หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำเพิ่งก้าวเข้าประตูมาก็รีบร้อนจนอดใจไม่ไหว ยื่นมือจะกระชากเสื้อผ้าของเจียงเหนียน
เจียงเหนียนรีบเบี่ยงกายหลบ ถอยหลังไปสองก้าว แล้วล้วงหยิบของสิ่งหนึ่งจากตัว ยื่นถวายด้วยสองมือ เอ่ยเสียงเบาว่า “ใต้เท้า! ข้าน้อยมีของเล็ก ๆ น้อย ๆ มาถวาย ขอใต้เท้าโปรดรับไว้ และเมตตาดูแลข้าน้อยสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำเห็นหญิงสาวหลบเลี่ยง ในใจกำลังจะเดือดดาล ทว่าเมื่อเห็นสิ่งของในฝ่ามือนางก็เบิกตากว้าง นั่นคือลูกแก้วสีมรกตขนาดเท่าเมล็ดข้าวสิบกว่าลูก ใสกระจ่างไร้ตำหนิ เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่ของสามัญ
ลูกแก้วมรกตเหล่านี้เจียงเหนียนดึงออกมาจากเสื้อตัวในที่แนบกาย นางชอบสิ่งของที่เปล่งประกายระยิบระยับ
เมื่อก่อนยามอยู่บ้าน ต่อให้ไม่ออกไปไหน นางก็ยังต้องแต่งองค์ทรงเครื่อง ประดับมุกหยกเต็มศีรษะ
อัญมณีงดงามหรูหราและเสื้อผ้าซ้อนทับยุ่งยากเหล่านั้น มิได้ทำให้นางดูหนักอึ้ง กลับขับเน้นให้นางงามเลิศล้ำและมีเสน่ห์ยิ่งขึ้น โครงกระดูกประหนึ่งหยกอันวิจิตร ต่อให้เป็นผู้ใดก็แบกรับความหรูหราฟุ่มเฟือยหนักหนาเช่นนี้ไม่ไหว
บุตรีผู้สูงศักดิ์บ้านอื่นมักให้ความสำคัญกับความสบายของเสื้อตัวใน ต่อให้เนื้อผ้าล้ำค่าเพียงใด ก็ไม่มีใครประดับทองหยกไว้บนนั้น แต่เจียงเหนียนกลับไม่เป็นเช่นนั้น นางกำชับไว้เป็นพิเศษว่า ไม่ว่าเสื้อนอกหรือเสื้อตัวใน ล้วนต้องประดับลูกปัดชั้นดีราคาแพง แม้แต่ด้ายปักก็แทบอยากให้ใช้เส้นทองเส้นเงิน
เรื่องสวมใส่สบายหรือไม่ค่อยว่ากัน ขอเพียงเป็นเช่นนี้จึงจะสมกับฐานะสูงศักดิ์ของนาง
ชั่วข้ามคืนจากสวรรค์ร่วงหล่นสู่พื้นดิน กระดูกเอ็นแตกหักไปทั่ว ร่องรอยความมั่งคั่งเพียงน้อยนิดที่ยังเหลืออยู่ ก็มีแต่บนเสื้อตัวในที่แนบกายเท่านั้น
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำผู้นี้มิใช่คนโง่ เพียงมองลูกแก้วมรกตไม่กี่ครั้งก็เข้าใจเจตนาของหญิงสาว เหตุใดเมื่อครู่นางจึงไม่หยิบออกมาตอนอยู่ข้างนอก แต่รอจนเข้ามาในห้องข้างจึงค่อยมอบให้ หากเผยออกไปข้างนอก ใครเห็นก็ย่อมมีส่วน แต่ตอนนี้...ย่อมเป็นของเขาคนเดียว
เช่นนี้ หากเขาอยากฮุบอัญมณีเหล่านี้ไว้แต่ผู้เดียว ก็ต้องคุ้มครองนาง มิฉะนั้นหากนางร้องออกมาสักคำให้คนอื่นรู้ พวกเขาก็ทำงานร่วมกันอยู่ หากเขาไม่แบ่งออกไปบ้างจะได้หรือ
ชายหนุ่มแบมือออก เจียงเหนียนจึงถวายลูกแก้วมรกตให้ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำคลำเล่นในฝ่ามืออยู่สองสามที ก่อนเก็บใส่อกเสื้อ เมื่อมีลูกแก้วเหล่านี้ ชีวิตบั้นปลายก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่
ทว่าในใจเขายังรู้สึกไม่พอใจ จึงย้อนถามว่า “หากข้าบอกว่าไม่เล่า?”
เจียงเหนียนชะงักไปก่อน แล้วจึงยิ้มกล่าวว่า “ใต้เท้าใจกว้าง โปรดยกมือสูงขึ้นสักหน่อย พวกเราจะได้มีชีวิตรอดกันมากขึ้นอีกนิด ยิ่งไปกว่านั้น...”
“ยิ่งไปกว่านั้นอะไร?”
เจียงเหนียนก้าวเข้าไปสองก้าว เปิดแขนเสื้อ เผยให้เห็นท่อนแขน “ใต้เท้า โปรดดูเถิดเจ้าค่ะ”
ชายหนุ่มเบิกตามอง เห็นท่อนแขนผอมแห้งราวฟืน ทั้งแห้งแตกและขึ้นสีม่วงคล้ำ อีกทั้งยังมีตุ่มนูนขนาดเท่าเมล็ดถั่วปากอ้าขึ้นอยู่หลายแห่ง บางแห่งเชื่อมต่อกันเป็นผืน มองแล้วชวนหวาดผวายิ่งนัก
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำตกใจจนเอนตัวไปด้านหลัง รีบโบกมือห้าม “ไป ไปให้พ้น อยู่ให้ห่าง ๆ!”
“เมื่อใต้เท้าส่งพวกเราถึงที่หมาย ภารกิจก็เป็นอันเสร็จสิ้น กลับบ้านไปก็จะได้เสวยสุขกับความมั่งคั่ง ไยต้องให้คนต่ำต้อยอย่างพวกเราทำให้ท่านแปดเปื้อนด้วยเล่าเจ้าคะ”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำขับไล่อย่างรำคาญใจ “ยังไม่รีบออกไปอีก!”
เจียงเหนียนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก รับคำแล้วถอยออกไป
นางเพิ่งก้าวออกไป หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำก็ก้าวตามออกมา พวกเจ้าหน้าที่ชุดดำด้านนอกพากันหยอกล้อว่า “เสร็จธุระเร็วเพียงนี้เชียวหรือ?”
“หญิงคนนั้นติดโรคสกปรก อาการกำเริบขึ้นมาอีกแล้ว พวกเจ้าอยู่ให้ห่างไว้” หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำกล่าว ก่อนนั่งขัดสมาธิลง ระหว่างทางมีคนป่วยตายไปไม่รู้เท่าไร แต่หญิงผู้นี้กลับดันทุรังมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้
คนอื่น ๆ เข้าใจดีอยู่แก่ใจ ต่างคิดเพียงว่าจะรีบส่งตัวคนเหล่านี้ให้ถึงที่หมาย แล้วเดินทางกลับโดยเร็ว
เจียงเหนียนเดินกลับไปยังกลุ่มนักโทษแล้วนั่งลง หยวนหนียงมองนางด้วยแววตาเป็นห่วง
“ไม่เป็นไร”
เจียงเหนียนกล่าวจบก็รั้งแขนเสื้อขึ้นปิดท่อนแขนของตน ผิวหนังใต้เสื้อผ้าสกปรกแสบร้อนเป็นแถบ นางอดเกาไม่ได้ ยิ่งเกาก็ยิ่งคัน ยิ่งคันก็ยิ่งอยากเกา ไม่นานก็มีจุดเลือดซึมเปื้อนแขนเสื้อ
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ชุดดำเหลือบมองไปยังฝั่งตรงข้าม “ไป เอาของกินมาให้พวกเขาหน่อย”
เจ้าหน้าที่ชุดดำร่างเตี้ยรับคำ หยิบหมั่นโถวแห้งแข็งมาสองสามลูก แล้วไม่เข้าไปใกล้ แต่ยืนห่างจากพวกนักโทษราวระยะยิงธนู ก่อนโยนหมั่นโถวไปให้
เหล่านักโทษสิบกว่าคนเห็นอาหารก็กรูกันเข้าไป แย่งกันเพียงเพื่อหมั่นโถวแห้งไม่กี่ลูก ใครแย่งได้ก็ได้กินหนึ่งมื้อ ส่วนคนที่แย่งไม่ได้ก็ต้องอดทนหิวต่อไป
เจียงเหนียนกับหยวนหนียงเป็นสตรีสองคน จะไปแย่งสู้บุรุษเหล่านั้นได้อย่างไร
ยังดีที่หมั่นโถวแห้งลูกหนึ่งกลิ้งไปอีกทาง คนอื่น ๆ ไม่ทันสังเกต เจียงเหนียนรีบคลานตามไป หมั่นโถวแห้งรูปทรงบิดเบี้ยวกลิ้งไปทางประตู นางยื่นมือไปคว้า ขณะที่กำลังจะสัมผัสมัน ประตูไม้ก็ส่งเสียง “เอี๊ยด” แล้วเปิดออก ลมหนาวและหิมะพัดกรูเข้ามาอย่างฉับพลัน
ด้านนอกประตูท่ามกลางลมหิมะมีผู้คนยืนอยู่มากมาย คนที่อยู่หน้าสุดก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว หมั่นโถวแห้งกลิ้งไปหยุดตรงหน้ารองเท้าบู๊ตยาวของคนผู้นั้น สายตาเจียงเหนียนเลื่อนจากหมั่นโถวขึ้นไปยังรองเท้าปักลายคู่นั้น ใต้พื้นรองเท้าเปื้อนเกล็ดหิมะ ส่วนขอบรองเท้าปักลายเมฆมงคลขลิบทอง นางจึงค่อย ๆ เงยหน้ามองสูงขึ้นไปทีละน้อย
ชายผู้นั้นมีร่างสูงใหญ่ ท่ามกลางแสงเจิดจ้า นางมองเห็นใบหน้าของเขา ใบหน้านี้ค่อย ๆ ซ้อนทับกับใบหน้าที่พร่าเลือนอีกใบหนึ่งในความทรงจำ ก่อนจะค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นทีละน้อย...
ปีนั้นท่านปู่ยังมีชีวิตอยู่ ตระกูลเจียงกำลังได้รับพระกรุณาอย่างล้นหลาม ทั้งมีอำนาจและบารมีสูงส่ง
นอกเมืองหลวงทิวทัศน์งดงาม ดอกไม้หอมสะพรั่ง รถม้าและม้าพันธุ์ดีสัญจรไปมา นักท่องเที่ยวขวักไขว่ รถม้าคันใหญ่สองคันลงรักสีสดแกะสลักลวดลายดอกไม้ แล่นช้า ๆ ตามกันมา คันหนึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษ ม่านผ้าไหมที่หน้าต่างสองข้างพลิ้วไหวตามลม เผยให้เห็นเงาร่างของผู้แต่งกายงดงามอยู่ในรถราง ๆ
เบื้องหลังยังมีรถม้าคันเล็กอีกหลายคัน บรรทุกสาวใช้และแม่นม ทั้งยังมีองครักษ์รายล้อมคุ้มกันอยู่ทั้งหน้าและหลัง
รถม้าเคลื่อนไปอย่างคล่องแคล่ว อาศัยอากาศอบอุ่นในวันนี้ ฮูหยินเจียงจึงพาบุตรสาวคนเล็กไปวัดเพื่อจุดธูปขอพร
ขบวนรถม้าอันยิ่งใหญ่ดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย นี่คือรถม้าของจวนเจียง ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าในรถม้าสีสันสดใสนั้นต้องมีคุณหนูแห่งจวนเจียง เจียงเหนียน นั่งอยู่เป็นแน่
ปีนั้นเจียงเหนียนเพิ่งมีอายุสิบสองสิบสามปี กำลังอยู่ในวัยแรกแย้ม ทว่ารูปโฉมงดงามโดดเด่น มีเค้าความงามล่มเมือง
ทุกคนต่างอดทอดถอนใจไม่ได้ บางคนเกิดมาก็ได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์ ผู้คนบนถนนพากันวิ่งตามรถม้า เพียงเพื่อจะได้มองหญิงงามในรถอีกสักครั้ง หรือให้นางเหลือบมองตนสักหน
คนขับรถม้าเห็นภาพเช่นนี้จนชินเสียแล้ว ทุกครั้งที่คุณหนูของเขาออกจากบ้าน ล้วนก่อความโกลาหลได้เสมอ เขาตวาดเร่งม้าเสียงหนึ่ง รถม้าก็แล่นกึกกักอย่างรวดเร็ว ทิ้งผู้คนที่วิ่งตามไว้เบื้องหลัง
“คุณหนู ดูคนพวกนั้นสิ ถึงกับวิ่งตามมา ไม่กลัวฝุ่นเข้าจมูกหรืออย่างไร” สาวใช้ชิวสุ่ยเปิดม่านหน้าต่างมองออกไป แล้วหัวเราะคิกคักพลางยกมือปิดปาก ก่อนจะลอบสังเกตสีหน้าของผู้เป็นนาย
ในสายตาของนาง ดวงตาของคุณหนูงดงามที่สุด เปลือกตาไม่ลึกไม่ตื้น ยามมองผู้คนก็มีแววอ่อนโยนกระจ่างใส แฝงความขวยเขินไว้เล็กน้อย ทำให้คนเผลอใจหลงเข้าไปโดยไม่รู้ตัว
ทว่าใต้ดวงตาอ่อนโยนนั้นกลับเป็นสันจมูกโด่งตรง ดูงามสง่าเป็นพิเศษ เมื่อจับคู่กับคางเล็กเรียวที่เชิดอย่างหยิ่งทะนง ก็ทำเอาความขวยเขินและความสงบสำรวมซึ่งมีอยู่ไม่มากในดวงตานั้นมลายหายไปจนสิ้น
“อย่าเอาเรื่องผู้อื่นมาล้อเล่น” เจียงเหนียนสอดผ้าเช็ดหน้าไว้ในกำไลหยกตรงข้อมือ แล้ววางข้อศอกเท้ากับขอบหน้าต่าง
ชิวสุ่ยนำหมอนนุ่มไปสอดไว้ด้านหลังเอวของผู้เป็นนาย “วันก่อนคุณชายบ้านท่านรองเสนาบดีแต่งกลอนที่โรงน้ำชา เมื่อวานร้านวาดภาพทางตลาดตะวันออกก็ส่งภาพฝีมือช่างเหยียนมา บ่าวอยากรู้นักว่าเที่ยวนี้ระหว่างทางไปไหว้พระ จะได้เห็นเรื่องแปลกใหม่อะไรอีก”
คำพูดยังไม่ทันขาด ก็มีคุณชายหนุ่มผู้หนึ่งโยนดอกซิ่งกิ่งหนึ่งเข้ามา ทำเอาม้าสีน้ำตาลแดงที่ลากรถสะบัดจมูกฟืด
แววตาของเจียงเหนียนสงบนิ่ง ทว่านางก็ยังเพลิดเพลินกับความหยิ่งผยองไร้สาระนี้อย่างสบายใจ
เดินทางไปได้ครึ่งทาง เสียงเอะอะจากนอกหน้าต่างก็ดังขึ้น จากนั้นรถม้าก็หยุด เจียงเหนียนหันมองผ่านม่านบางออกไป เห็นผู้คนจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันบนเส้นทางข้างหน้า กำลังพูดคุยอะไรกันอยู่
“จุ๊ ๆ ช่างน่าสงสารจริง ๆ”
“ช่างน่าเวทนาเสียเหลือเกิน!”
“ดูไม่เหมือนคนต้าหลีเหลียงของเรา...”
เมื่อองครักษ์เปิดทางให้ ผู้คนก็แยกออกจากกัน ที่แท้ตรงกลางวงล้อมนั้นมีร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งนอนอยู่
คนผู้นั้นขดตัว เสื้อผ้าขาดจนปกปิดร่างกายไม่มิด ใบหน้าซุกอยู่ใต้แขน ทั้งร่างสั่นเทา หากไม่เพ่งดูให้ดี ส่วนใหญ่คงคิดว่าเป็นสุนัขจรจัดที่ใกล้ตายตัวหนึ่ง...