ชายร่างกำยำใหญ่โตคนหนึ่งหิ้วเด็กน้อยที่นอนอยู่บนพื้นขึ้นมา เจียงเหนียนจึงเห็นชัดว่าแท้จริงแล้วมันไม่ใช่สุนัขจรจัด หากแต่เป็นเด็กชายคนหนึ่ง ดูท่าอายุราวแปดเก้าขวบ แขนข้างหนึ่งคงถูกหักจนหลุด ห้อยตกอยู่ข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง
เด็กชายกัดฟันแน่น หางตาแดงก่ำ สองเท้าเตะถีบอยู่กลางอากาศ
นางมิคิดยุ่งเรื่องของผู้อื่น กำลังจะละสายตา ทว่ากลับบังเอิญมองเห็นใบหน้าของเด็กชาย แม้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก แต่ก็เป็นเด็กที่หน้าตาหล่อเหลาไม่น้อย ที่สำคัญที่สุดคือรูปโฉมของเด็กคนนี้แตกต่างจากผู้คนทั่วไปโดยสิ้นเชิง
เรือนผมและดวงตาสีน้ำตาลเกาลัด เมื่ออยู่ใต้แสงอาทิตย์กลับดูอ่อนสีลง คล้ายน้ำผึ้ง ผิวค่อนข้างคล้ำ แต่เครื่องหน้ากลับงดงามโดดเด่น
บางทีคงรู้สึกได้ว่ามีคนจ้องมอง เด็กชายจึงเอียงหน้า สบตากับเจียงเหนียนผ่านม่านหน้าต่าง
เด็กชายชะงักไปก่อน จากนั้นก็รีบก้มหน้าลง ใบหน้าฉายแววอับอายปนอวดดีอยู่หลายส่วน
เจียงเหนียนหัวเราะเย็นชาในใจ ไม่รู้ว่าเด็กขอทานตัวน้อยนี่มาจากที่ใด คงหนีจากเงื้อมมือพวกนายหน้าค้าคน แต่หนีไม่สำเร็จ สุดท้ายจึงถูกจับได้เสียเอง
เป็นดังที่คิดไว้จริง ๆ นางได้ยินชายร่างกำยำเอ่ยเสียงแหบ “ยังกล้าหนีอีกหรือ? ถ้าหนีอีก ข้าจะหักขาเจ้าให้หมด!”
“เจ้าบังอาจนัก! ข้า...” คำพูดของเด็กน้อยยังไม่ทันจบ ชายร่างกำยำก็ฟาดฝ่ามือใส่ศีรษะเขาเต็มแรง
ชายร่างกำยำมิได้ผ่อนแรง เด็กน้อยถูกตบจนศีรษะหันไปด้านหนึ่ง ทั้งที่ถูกฟาดเต็มฝ่ามือ แต่กลับไม่ส่งเสียงร้องสักแอะ
รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว หลบเลี่ยงฝูงชนแล้วแล่นห่างออกไปทีละน้อย
รอบข้างเงียบงันลง เงียบเสียจนเจียงเหนียนได้ยินเสียงเฆี่ยนตี หมัดแล้วหมัดเล่ากระแทกเข้าเนื้อ เสียงนั้นราวกับการแสดงเดี่ยวที่ไร้ผู้ตอบรับ ภาพดวงตาแดงก่ำเปี่ยมความแค้นของเด็กน้อยพลันผุดขึ้นในความคิดของนาง
เด็กสาวหลับตาลง สูดลมหายใจลึก ก่อนตวาดเสียงใส “หยุดรถ!”
นางช่วยชีวิตเขาไว้ นางบอกตนเองเช่นนั้น มิใช่เพราะเกิดใจเมตตา แต่เป็นเพราะนางชื่นชอบสิ่งงดงาม เด็กคนนี้หน้าตาหล่อเหลา เช่นเดียวกับเสื้อผ้าและเครื่องประดับที่งดงามซึ่งนางชื่นชอบ
สิ่งงดงามไม่ควรถูกปฏิบัติอย่างหยาบคาย ต่อให้เป็นสุนัขที่งดงามสักตัวก็เถิด!
ด้วยความบังเอิญผิดพลาด บุตรีตระกูลเจียงจึงช่วยชีวิตฮูเหยียนจี ผู้มาเป็นตัวประกันที่ต้าเหลียง ปีนั้นฮูเหยียนจีอายุแปดขวบ ส่วนเจียงเหนียนอายุสิบสามปี
กาลเวลาล่วงผ่าน เจียงเหนียนเติบโตขึ้นทุกปี ดั่งบุปผาที่เบ่งบาน ดึงดูดผึ้งภมรและหมู่ผีเสื้อ หนึ่งในนั้นย่อมมีเขารวมอยู่ด้วย เด็กน้อยที่นางช่วยชีวิตไว้ในวันนั้น
นางมองออกถึงความคิดของเหล่าบุรุษจากสายตาที่พวกเขามองนาง แม้แต่บุตรชายตระกูลใหญ่แห่งต้าเหลียง เจียงเหนียนยังไม่สนใจ แล้วนางจะเห็นตัวประกันจากแคว้นอ่อนแอผู้นี้อยู่ในสายตาได้อย่างไร
วันหนึ่ง นางพาบ่าวชายและสาวใช้กลุ่มหนึ่งนั่งรถม้าไปฟังงิ้วที่เชิงเฟิงยวน จองห้องส่วนตัวที่เปิดโล่งอยู่ครึ่งหนึ่ง แล้วบังเอิญมองเห็นเขาอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องไป
เวลานี้ฮูเหยียนจีเติบโตเป็นเด็กหนุ่มรูปงามประหนึ่งเทพเซียนวัยสิบห้าปี เรือนผมยาวสีน้ำตาลเกาลัดเป็นลอนเล็กน้อย ปล่อยสยายหลวม ๆ อยู่เบื้องหลัง มีเปียเส้นเล็กคาดอยู่เหนือคิ้ว ดวงตาคู่นั้นใต้แสงตะเกียงเปล่งประกายดุจแก้วผลึก รอยพับเปลือกตาเฉียงทอดเข้าไปถึงขมับ ราวคมมีดที่อาบแสงตะวันยามเย็น เป็นคมมีดที่ยังมิได้ชักออกจากฝัก
เจียงเหนียนละสายตา มิได้ใส่ใจ นางไม่แปลกใจที่พบเขาที่นี่ ขอเพียงนางออกจากบ้าน ทั้งสองก็มักพบกันโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจอยู่เสมอ ทีแรกนางคิดว่าเป็นเรื่องบังเอิญ แต่เมื่อเกิดขึ้นหลายครั้งเข้า จึงตระหนักได้ว่า จะบังเอิญกันได้มากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ
แสงตะเกียงภายในหอเรืองรองสว่างไสวเป็นพิเศษ ตำแหน่งที่เจียงเหนียนนั่งอยู่ดีมาก สามารถมองเห็นเวทีงิ้วได้โดยตรง
เสียงร้องงิ้วอ้อแอ้อยู่ด้านล่าง ชิวสุ่ยสาวใช้เดินเข้ามาจากข้างนอก โน้มกายกระซิบข้างหูเจียงเหนียน
สตรีผู้นั้นยกถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
ชิวสุ่ยชี้ไปทางหญิงรับใช้ร่างกำยำหลายคนที่กำลังยกฉากบังลมมาตั้ง พวกนางวางฉากไว้ด้านหน้า ไม่นานนักเงาร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นหลังฉาก คนผู้นั้นยืนนิ่งอยู่หน้าแนวกั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลง
มีฉากกั้นอยู่ระหว่างทั้งสอง ไม่มีใครเอ่ยวาจา ฮูเหยียนจีนั่งหันหน้าเข้าหาฉาก ดวงตาคู่นั้นมองไปยังเบื้องหน้า ไม่รู้ว่ากำลังมองภาพภูเขาสายน้ำบนฉาก หรือกำลังมองทะลุฉากไปยังคนด้านใน
เจียงเหนียนนั่งเอียงกาย ศอกข้างหนึ่งวางบนโต๊ะ กำไลหยกที่ข้อมือเลื่อนลงไปอยู่บนท่อนแขน นางเท้าคาง มองไปยังเวทีงิ้ว มุมปากแต้มรอยยิ้ม คล้ายงิ้วด้านล่างดึงดูดความสนใจของนางมากกว่า
“พี่หญิง...ช่วงนี้สบายดีหรือไม่?” น้ำเสียงสะอาดใสและสั่นไหวของเด็กหนุ่มเจือความกระวนกระวายอยู่เล็กน้อย
มุมปากเจียงเหนียนยกขึ้นนิด ๆ ทว่าสายตากลับเย็นชา
สตรีหัวเราะหยันเบา ๆ “อย่าเรียกข้าว่าพี่หญิง น้องชายของข้ามิใช่เจ้า” จากนั้นเอ่ยต่อว่า “ข้าจะมีอะไรไม่สบายดีได้ ตัวประกันฮูเหยียนยังมีใจมาถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของข้า มิสู้เอาเวลาไปใส่ใจสถานการณ์ของตนเองให้มากเถิด”
ใบหูของเด็กหนุ่มขึ้นสีแดงเรื่อ นางมักเยาะเย้ยและดูแคลนเขาเสมอ ไม่เลือกกาลเทศะ ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของนางเท่านั้น
“วันนี้ข้ามีเรื่องหนึ่งจะบอกพี่หญิง”
เจียงเหนียนไม่สนใจ เอาแต่มองงิ้ว
เด็กหนุ่มหยุดไปครู่หนึ่ง “อีกไม่กี่วันข้าก็ต้องจากต้าเหลียง กลับไปยังแดนอี้เหยว่แล้ว จึงตั้งใจมาลาพี่หญิง...”
คราวนี้เจียงเหนียนจึงค่อย ๆ เบือนสายตา เขาจะกลับแดนอี้เหยว่แล้วหรือ?
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงไม่ตอบ เด็กหนุ่มเม้มริมฝีปาก “นอกจากนั้น ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่ง ถือเป็นคำเตือนก่อนออกเดินทาง ตระกูลเจียงยืนอยู่สูงเกินไป ย่อมตกเป็นเป้าได้ง่าย ไท่ฟู่เป็นคนซื่อตรง แม้เข้มงวดและเที่ยงธรรม แต่ก็ล่วงเกินผู้คนไว้มากทั้งต่อหน้าและลับหลัง หลังพี่หญิงกลับบ้าน...”
เจียงเหนียนตบโต๊ะผุดลุกขึ้นด้วยความโกรธ “ฮูเหยียนจี เจ้าไร้มารยาท!”
เด็กหนุ่มหยุดพูด คิ้วขมวดน้อย ๆ ริมฝีปากงดงามเม้มเป็นเส้นตรงแน่วแน่
อกของสตรีกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความโกรธ “เรื่องของบ้านคนอื่น ต้องให้เจ้ามาสอดปากด้วยหรือ? ตอนนี้เจ้าเป็นใคร ตัวประกันที่ถูกส่งไปอยู่ต่างแคว้น ต่อให้กลับแดนอี้เหยว่แล้วจะเป็นอย่างไร ราชวงศ์แดนอี้เหยว่ายังมีที่ให้เจ้ายืนหยัดหรือไม่ก็ยังพูดยาก เจ้ายังมีแก่ใจมายุ่งเรื่องของบ้านข้าอีกหรือ? ท่านปู่ของข้า หรือจะไม่รู้วิถีการเป็นขุนนางดีกว่าเด็กอย่างเจ้า?”
ทั้งสองยังเยาว์วัย คำพูดจึงกระทบกระทั่งกันจนปะทุขึ้น ฮูเหยียนจีขุ่นเคืองใจ หัวเราะเย็นชาคราหนึ่ง “เจ้าจำเป็นต้องพูดจาเช่นนี้ด้วยหรือ? ข้าอุตส่าห์หวังดีเตือนเจ้า แต่กลับได้ท่าทีเช่นนี้ตอบแทนหรือ?”
“หวังดีหรือ? ข้าเคยขอให้เจ้าหวังดีด้วยหรือ? เจ้าเป็นฝ่ายดึงดันเข้ามาหาข้าเอง สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด ชวนให้คนเอือมระอา!”
มือทั้งสองที่วางอยู่บนตักของเด็กหนุ่มสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขากัดฟัน “ดี! ดี! ดีเหลือเกิน สลัดไม่หลุด ชวนให้เอือมระอา เจียงเหนียน จงจำคำพูดของเจ้าในวันนี้ไว้ให้ดี”
สตรีเชิดคางขึ้น ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย “หึ! ข้าว่างมากหรือไร ถึงต้องจำคำพูดพวกนั้น? แม้แต่ตัวเจ้า ข้ายังจำไม่ได้เลย หันหลังไปเดี๋ยวเดียวก็ลืมแล้ว”
ฮูเหยียนจีหรี่ตาลงเล็กน้อย จ้องมองเงาร่างงดงามหลังฉากนิ่งอยู่นาน ก่อนหัวเราะเย็นเยียบ แล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป
หลังคนจากไป เจียงเหนียนก็หงุดหงิดใจ มองอะไรก็ขัดหูขัดตา นางสะบัดแขนเสื้อกวาดถ้วยชาบนโต๊ะตกลงพื้น ครั้นยังไม่หายโกรธ ก็ปัดกาน้ำชาและจานผลไม้บนโต๊ะตกตามลงไปจนแตกละเอียด
เมื่อผู้เป็นนายระบายโทสะ บ่าวรับใช้ในห้องต่างก้มหน้าเงียบกริบ กลัวว่าจะถูกพาลใส่ พวกเขาไม่เคยเห็นคุณหนูของตนเป็นเช่นนี้มาก่อน ปกตินางแทบไม่ปรายตามองผู้ใด แต่คราวนี้กลับโกรธจัดถึงเพียงนี้...