกวางชะมดตัวหนึ่งออกมา แล้วไปถลกหนังควักเครื่องในกลางลานหิมะ ก่อนยกเข้ามาในเรือน เสียบไม้ย่างเหนือกองไฟ
ไม่นาน กลิ่นเนื้อหอมฉุยก็อบอวลไปทั่วเรือน ชวนให้ท้องไส้ปั่นป่วน
เจียงเหนียนกลืนน้ำลาย มือหนึ่งกดท้องไว้ แล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น บุรุษผู้นั้นนั่งพิงอยู่ตรงข้ามเยื้องไปจากนาง ทว่าสายตาของนางกลับจับจ้องอยู่ตรงเอวของเขา ไม่กล้ามองสูงขึ้นไปกว่านั้น มือทั้งสองของชายหนุ่มวางอยู่บนตัก นิ้วมือเคาะอย่างเกียจคร้าน
“นายท่าน” คนผู้หนึ่งเดินเข้ามา ยื่นเนื้อกวางชะมดที่ย่างสุกแล้วให้
ชายหนุ่มไม่เอ่ยคำใด เพียงโบกมือ คนผู้นั้นก็โค้งกายถอยออกไป
ชาวแดนอี้เหยว่กลุ่มนี้ล้วนทำตามคำสั่งของชายหนุ่มทุกกระเบียดนิ้ว ต่างยึดเขาเป็นผู้นำ
ทหารแดนอี้เหยว่จับกลุ่มสามบ้างห้าบ้างนั่งล้อมกองไฟ เริ่มฉีกเนื้อกินกันอย่างเอร็ดอร่อย
“เจ้าเป็นอะไรไป?” หยวนหนียงเห็นสีหน้าเจียงเหนียนดูผิดปกติ จึงถามด้วยความห่วงใย
เจียงเหนียนฝืนยกมุมปาก “ไม่มีอะไร” นางฉีกแป้งแห้งในมือออกครึ่งหนึ่ง เตรียมแบ่งให้หยวนหนียง ทว่าไม่คาดว่าจะมีคนผู้หนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง กระโจนแย่งแป้งแห้งในมือนาง
ตลอดทางที่ผ่านมา พวกนางต้องแย่งกันกิน หากไม่แย่งก็มีแต่ต้องอดตาย เจียงเหนียนจะไม่ระแวดระวังได้อย่างไร นางรีบหดมือกลับ หลบการแย่งชิงของคนผู้นั้น ทว่าเพื่อให้ได้กินอาหาร อีกฝ่ายกลับลงมืออย่างเหี้ยมโหด ใช้เข่ากดเจียงเหนียนจนคว่ำหน้าลงกับพื้น
หยวนหนียงลุกพรวด กระโจนเข้าไปหมายจะต่อสู้กับบุรุษผู้นั้น แต่กลับถูกเขาตวัดฝ่ามือใส่จนกระเด็นไปชนเข้ากับมุมแหลมข้าง ๆ ไม่รู้ว่าถูกกระแทกตรงเอวหรือไม่ ร่างทั้งร่างอ่อนปวกเปียกลงกับพื้น ขยับเขยื้อนไม่ได้
เมื่อเห็นหยวนหนียงบาดเจ็บ เจียงเหนียนก็พยายามดิ้นรนสุดกำลัง ทว่าพละกำลังของสตรีจะเทียบกับบุรุษที่ดุร้ายได้อย่างไร นางถูกกดไว้จนพลิกตัวไม่ขึ้น ราวกับลูกแมวที่ถูกไฟลวก กวัดแกว่งอุ้งเท้าไปมา
ระหว่างดิ้นรน เจียงเหนียนสบเข้ากับสายตาของคนที่นั่งอยู่ตรงข้าม เขามองลงมาที่นาง สายตาจับจ้องอยู่ไม่ห่าง ตั้งแต่เขาก้าวเข้ามา ดวงตาคู่นั้นก็ตรึงอยู่บนตัวนาง ไม่เคยละไปไหน
นางรู้ว่าเขากำลังรอให้นางเอ่ยปาก รอให้นางร้องขอความช่วยเหลือจากเขา
แสงหิมะนอกหน้าต่างเจิดจ้าจนแสบตา ดวงตาร้อนผ่าวและบวมช้ำ นางปล่อยให้คนกดทับอยู่เช่นนั้น เลิกดิ้นรนเสียเลย แล้วซุกหน้าลงกับท่อนแขน ไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป จึงร้องไห้ออกมา ความคับแค้นและหวาดกลัวตลอดเส้นทางพลันพรั่งพรูออกมาอย่างไร้สิ่งใดเหนี่ยวรั้ง
เสียงร้องไห้ของเจียงเหนียนทำให้บุรุษที่กดทับนางอยู่สะดุ้ง คนอื่น ๆ ในเรือนต่างหันมามอง บุรุษผู้นั้นหน้าแดงก่ำ
“หุบปาก!” เขากัดฟันกล่าว ทว่าคำพูดกลับไม่ได้ผล สตรียังคงสะอื้นไห้
“หุบปาก! หุบปาก!”
บุรุษผู้นั้นเงื้อหมัดขึ้น เตรียมฟาดลงมา แต่ก่อนหมัดจะทันกระทบร่างสตรี เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“อยากกินเนื้อหรือไม่?”
นักโทษชะงักมือ เงยหน้ามองไปยังฝั่งตรงข้าม ครั้นสบตาคนผู้นั้น รูม่านตาก็หดวูบ
คนผู้นั้นพาดเสื้อคลุมขนสัตว์สีเทาฟูฟ่องไว้บนบ่า ผมหยิกสีน้ำตาลเกาลัดช่วยขับให้ใบหน้าคมเข้มดูอ่อนโยนลง ดวงตาสีอ่อนยิ่งกว่าเส้นผมคู่นั้นดูคล้ายเหยี่ยวคล้ายหมาป่า
หากไม่ใช่ฮูเหยียนจีแล้วจะเป็นใครได้อีก?
เสียงของชายหนุ่มไม่ดังนัก ทว่าทุกคนในเรือนล้วนได้ยิน แม้แต่พวกเสมียนคดีข้างกองไฟก็ยังหันมามอง
ความเหี้ยมเกรียมในดวงตานักโทษมอดดับลงในพริบตา ไม่กล้าแม้แต่จะคิดต่อต้าน
“อยากกินเนื้อหรือไม่?”
ฮูเหยียนจีถามซ้ำ น้ำเสียงแทบไม่ต่างจากครั้งก่อน ประโยคเรียบง่ายไร้อารมณ์ ทว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาต่างรู้ดีว่าเจ้านายของตนไม่ใช่คนอดทน หากคนผู้นี้ยังไม่ตอบอีก ก็คงไม่มีโอกาสได้เอ่ยปากแล้ว
“อยาก!” นักโทษตอบออกไปโดยไม่ทันคิด
ฮูเหยียนจีใช้แส้ชี้ไปอีกด้าน “ฆ่าคนเหล่านั้น แล้วจะมีเนื้อกิน”
นักโทษมองตามทิศที่แส้ชี้ ร่างพลันสั่นสะท้าน ให้ฆ่ามือปราบที่คุมตัวพวกเขามาหรือ? ใบหน้าของนักโทษซีดเผือด ในจังหวะนั้นเอง เจียงเหนียนก็ดิ้นหลุด บุรุษที่กดทับนางพลิกกลิ้งลงไปบนพื้น
เจียงเหนียนลุกขึ้น คลานไปหาหยวนหนียง ตรวจดูว่านางได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือไม่
นักโทษผู้นั้นไม่ทันคิดสิ่งใดมาก รีบเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ส่ายหน้าซ้ำ ๆ พลางร้องว่าไม่กล้า
ฮูเหยียนจีกวาดตามองนักโทษคนอื่น ๆ ในเรือน สายตานั้นเปี่ยมแรงกดดัน เมื่อมองไปยังผู้ใดก็ทำให้ผู้นั้นหายใจติดขัด ครั้นสายตาของชายหนุ่มกวาดมาถึงเจียงเหนียน กลับเลื่อนผ่านนางไปโดยตรง ไม่แม้แต่จะปรายตามอง
ฮูเหยียนจีส่งสายตาให้ผู้ติดตามชื่ออาตัวถู อาตัวถูเข้าใจ เดินไปตรงหน้านักโทษ ชักดาบโค้งจากเอวแล้วยกขึ้นสูง ขณะที่ทุกคนคิดว่าคนผู้นี้ต้องตายแน่แล้ว เสียงโซ่ตรวนเหล็กก็ดังขึ้น ที่แท้เขาฟันโซ่ตรวนของนักโทษขาด
“กล้าหรือไม่?” ฮูเหยียนจีถามอีกครั้ง ขณะเดียวกันอาตัวถูก็ฟันโซ่ตรวนของนักโทษคนอื่น ๆ ขาดต่อเนื่อง
เมื่อนักโทษทั้งหลายเป็นอิสระจากเครื่องพันธนาการ พวกเขาก็ลุกขึ้นยืน พวกเสมียนคดีอีกด้านเห็นท่าไม่ดี จึงชักดาบประจำกายออกมาอย่างรวดเร็ว
“พวกเจ้าเป็นใครกัน?! ที่นี่คือเขตแดนต้าเหลียง พวกเจ้าจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!” หัวหน้าพวกเสมียนคดีตะโกนถาม
สิ่งที่ตอบเขากลับมาคือความเงียบงันอันน่าประหลาด
เหล่านักโทษค่อย ๆ ล้อมพวกเสมียนคดีไว้ ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา พวกเขาไม่รู้ว่าต้องทนทุกข์ทรมานมาเพียงใด มือปราบเหล่านี้ไม่เคยมองพวกเขาเป็นคน เพียงไม่สบอารมณ์ก็ระบายโทสะใส่พวกเขา หากไม่ถึงกับงดอาหาร ก็เฆี่ยนตีทรมาน หลายคนต้องตายด้วยน้ำมือของคนเหล่านี้
วันนี้มีโอกาสอยู่ตรงหน้า พวกเขาจะยอมปล่อยไปง่าย ๆ ได้อย่างไร ต่อให้ไม่มีเนื้อกิน ความแค้นที่อัดอั้นอยู่ในใจก็ต้องชำระคืน
มือปราบหลายคนล้วนเป็นพวกเกียจคร้าน เอาแต่กินแรงและคดโกง แล้วจะต่อกรกับนักโทษที่ดุร้ายได้อย่างไร
ทหารแดนอี้เหยว่ในเรือนมองดูชาวต้าเหลียงฆ่าฟันกันเองราวกับชมงิ้ว ท้ายที่สุดพวกเสมียนคดีถูกสังหารจนหมด ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต ส่วนนักโทษกลับมีผู้รอดอยู่หลายคน
ชั่วพริบตา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งฉุนแรงก็อบอวลไปทั่วเรือนไม้หลังเล็ก หยวนหนียงกอดเจียงเหนียนไว้แน่น ซุกตัวอยู่ใต้เงากำแพง ไม่กล้าขยับเขยื้อน ด้วยเกรงว่าจะดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น
นักโทษคนแรกที่ลงมือ ใบหน้าเปรอะเปื้อนเลือด หันไปมองฮูเหยียนจี “เนื้อ”
ฮูเหยียนจีเชิดคางขึ้นเล็กน้อย อาตัวถูนำเนื้อหลายชิ้นมาโยนให้ผู้รอดชีวิต นักโทษหลายคนรับเนื้อไว้ แล้วฉีกกัดกินอย่างตะกละตะกลามโดยไม่สนใจสิ่งใด
ฮูเหยียนจีจัดเสื้อคลุมขนมิงค์สีเงินเทาบนกายให้เข้าที่ ครั้นคนเหล่านั้นใกล้กินเสร็จ เขาก็ยกมือขึ้นปาดผ่านลำคออย่างลวก ๆ ท่าทางนั้นง่ายดายไร้เรี่ยวแรง ทหารแดนอี้เหยว่หลายคนก้าวมายืนด้านหลังนักโทษอย่างเงียบเชียบ ดาบฟันลงฉับ เลือดสาดกระเซ็นราวกับหมึกสาดลงพื้น ก่อนตายหลายคนยังมีเศษเนื้อคาอยู่ในปาก
แรกเริ่มนักโทษสังหารพวกเสมียนคดี ต่อมาชาวแดนอี้เหยว่ก็สังหารนักโทษ ทหารถือดาบเปื้อนเลือด มองสตรีนักโทษสองคนที่ขดตัวอยู่ใต้เงากำแพง รอเพียงคำสั่ง แล้วจะเข้าไปปลิดชีวิตพวกนาง…