หยวนหนียงมีอายุเลยสามสิบปีแล้ว คิ้วเรียวยาวรับกับใบหน้ารูปไข่ เดิมทีเป็นชาวเมืองหลวงแห่งแคว้นเหลียง
หลายปีก่อน ครั้นไท่ฟู่เจียงออกไปแจกจ่ายเสบียงบรรเทาภัยในชนบท นางเคยแอบมองคุณหนูตระกูลเจียงผู้นั้นผ่านรั้วไม้ไผ่ของโรงทาน
เจียงเหนียนวัยสิบสองสิบสามปีสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก ยืนอยู่บนคานรถ ขนหนูสีเงินตรงปกเสื้อขับให้ใบหน้าน้อยขาวผ่องราวเครื่องเคลือบ เตาถือปิดทองที่ประคองอยู่ในมือสะท้อนแสงจนพร่างตา ยามนั้นนางรู้สึกว่าคุณหนูผู้นี้ช่างราวกับโคมตุ๊กตาผ้าแพรที่แขวนอยู่ในงานวัด ลมพัดเพียงคราก็คงลอยขึ้นไปถึงหมู่เมฆ
ต่อมา สามีของนางก็ตายจากไป ทั้งยังไม่มีบุตรสักคน จึงตกเป็นที่หมายปองของคนหน้าด้านไร้ยางอาย ระหว่างดิ้นรนขัดขืน นางพลั้งมือฆ่าคนผู้นั้นเข้า จากนั้นก็ถูกคุมขัง ตัดสินโทษให้เนรเทศไปเป็นนางโลมในกองทัพ
หยวนหนียงมองออกว่าคนเหล่านี้ล้วนทำตามคำสั่งของบุรุษในเสื้อคลุมขนเตียว นางจึงโขกศีรษะติดกันสามครั้ง
“ขอใต้เท้าโปรดไว้ชีวิต พวกเราเป็นเพียงสตรีสองคน มิอาจเป็นภัยใดได้ ขอใต้เท้าโปรดให้พวกเรามีชีวิตต่อไปด้วยเถิด”
ทั่วทั้งห้องเงียบงัน คำตอบเดียวที่หยวนหนียงได้รับคือเสียงลมครวญคราง ยิ่งทำให้ภายในห้องเงียบสงัดขึ้นไปอีก นางไม่กล้าแม้แต่จะมองบุรุษตรงหน้าอย่างเต็มตา เขายังเยาว์วัยนัก ทว่าดวงตาคู่นั้นชวนให้หวาดหวั่น ราวกับทั่วทั้งร่างมีพิษเคลือบอยู่ อันตรายทุกกระเบียดนิ้ว
บุรุษหัวเราะแผ่วเบา เสียงหัวเราะลอยเอื่อย ดวงตาไม่ได้มองหยวนหนียง หากทอดไปยังเจียงเหนียนที่อยู่เบื้องหลังนาง “ไว้ชีวิตพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ รู้หรือไม่ว่าบนโลกนี้สิ่งใดที่ข้าเกลียดที่สุด”
“สิ่ง...สิ่งใด...”
“สิ่งที่ข้าเกลียดที่สุดบนโลกนี้ก็คือชาวเหลียง” ฮูเหยียนจียืนขึ้น รับดาบจากองครักษ์ ดาบเล่มนั้นยังมีโลหิตหยดริน เขาเอ่ยเนิบช้าเป็นคำ ๆ ว่า “ไม่—แยก—ชาย—หญิง”
หยวนหนียงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเจียงเหนียนที่อยู่เบื้องหลังสะท้านวูบ บุรุษผู้นั้นยกดาบค่อย ๆ คืบเข้ามา
เจียงเหนียนหันกลับไปมอง นางเคยคิดว่าเขามาช่วยนาง ทว่าแท้จริงหาเป็นเช่นนั้นไม่ นางคิดเรื่องราวเรียบง่ายเกินไป การปรากฏตัวของเขาเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ส่วนสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อจากนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องดี
ระหว่างนางกับฮูเหยียนจีเคยมีเรื่องราวเกิดขึ้น นางไม่อยากเอ่ยถึง ไม่อยากนึกถึง ยามนั้นเขาอยู่ต่อหน้านาง มีเพียงความต่ำต้อย นางใช้ความรักที่เขามีต่อนางเย้ยหยันเขาตามอำเภอใจ
เจียงเหนียนไม่เคยคิดว่าตนเป็นคนดี นิสัยของนางมีความร้ายกาจติดตัวมาแต่กำเนิด คนที่ชอบนางมีมากเท่าใด คนที่ชิงชังนางก็มีมากเท่านั้น หรืออาจมากยิ่งกว่า ใช้เงินราวเททิ้ง หรือพูดว่าคนจนไม่มีเนื้อกินแล้วเหตุใดไม่กินข้าวต้ม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องที่นางทำได้และเอ่ยออกมาได้
เขาอายุน้อยกว่านางมาก ทุกครั้งที่พบหน้าเขามักเรียกนางว่า “พี่หญิง” ครั้งแล้วครั้งเล่า หวังเพียงให้นางเหลียวแลเขามากขึ้นสักหน่อย แล้วนางเล่า กลับใจแข็งหาเรื่องเขาทั้งต่อหน้าและลับหลัง
สถานการณ์ของเขาในต้าเหลียงเดิมก็ยากลำบากอยู่แล้ว อายุแปดขวบก็ถูกส่งมายังต้าเหลียงในฐานะตัวประกัน รอบกายไร้ญาติพี่น้องสักคน แรกเริ่มที่เขาเรียกนางว่า “พี่หญิง” บางทีอาจเพียงหวังอาศัยนางให้จวนเจียงคุ้มครองสักนิด
เพียงชั่วพริบตา สถานการณ์ระหว่างนางกับเขาก็พลิกผัน เจียงเหนียนมองคนตรงหน้า พลันรู้สึกพร่าเลือนและไม่สมจริงอยู่บ้าง
ฮูเหยียนจีเดินมาหยุดตรงหน้าเจียงเหนียน ค่อย ๆ ยกดาบในมือขึ้น
นางคิดว่าเขาจะฆ่านาง เขาจะลงมือจริง ๆ
ปลายคางสัมผัสได้ถึงความเย็นแข็ง ปลายดาบจ่ออยู่ตรงลำคอ ร่างของนางสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่ กลัวตายและหวงแหนชีวิตเป็นธรรมดาของมนุษย์ ทว่าในยามนี้นางกลับละอายที่แสดงความหวาดหวั่นต่อหน้าเขา ภายในพยายามฝืนสงบ ทว่าร่างกายกลับทรยศนางอย่างซื่อตรง
แววตาบุรุษเจือความขบขัน เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ชื่นชมภาพตรงหน้าอย่างเพลิดเพลิน
“บนโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญถึงเพียงนี้ได้อย่างไร” ข้อมือฮูเหยียนจีสะบัด สันดาบตวัดกระทบแก้มหญิงสาว “ตายไปก็ไม่น่าสนุก เรื่องที่เจ้าทำไว้ในวันก่อน...วันเวลายังอีกยาวไกล พวกเราค่อย ๆ คิดบัญชีกัน ค่อย ๆ ชดใช้กัน”
เจียงเหนียนสั่นเทาอย่างหนัก ฟันกระทบกันกึก ๆ ขอบตาแดงก่ำ เอ่ยอะไรไม่ออกสักคำ
ดวงตาของฮูเหยียนจีค่อย ๆ กวาดผ่านใบหน้าหญิงสาว แววตานั้นจดจ่อและซับซ้อนเกินไป คล้ายกำลังปลอบประโลม ทั้งคล้ายเย้ยหยัน จนยากจะแยกแยะ
“พาตัวไป!” บุรุษลุกขึ้น ก้าวยาว ๆ ออกไปด้านนอก
อาตัวถูเหลือบมองหญิงสาวผมเผ้ายุ่งเหยิง ลังเลไม่รู้จะทำอย่างไร ท่านอ๋องสั่งให้พาตัวไป แต่จะพาไปอย่างไรเล่า ช่างเถิด ก็แค่นักโทษหญิงชาวเหลียงสองคน อย่างมากก็ผูกลากไว้ท้ายม้า แต่ก่อนพวกเขาก็ปฏิบัติต่อเชลยเช่นนี้
อาตัวถูโบกมือไปข้างหน้า ทหารหลายนายพลันเข้ามามัดเจียงเหนียนกับหยวนหนียง เว้นปลายเชือกปอไว้ข้างหนึ่ง แล้วจูงออกจากประตู
ลมและหิมะค่อย ๆ สงบลง ทั่วบริเวณถูกหิมะหนาปกคลุม หากไม่ผ่านไปห้าหกวัน หิมะคงไม่ละลาย
ปลายหนึ่งของเชือกปอมัดแน่นกับมือทั้งสองข้างของเจียงเหนียน ปมเชือกหยาบบาดเข้าไปในแผลเก่าตรงข้อมือ หยาดโลหิตที่ซึมออกมาเพียงครู่ก็แข็งเป็นเกล็ดน้ำแข็ง ส่วนอีกปลายผูกไว้กับอานม้า หญิงทั้งสองจึงเซถลาเดินตามอยู่ท้ายขบวนเช่นนั้น
เจียงเหนียนพ่นไอขาวออกจากปาก ลมเหนือหอบเกล็ดหิมะมุดเข้าคอเสื้อ รองเท้าฟางหุ้มเท้าไม่มิด หลุดหายไปในหิมะ เท้าเปล่าจมลงในกองหิมะ ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบอยู่บนคมดาบ เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เท้าทั้งสองก็หนาวจนไร้ความรู้สึก
เดินไปได้ไม่ถึงเวลาหนึ่งถ้วยชา ขบวนก็หยุดลง
อาตัวถูไม่เข้าใจ เดินกันมาดี ๆ เหตุใดจึงหยุดกะทันหัน ขณะกำลังสงสัยก็เห็นนายของตนพลิกกายลงจากม้า เดินไปทางท้ายขบวน ไม่นานก็ย้อนกลับมา บนบ่าพาดคนผู้หนึ่งอยู่ มิใช่ใครอื่น แต่เป็นนักโทษหญิงชาวเหลียงที่มีแผลพุพองบนใบหน้า
ครานี้นับว่าเป็นเรื่องใหญ่แล้ว ไม่เพียงอาตัวถูจะตกตะลึง แม้แต่เหล่าทหารก็ยังเบิกตากว้าง ท่านอ๋องของพวกเขาถึงกับแบกนักโทษหญิงอัปลักษณ์สกปรกไว้บนหลังด้วยตนเอง เหล่าทหารมองหน้ากันและกัน ก่อนยืนยันจากแววตาของอีกฝ่ายว่าตนมิได้ตาฝาด
ฮูเหยียนจีไม่ใส่ใจ ก้าวยาว ๆ กลับไปยังหัวขบวน อาตัวถูรู้กาลเทศะยิ่ง จึงกระตุ้นม้าไปยังท้ายขบวนเพื่อให้หญิงอีกคนขี่
ฮูเหยียนจีอุ้มเจียงเหนียนขึ้นม้า ก่อนพลิกกายนั่งอยู่เบื้องหลังนาง แล้วถอดเสื้อคลุมขนเตียวของตน ห่อร่างคนในอ้อมแขนไว้อย่างมิดชิด เสื้อคลุมขนเตียวสีเงินเทาหนักหนา ขนฟูนุ่มและหนาแน่น มองจากไกล ๆ คล้ายร่างขนปุยที่มีศีรษะคนงอกออกมา
ขนสัตว์มันวาวห่อคลุมใบหน้าของเจียงเหนียน ภายในเสื้อคลุมยังคงมีไออุ่นจากร่างบุรุษ ไม่นานนัก นางก็เริ่มมีเหงื่อออก แผลน้ำเหลืองจากความหนาวบนใบหน้าและร่างกายเริ่มคันจนอดยื่นมือไปเกาไม่ได้
“หากเจ้าไม่อยากรักษาใบหน้านี้ไว้ ก็จงเกาตามใจ” เสียงบุรุษดังมาจากด้านหลัง
เจียงเหนียนชักมือกลับอย่างกระอักกระอ่วน
ฮูเหยียนจีตวัดแส้ม้า ม้าส่งเสียงร้องแล้วพุ่งไปข้างหน้า เจียงเหนียนไม่ทันตั้งตัว ร่างจึงเอนหงายไปพิงแผงอกของเขา
นางไม่รู้ว่าสิ่งใดกำลังรอนางอยู่เบื้องหน้า เส้นทางต่อจากนี้ย่อมไม่ราบรื่น ทว่า...ยามนี้นางอ่อนล้าเหลือเกิน อยากหลับตาพักสักครู่ แผงอกเบื้องหลังทั้งกว้างและอบอุ่นยิ่งนัก เขา...เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ขอพิงอาศัยสักประเดี๋ยวเถิด หญิงสาวค่อย ๆ หลับตาลง
ฮูเหยียนจีหลุบตามองหญิงสาวที่หลับใหลในอ้อมแขน เกล็ดน้ำแข็งละเอียดจับอยู่บนขนตา เมื่อสัมผัสเสื้อคลุมขนเตียวก็ละลายเป็นหยดน้ำ
“พี่หญิงรู้หรือไม่” เขาแนบริมฝีปากกับปลายหูที่แดงช้ำจากความหนาวของนาง มองรูหูจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น แล้วพึมพำว่า “ในปีนั้น สิ่งที่เจ้าบดขยี้มิได้มีเพียงไข่มุกทะเลมรกตที่ข้ามอบให้...”