“อย่างไร? เจ้าอยากรับใช้ท่านแทนนางหรือ?”
ชายหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าชู้ สายตากวาดมองหญิงสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า “เช่นนั้นก็จงปรนนิบัติให้ดี ท่านไม่ออมแรงกับเจ้าหรอก…”
แม้หญิงสาวจะมีผมเผ้ายุ่งเหยิง สองแก้มเต็มไปด้วยแผลหนาวกัดสีม่วงแดง ทว่าภายใต้เสื้อผ้าขาดวิ่น เรือนร่างที่อวบอิ่ม บั้นท้ายกลมผายกลับชวนให้ตะกละตะกลาม
วาจานี้เรียกเสียงโห่ร้องหยอกล้อจากเจ้าหน้าที่ปราบปรามอีกหลายคน
เจียงเหนียนเอาแต่ก้มหน้า ไม่เอ่ยวาจา หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปราบปรามมองสำรวจนาง เมื่อเห็นว่านางเต็มใจ ก็ย่อมดีกว่าฝืนบังคับหญิงอีกคน จึงปล่อยสตรีที่จับอยู่แต่เดิมไป
“ไปเถิด อย่ามัวชักช้า” หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปราบปรามผงกศีรษะ ส่งสัญญาณให้นางตามเขาเข้าไปในห้องด้านข้าง
หยวนหนียงคว้ามือเจียงเหนียนไว้ ดวงตาคลอหยาดน้ำตา ส่ายหน้าห้ามนาง “อย่าไป อย่าไป…”
เจียงเหนียนยกมุมปากน้อย ๆ ตบมือหยวนหนียงเบา ๆ เป็นเชิงบอกให้นางวางใจ ตนเองไม่เป็นไร
คนเหล่านี้คือนักโทษที่ถูกส่งไปค่ายทหาร บุรุษถูกเกณฑ์เป็นทหาร ส่วนสตรีถูกส่งไปเป็นหญิงคณิกา
เจียงเหนียนก็เป็นหนึ่งในนั้น และสถานที่ที่พวกนางอยู่ก็คือชายแดนแคว้นเหลียง
ก่อนจะมาถึงกระท่อมไม้ผุพังหลังนี้ พวกนางเดินฝ่าหิมะสีขาวอมฟ้ามาเนิ่นนาน…
เกล็ดหิมะโปรยปรายราวปุยฝ้ายฟุ้งกระจาย ปกคลุมทุ่งทั้งสี่ทิศจนขาวโพลน นักโทษสวมรองเท้าฟางกับเสื้อผ้าบางเบาขาดวิ่น ตลอดทางไม่รู้ว่ามีผู้คนล้มตายไปเท่าใด ตายเมื่อใดก็ฝังเมื่อนั้น ขบวนที่มีคนหลายสิบคน บัดนี้เหลือเพียงสิบกว่าคน
บางคนตายเพราะเจ็บป่วย บางคนอดตาย และบางคนถูกทุบตีทรมานจนตาย
เจียงเหนียนคิดว่าตนคงเป็นหนึ่งในคนตายเหล่านั้น แม้แต่นางเองก็ไม่คาดคิดว่าจะมีชีวิตรอดมาถึงตอนนี้ แต่ก่อนนางใส่ใจใบหน้าของตนเพียงใด ยามนี้ก็รังเกียจและหวาดกลัวมันเพียงนั้น
ในสายคาดเอวเหลือยาเพียงสองเม็ด ยานี้เมื่อกินแล้วจะทำให้ทั่วร่างขึ้นผื่น ซึ่งไม่หายไปเป็นเวลานาน แต่เดิมนางแอบใช้มันเพื่ออู้งานและหลบเลี่ยงหน้าที่ บัดนี้กลับกลายเป็นยาช่วยชีวิต
ในสายตาคนนอก ใบหน้าของนางไม่เคยมีสภาพดีเลยสักครั้ง ไม่เปรอะเปื้อนโคลนทั้งหน้า ก็มีผื่นแดงขึ้นเต็มศีรษะและร่างกาย แม้แต่เจ้าหน้าที่ปราบปรามยังกลัวนาง ไม่อยากเข้าใกล้
บัดนี้ใบหน้านี้คงเสียโฉมไปมาก มองไม่ได้แล้วก็ดี…ก็ดีแล้ว…
หญิงสาวก้มศีรษะ ผมยุ่งปรกหน้า สีหน้าไร้ความรู้สึก ตรวนหนักอึ้งราวกับถูกน้ำแข็งเกาะแน่นอยู่บนข้อมือ ข้อมือที่เดิมควรขาวนวลเนียนดุจมันห่าน บัดนี้กลับมีหนังด้านสีน้ำตาลแดงขึ้นเป็นชั้น
นับแต่เกิด ข้อมือเรียวนี้เคยสวมเครื่องทองเงินอร่าม และหยกล้ำค่าที่ไร้ตำหนิ ทว่าปลายทางสุดท้ายกลับเป็นตรวนเหล็ก ส่วนมือเรียวอ่อนนุ่มดุจกิ่งต้นหอมคู่นั้น บัดนี้เต็มไปด้วยแผลหนาวกัด บวมแดงอวบอูมราวหัวไชเท้าแดงแก่
ตระกูลเจียงแห่งแคว้นเหลียง เป็นตระกูลขุนนางใหญ่โต มีม้าลากรถถึงสี่ตัว ทรงอำนาจและมั่งคั่งเป็นอันดับหนึ่ง ไม่มีผู้ใดเทียบได้
ท่านปู่กับบิดาของนางล้วนดำรงตำแหน่งสูง มารดามาจากตระกูลใหญ่ น้องชายก็เป็นบุรุษห้าวหาญปราดเปรียวดุจดาวตก ส่วนนางนั้นเล่า ได้รับความรักทะนุถนอมจากบิดามารดาและพี่น้องในบ้านอย่างเต็มเปี่ยม
ในยามนั้น ตระกูลผู้ดีในเมืองหลวงมากมายฝากแม่สื่อมาทาบทามอยู่เนือง ๆ หน้าจวนตระกูลเจียงมีรถม้าคึกคักเต็มถนนเต็มตรอก ผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย เรียกได้ว่า “บุตรีบ้านเดียว ร้อยบ้านหมายปอง”
นางมีนิสัยเอาแต่ใจและหยิ่งผยอง ผู้ใดอยู่ต่อหน้านางก็ต้องยอมลดท่าทีลงสามส่วน
ในเมืองหลวงมีผู้ใดไม่รู้บ้างว่า คุณหนูเล็กแห่งจวนไท่ฟู่เจียงรักสวยรักงามเป็นที่สุด นอกจากจะงดงามอ่อนช้อยแล้ว แม้แต่สาวใช้กับบ่าวชายในจวนก็ล้วนหน้าตาดี เสื้อผ้าอาหารการกิน ที่พักและการเดินทาง ล้วนพิถีพิถันประณีตที่สุด
สำหรับเจียงเหนียน ชีวิตแต่กำเนิดก็หรูหราฟุ่มเฟือย เติบโตท่ามกลางผ้าแพรพรรณ จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องทุกข์ร้อน เบื้องบนได้รับความรักจากผู้ใหญ่ ส่วนเบื้องล่างน้องชายแม้จะซุกซนเอาแต่ใจ ก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าพี่สาวอย่างนาง
ด้วยเหตุนี้ นางจึงเติบโตมาเป็นคนเอาแต่ใจและถือดีเพราะถูกตามใจ
ทว่าโลกนี้ยากจะคาดเดา…
ตระกูลเจียงของพวกนางได้รับพระมหากรุณาธิคุณมาโดยตลอด แต่ไม่คาดว่าท่านปู่จะล้มป่วยถึงแก่กรรม จากนั้นองค์รัชทายาทก็ถูกปลด เมื่อเหล่าขุนนางคิดว่าฮ่องเต้จะทรงแต่งตั้งองค์ชายรองซึ่งมีอำนาจทัดเทียมกับองค์รัชทายาทขึ้นเป็นองค์รัชทายาท กลับทรงแต่งตั้งองค์ชายสามผู้ไม่เคยแก่งแย่งกับผู้ใดขึ้นแทน
ไม่นานนัก ฮ่องเต้ก็สวรรคต องค์ชายสามขึ้นครองราชย์
ต้าเหลียงเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง ผู้ขึ้นครองบัลลังก์เผยธาตุแทนเยี่ยงหมาป่า ประพฤติกลับตาลปัตร ป่าเถื่อนไร้คุณธรรม ราษฎรโกรธแค้นแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก นอกเหนือจากนครหลวงเหลียงแล้ว ทุกพื้นที่ล้วนซบเซา บรรดาขุนนางกับโจรเป็นพวกเดียวกัน
เคราะห์ร้ายของตระกูลเจียงเพิ่งเริ่มต้น ถูกกีดกัน ถูกผลักไส บิดาถูกลดตำแหน่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า สถานการณ์ในบ้านตกต่ำลงในพริบตา คนที่เคยประจบเอาใจพวกนางต่างหลบหน้า
คนที่เคยคิดสู่ขอนางล้วนเงียบหายไป เมื่อฐานะตระกูลตกต่ำ การแต่งงานของนางก็ยากลำบากอย่างยิ่ง
มารดาเจียงเห็นบุตรีอายุมากขึ้นทุกวัน เกรงว่าจะทำให้นางเสียเวลา จึงฝากคนให้ช่วยเป็นแม่สื่อ ทว่ากาลเวลาผันเปลี่ยน ตระกูลขุนนางเหล่านั้นต่างเปลี่ยนคำพูด บางคนถึงกับเอ่ยอย่างกำเริบว่าอยากให้เจียงเหนียนไปเป็นอนุ
มารดาเจียงจึงได้แต่หันไปหาแม่สื่อ ไม่จำเป็นต้องมีฐานะคู่ควรกัน ขอเพียงนิสัยใช้ได้และฐานะมั่นคงก็พอ ทว่าคนเหล่านั้นไม่เป็นนักดื่มนักเที่ยว ก็มีหนี้สินท่วมหัว หรือไม่ก็หวังอาศัยอำนาจของตระกูลเจียงไต่เต้าขึ้นไป
ด้วยเหตุนี้ เจียงเหนียนจึงครองตัวเป็นโสดมาจนอายุยี่สิบกว่า กลายเป็นสาวแก่ที่ผู้คนในเมืองหลวงแคว้นเหลียงต่างยอมรับ และเป็นเรื่องขบขันในปากผู้คน
ตระกูลเจียงที่ตกต่ำถึงขีดสุดไม่ได้พบจุดพลิกผัน กลับถูกใส่ความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงและคบคิดเป็นพรรคพวก ความผิดแต่ละข้อถูกโยนใส่ ครั้นเผชิญพระราชอำนาจ ตระกูลเจียงก็ถึงกาลล่มสลาย บุรุษถูกตัดศีรษะกลางตลาด ส่วนสตรีถูกส่งไปเป็นหญิงคณิกา
ภายหลังมีคนคาดเดาว่า ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ต้องการชำระสะสางตระกูลเจียง เพียงเพราะแต่เดิมตระกูลเจียงเป็นพวกองค์รัชทายาท แต่เมื่อคิดดูแล้ว คนฝ่ายองค์รัชทายาทมีมิใช่เพียงตระกูลเจียง เหตุใดจึงมีเพียงตระกูลเจียงที่ถูกชำระสะสาง
เจียงเหนียนไม่มีวันลืมวันนั้น…เท้าทั้งสองของมารดาที่ห้อยอยู่กลางอากาศ ศีรษะของบิดาที่กลิ้งหล่นลงมา และน้องชายที่ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร…
หญิงสาวดึงสติกลับมา กะพริบตาที่แสบและร้อนผ่าว ไม่กล้าร้องไห้ เกรงว่าน้ำตาจะแข็งเป็นน้ำแข็งบนใบหน้า แล้วจับตัวเป็นเกล็ดจนเนื้อเน่าเป็นหนอง
“หิมะบ้าอะไร ตกไม่หยุดเสียที ต้องหาที่พักสักแห่ง รอให้หิมะซาลงก่อนค่อยเดินทางเถิด” ชายร่างเตี้ยในชุดเจ้าหน้าที่ปราบปรามสีเขียวคล้ำกล่าว
เจ้าหน้าที่ปราบปรามร่างผอมสูงอีกคนซุกมือไว้ในแขนเสื้อ หดคอพลางเอ่ยว่า “ชายแดนไม่สงบ เดินต่อไปอีกหน่อยก็ถึงแดนอี้เหยว่ หลายปีมานี้พวกเราต้าเหลียงเป็นรองทางนั้น รบแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากพวกเราปะทะกับชาวอี้เหยว่าจะทำอย่างไร? อีกอย่าง ระหว่างทางก็ล่าช้ามานานแล้ว ไม่อาจเสียเวลาอีก หากส่งคนไม่ทันกำหนด คราวนั้นคงโดนเล่นงานจนแย่ ใครจะรับผิดชอบไหว?”
เจ้าหน้าที่ปราบปรามร่างเตี้ยประสานมือ เป่าลมหายใจให้กลายเป็นไอขาว “ไม่เป็นไรหรอก จะโชคร้ายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร อากาศเช่นนี้จะไปเจอชาวอี้เหยว่ได้อย่างไร วางใจเถิด ถึงชายแดนแล้ว อีกไม่นานก็ส่งมอบงานได้”
นักโทษที่พวกเขาคุมตัวมาทั้งหมดกำลังถูกส่งไปค่ายทหารต้าเหลียง บุรุษถูกเกณฑ์เป็นทหาร ส่วนสตรีถูกส่งไปเป็นหญิงคณิกา
เจ้าหน้าที่ปราบปรามร่างเตี้ยหรี่ตา ถูใบหน้าแล้วตะโกนไปข้างหน้า “หัวหน้า ทางข้างหน้าเดินลำบาก จะหาที่หลบสักแห่งหรือไม่?”
ชายผิวคล้ำที่เดินนำอยู่ข้างหน้าไม่เอ่ยวาจา เพียงยกมือชี้ไปทางหนึ่ง เจ้าหน้าที่ปราบปรามคนอื่นมองตาม เห็นกระท่อมไม้ผุพังหลังหนึ่งอยู่ในพุ่มไม้เบื้องหน้า ก็เข้าใจความหมายของเขา
เจ้าหน้าที่ปราบปรามร่างเตี้ยสะบัดแส้ดังเพียะ “ใครไม่อยากหนาวตายก็รีบเดิน!”
นักโทษที่แทบไม่ต่างจากคนตาย ถูกเจ้าหน้าที่ปราบปรามไล่ต้อนจนเดินโซเซมาถึงหน้ากระท่อมไม้ผุพัง
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปราบปรามใช้ด้ามดาบดันประตูไม้ผุให้เปิดออก เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น เขาชะโงกเข้าไปมองสองที ก่อนโบกมือไปด้านหลัง เจ้าหน้าที่ปราบปรามคนอื่นจึงไล่ต้อนนักโทษเข้าไปในกระท่อมราวกับต้อนฝูงแกะ
“ไปเก็บฟืนแห้งมาก่อไฟ” หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปราบปรามสั่ง
เจ้าหน้าที่ปราบปรามร่างผอมสูงขานรับ ก่อไฟด้วยฟืน จากนั้นพวกเจ้าหน้าที่ก็นำเสบียงแห้งที่มีอยู่น้อยนิดออกมาอังไฟให้ร้อนแล้วแบ่งกันกิน ดังคำกล่าวที่ว่า อิ่มอุ่นแล้วก็ย่อมเกิดความกำหนัด เมื่ออุ่นกายและอิ่มท้องแล้ว ก็ถึงเวลาคิดเรื่องอื่น
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปราบปรามปัดมือ หยิบหมั่นโถวแห้งขึ้นมาก้อนหนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นเดินไปหาพวกนักโทษ ทุกครั้งที่เขาขยับเข้าใกล้ นักโทษหญิงก็ยิ่งหดตัวลีบลง
ชายผู้นั้นโยนหมั่นโถวในมือทิ้งลงบนพื้น
“ใครจะมา? ถ้าปรนนิบัติข้าได้ดี…ก็มีของกิน…”
ในขบวนนักโทษที่มีอยู่สิบกว่าคน เหลือสตรีเพียงสองคน คนหนึ่งคือเจียงเหนียน อีกคนคือสตรีที่ชื่อหยวนหนียง
หยวนหนียงมองหมั่นโถวแห้งที่เปื้อนฝุ่น ลังเลแล้วยื่นมือออกไป ตอนที่ใกล้จะแตะถึง นางพลันได้สติและชักมือกลับ ทว่าหัวหน้าเจ้าหน้าที่ปราบปรามไม่รอให้นางได้เสียใจ เขาคว้าคอเสื้อสกปรกขาดวิ่นของนางแล้วลากไปด้านข้าง
สตรีผู้นั้นกัดฟันดิ้นขัดขืน เตะถีบด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมด แต่จะสู้แรงบุรุษได้อย่างไร นางถูกลากถูไปมาราวกับผ้าปูเตียงสีซีด
“ใต้เท้า! ใต้เท้า! โปรดรอก่อน!” เจียงเหนียนพุ่งเข้าไปสองก้าว คว้าหยวนหนียงไว้
หากเป็นคนอื่น เจียงเหนียนคงไม่ยุ่งเรื่องของผู้อื่น อย่างไรเสียตนเองยังเอาตัวไม่รอด จะมีใจช่วยคนแปลกหน้าได้อย่างไร ทว่าหยวนหนียงนั้นต่างออกไป หากไม่ใช่เพราะหยวนหนียงตลอดทางนี้ นางคงตายไปนานแล้ว
จึงเกิดเหตุการณ์ตอนต้นเรื่องขึ้น
หัวหน้าเจ้าหน้าที่ปราบปรามเห็นว่าหญิงผู้นี้ยินดีเสนอตัว จะมีเหตุผลใดให้ปฏิเสธเล่า
เจียงเหนียนตามชายผู้นั้นเข้าไปในห้องด้านข้าง ประตูห้องปิดลง…