“ล้มละลายแล้วเหรอ?”
เฉินฝานขมับกระตุก “ฉันไม่ได้ล้มละลาย”
หญิงสาวนอกประตูไม่พูดอะไร เพียงชะโงกมองเข้าไปในบ้านอีกครั้ง แล้วถามอย่างลังเลว่า “แล้วเมืองเทียนจีล่ะ?”
“อยู่ในเกม”
“คลังของกิลด์ล่ะ?”
“อยู่ในเกม”
“ถนนการค้าสามสายในเขตตะวันตกของเมืองล่ะ?”
“อยู่ในเกม”
“เหมืองแร่จิตวิญญาณ สวนสมุนไพร โรงประมูลล่ะ?”
“อยู่ในเกมทั้งหมด!”
สายตาที่หญิงสาวมองเฉินฝานยิ่งเปี่ยมไปด้วยความเวทนา
“งั้นก็แปลว่าคุณหายไปหกปี ทิ้งกิจการมหาศาลทั้งหมดไว้ แล้วกลับมาอยู่ในที่แค่นี้เหรอ?”
เฉินฝานย้ำ “ตั้งแปดสิบกว่าตารางเมตร”
“มันต่างกันตรงไหน?”
“ราคาบ้านแพง”
“แพงแค่ไหน?”
“……”
เฉินฝานรู้สึกว่าการอธิบายเรื่องราคาบ้านเป็นความผิดพลาด จึงเบี่ยงตัวหลบแล้วพูดว่า “เข้ามาก่อน”
หญิงสาวก็ไม่ได้เกรงใจ ยกชายกระโปรงแล้วก้าวเข้ามาในโถงทางเข้า
เฉินฝานปิดประตู มองเธอเดินสำรวจห้องนั่งเล่นอย่างคุ้นเคย สมองของเขาจนถึงตอนนี้ก็ยังมึนงงอยู่บ้าง
ยุคทวยเทพ
เกมออนไลน์ระดับปรากฏการณ์ที่เปิดให้บริการมาสิบห้าปี และโด่งดังไปทั่วโลก
สิ่งที่ทำให้เกมนี้กวาดล้างตลาดเกมทั้งหมดได้อย่างแท้จริง คือจุดขายที่ผู้เล่นนับไม่ถ้วนยกย่องกันมาตลอดสิบห้าปี
เส้นโลกถาวร
ในโลกนั้น NPC เติบโตขึ้นได้ แก่ชราได้ และตายได้
เมืองที่ถูกทำลาย ก็จะกลายเป็นซากปรักหักพังไปจริง ๆ
ราชวงศ์ที่ล่มสลายไปแล้ว หากกลับเข้ามาเล่นอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี เมืองหลวงที่เคยรุ่งเรืองอาจเปลี่ยนธงไปแล้วก็ได้
แม้แต่เด็กน้อยที่ไม่มีใครใส่ใจข้างทางในวันเปิดเซิร์ฟเวอร์ สิบปีต่อมาก็อาจกลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในแถบหนึ่ง
และทุกสิ่งที่ผู้เล่นทำลงไปก็จะคงอยู่ในโลกนั้นอย่างแท้จริง
ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา ทุกคนต่างเชื่อว่าสิ่งที่ขับเคลื่อนโลกนี้คือระบบ AI ของยุคทวยเทพ ซึ่งซับซ้อนเกินกว่ามนุษย์จะสร้างขึ้นมาได้
เฉินฝานเองก็เคยคิดเช่นนั้น
จนกระทั่งวันนี้
หญิงสาวที่ควรจะอยู่ในเกม กำลังยืนอยู่ในห้องนั่งเล่นของบ้านเขา แถมยังตำหนิว่าเขาใช้ชีวิตได้ยากจนข้นแค้น
“นั่งสิ”
เฉินฝานชี้ไปที่โซฟา
หญิงสาวนั่งลง แล้วยื่นมือไปกดเบาะสองครั้ง
“นุ่มดีนะ แต่ที่แคบไปหน่อย”
“คุณช่วยเลิกคุยเรื่องบ้านก่อนได้ไหม?”
หญิงสาวเงยหน้ามองเขา “งั้นจะคุยเรื่องอะไร?”
เฉินฝานจ้องเธอ
“รัวเชว”
คิ้วของหญิงสาวเลิกขึ้นเล็กน้อย
“ดูท่าคุณยังไม่ลืมฉันสินะ”
จะลืมได้อย่างไร
รัวเชว
หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่แห่งพันธมิตรเทียนจี
และเป็นหนึ่งในกลุ่มคนรุ่นแรก ๆ ที่อยู่เคียงข้างพันธมิตรเทียนจีมาตั้งแต่ต้นจนจบในยุคทวยเทพ
ในตอนนั้นพันธมิตรเทียนจียังไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนในภายหลัง
อย่าว่าแต่อันดับหนึ่งของโลกเลย แม้แต่เมืองของตัวเองก็ยังไม่มี
คนไม่กี่คนรวมตัวกันก่อตั้งกิลด์เล็ก ๆ จนยากจนขนาดที่หนูเข้าไปในคลังสมบัติยังต้องคาบน้ำตากลับออกมา
รัวเชวมาสมัครเข้าร่วมในช่วงนั้นเอง
ต่อมาพันธมิตรเทียนจีก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ กิจการเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน จำนวนคนก็เพิ่มจากหลักสิบเป็นหลักร้อย แล้วก็หลักพัน
ส่วนรัวเชวก็เริ่มจากการดูแลคลังไม่กี่แห่ง ก่อนจะค่อย ๆ กลายเป็นแม่บ้านใหญ่ที่ดูแลกิจการทั้งหมดของพันธมิตรเทียนจี
ในช่วงที่พันธมิตรเทียนจีรุ่งเรืองที่สุด เคยครองตำแหน่งอันดับหนึ่งของโลก
ส่วนเฉินฝานก็คือผู้ก่อตั้งและประธานกิลด์คนแรก
อาชีพระดับตำนาน [ผู้ควบคุมกลไกเทพ]
ฉายาระดับตำนานเพียงหนึ่งเดียว [จักรพรรดิหมื่นวิถี]
ในยุคทวยเทพเมื่อครั้งนั้น ไม่ว่าจะหยิบสิ่งใดออกมาเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอจะทำให้ผู้เล่นนับไม่ถ้วนโห่ร้องยินดี
แต่สิ่งเหล่านั้นกลับใช้ไม่ได้ผลกับรัวเชว
คนอื่นพบเขาก็เรียกว่าจักรพรรดิ แต่รัวเชวมักถามเขาอยู่แค่สามเรื่อง
เอาของไปไว้ที่ไหน
เอาเงินไปใช้ที่ไหน
คราวนี้ไปก่อเรื่องอะไรมาอีก
เฉินฝานนั่งลงตรงข้ามเธอ พยายามสงบอารมณ์แล้วถามว่า “งั้นคุณออกมาจากยุคทวยเทพได้ยังไงกันแน่?”
รัวเชวขมวดคิ้ว “คำว่าออกมาจากยุคทวยเทพหมายความว่ายังไง?”
“ก็...”
เฉินฝานชะงักไป “คุณไม่รู้เหรอ?”
“ไม่รู้”
“เกมล่ะ?”
“เกมอะไร?”
“NPC ล่ะ?”
คิ้วงามของรัวเชวขมวดแน่นขึ้น
เฉินฝานถามอีกว่า “ผู้เล่นล่ะ?”
“ไม่เคยได้ยิน”
ห้องนั่งเล่นเงียบลง รัวเชวมองเขาด้วยสายตาเหมือนกำลังมองคนป่วย
“คุณหายตัวไปนานขนาดนั้น จนสมองมีปัญหาไปแล้วหรือไง?”
“คุณรอก่อน”
เฉินฝานนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย “งั้นเมื่อก่อนพวกคุณเรียกพวกเราว่าอะไร?”
“ผู้มาถึงไง”
รัวเชวตอบอย่างเป็นธรรมชาติ
“ใคร?”
“พวกคุณ”
“พวกเราเป็นผู้มาถึงเหรอ?”
รัวเชวมองเขาอย่างงุนงง “ไม่อย่างนั้นจะเป็นอะไรล่ะ?”
เฉินฝานชี้ลงไปที่พื้น “ตอนนี้คุณยืนอยู่ในโลกของใคร?”
“โลกของพวกคุณ”
“ใครกันที่เพิ่งวิ่งมาจากอีกโลกหนึ่ง?”
“ฉัน”
“ถ้างั้นใครคือผู้มาถึง?”
รัวเชวคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ก็ยังเป็นพวกคุณ”
เฉินฝานแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห “ทำไมล่ะ?”
“เพราะพวกคุณเป็นแบบนั้นมาตั้งแต่แรกแล้ว”
“……”
เฉินฝานข่มใจไม่ให้เถียงกับเธอ “เอาละ ฉันจะอธิบายให้ฟัง โลกที่คุณใช้ชีวิตอยู่ สำหรับพวกเราแล้วมันคือเกมเกมหนึ่ง”
“พวกเราสามารถเข้าไปในโลกนั้น สร้างตัวละคร ทำภารกิจ เพิ่มระดับ แล้วก็ล่าสัตว์ประหลาด”
“เรื่องพวกนี้ฉันรู้”
“คุณรู้เหรอ?”
“ผู้มาถึงเติบโตเร็วมาก”
รัวเชวมองเขา “คนทั้งโลกต่างก็รู้”
เฉินฝานชะงักไปครู่หนึ่ง “พวกเรายังออกจากเกมได้ทุกเมื่อด้วย”
“กลับสู่โลกมารดา”
“ตายแล้วฟื้นคืนชีพได้”
“เพราะอย่างนั้นพวกคุณถึงได้แปลกประหลาด”
“……”
เฉินฝานเริ่มรู้สึกถึงลางไม่ดี แต่ก็ยังถามต่อว่า “พวกเรามีระดับเลเวล”
“นั่นเป็นวิธีหนึ่งที่พวกคุณใช้วัดพลัง”
“ภารกิจล่ะ?”
“เวลาคนอื่นขอให้พวกคุณช่วยทำอะไร พวกคุณชอบเรียกมันแบบนั้น”
“ดันเจียนล่ะ?”
“อะไรนะ?”
ในที่สุดก็มีสักอย่างที่ไม่ตรงกัน
เฉินฝานกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที “ดันเจียนก็คือเขตพิเศษบางแห่งที่เข้าไปซ้ำได้”
รัวเชวคิดอยู่ครู่หนึ่ง “มิติเร้นลับเหรอ?”
“……”
เฉินฝานเงียบไปพักใหญ่
“แล้ว NPC ล่ะ?”
“คุณยังไม่ได้บอกฉันเลยว่ามันคืออะไร”
“ตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่น”
“ผู้เล่น?”
“พวกเรา”
รัวเชวมองเขา “งั้นพวกคุณก็ตั้งชื่อให้ตัวเองก่อน”
“จากนั้นก็ตั้งชื่อให้พวกเรา”
“สุดท้ายก็บอกพวกเราว่าพวกคุณเป็นของจริง ส่วนพวกเราเป็นของปลอม?”
เฉินฝานอ้าปาก แต่ชั่วขณะหนึ่งกลับนึกคำพูดไม่ออก
ยิ่งพูด รัวเชวก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง “ฉันเกิดที่นั่น มีพ่อแม่ มีเพื่อน”
“คนเราเติบโตขึ้น แก่ชรา เจ็บป่วย แล้วก็ตายได้”
“เมืองถูกตีแตกได้ ราชวงศ์ก็ล่มสลายได้”
“ตอนคุณจากไปเมื่อหกปีก่อน ต้นไหวโบราณทางตะวันออกของเมืองเทียนจียังอยู่เลย แต่สามปีก่อนถูกฟ้าผ่าจนตาย”
“อาฟู่แต่งงานเมื่อปีก่อน ตอนนี้ลูกก็วิ่งได้แล้ว”
“เหล่าโจวตายไปเมื่อปีก่อน”
เธอนับนิ้วแล้วเงยหน้ามองเฉินฝาน
“แต่พวกคุณต่างหากที่จู่ ๆ ก็ปรากฏตัว แล้วก็หายตัวไป”
“แถมยังพูดเรื่องที่คนอื่นฟังไม่รู้เรื่องอยู่บ่อย ๆ”
รัวเชวกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าสองครั้ง “ตกลงใครกันแน่ที่ดูเหมือนของปลอมมากกว่า?”
เฉินฝานไม่พูดอะไร
เหล่าโจว
เขาจำชื่อนี้ได้
เจ้าของโรงเตี๊ยมแห่งแรกของเมืองเทียนจี
ตอนที่เขาเลิกเล่น ชายชราคนนั้นยังมีความสุขที่สุดกับการนั่งตากแดดอยู่หน้าประตู ใครเดินผ่านก็ต้องถูกเขารั้งไว้คุยด้วยสักสองสามประโยค
เฉินฝานไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะตาย เพราะหลังจากออกจากเกมแล้ว ทุกสิ่งในเกมก็หยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นสำหรับเขา
แต่เมื่อครู่รัวเชวพูดอย่างเป็นธรรมชาติเหลือเกิน
ราวกับกำลังพูดถึงการตายของคนคนหนึ่งที่มีชีวิตอยู่จริง ๆ
“ไม่ใช่”
เฉินฝานได้สติกลับมา แล้วกดความรู้สึกประหลาดนั้นลง “ที่นี่ต่างหากคือโลกแห่งความจริง”
รัวเชวถามกลับ “ทำไมล่ะ?”
“เพราะฉันเกิดที่นี่”
“ฉันก็เกิดที่นั่นเหมือนกัน”
“ทุกคนในโลกของพวกเรารู้ว่าพวกคุณเป็นตัวละครในเกม”
“ทุกคนในโลกของพวกเราก็รู้ว่าพวกคุณเป็นผู้มาถึงเหมือนกัน”
เฉินฝาน “……”
รัวเชวยักไหล่
เฉินฝานถูกเธอทำเอาพูดไม่ออกอยู่พักใหญ่ สุดท้ายจึงชี้ไปที่ห้องนั่งเล่น
“แต่ตอนนี้คุณยืนอยู่ในบ้านฉันนะ!”
รัวเชวมองเขาอย่างงุนงง “เมื่อก่อนคุณก็วิ่งไปหาฉันที่นั่นทุกวันไม่ใช่เหรอ?”
“นั่นมันเมืองเทียนจี!”
“เมืองเทียนจีไม่ใช่บ้านฉันหรือไง?”
“……”
เฉินฝานสูดหายใจเข้าลึก ๆ “ตกลงใครกันแน่ที่เป็นผู้มาถึง?”
รัวเชวตอบ “พวกคุณไง”
“……”
เฉินฝานพบว่าเรื่องนี้คุยกันต่อไม่ได้จริง ๆ จึงเอนหลังพิงโซฟา
“วางเรื่องนี้ไว้ก่อน”
“มาคุยเรื่องสำคัญกัน”
“คุณมาที่นี่ได้ยังไงกันแน่?”
รัวเชวไม่ได้โต้เถียงกับเขาอีก คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “วันนี้มีเรื่องแปลกมาก”
“แปลกตรงไหน?”
“ผู้มาถึงจำนวนมากที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานาน จู่ ๆ ก็กลับมากันหมด”
สีหน้าเฉินฝานเปลี่ยนไปเล็กน้อย
รัวเชวพูดต่อว่า “บางคนกลับไปเมืองเทียนจี บางคนไปยังสถานที่ที่เคยอยู่ก่อนหน้านี้ แล้วก็มีอีกหลายคนยืนมองไปรอบ ๆ เมือง”
“มีคนหนึ่งวิ่งมาหาฉันที่คลังสินค้า ดึงฉันไว้แล้วร้องไห้ตั้งนาน”
เฉินฝานถาม “ใคร?”
“จำชื่อไม่ได้”
“แล้วเขาร้องไห้ทำไม?”
รัวเชวทำสีหน้ารังเกียจเล็กน้อยแล้วตอบว่า “เขาบอกว่าต่อไปอาจไม่มีโอกาสได้เจอกันอีกแล้ว”
“ฉันถามเขาว่า เมื่อเดือนก่อนยังบอกอยู่ว่างานยุ่ง ต่อไปจะไม่มาแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“เขาก็ยิ่งร้องหนักกว่าเดิม”
มุมปากของเฉินฝานกระตุก
รัวเชวพูดต่อว่า “ยังมีอีกหลายคนไปดื่มเหล้าบนกำแพงเมือง ดื่มไปก็ร้องไห้ไป ปกติพวกเขาหายตัวไปทุกสามวันห้าวัน ยังไม่เคยเห็นครั้งไหนอำลากันยิ่งใหญ่ขนาดนี้เลย”
“ฉันยังนึกว่าวันนี้พวกผู้มาถึงเป็นอะไรกันไปหมด”
เฉินฝานสูดหายใจเข้า
ปิดเซิร์ฟเวอร์
สำหรับผู้เล่นในโลกจริง นั่นคือการกล่าวลาจากกันหลังผ่านมาสิบห้าปี
แต่สำหรับรัวเชวและคนอื่น ๆ...
ก็แค่วันหนึ่งที่คนจำนวนมากซึ่งหายตัวไปนาน จู่ ๆ ก็กลับมา มองดูสถานที่ที่เคยอยู่ แล้วพูดเรื่องที่ฟังไม่รู้เรื่องกันเป็นชุด
“พอถึงเที่ยงคืน”
เสียงของรัวเชวเบาลงเล็กน้อย “พวกเขาก็หายตัวไปหมด”
เฉินฝานเงยหน้าขึ้น “ทั้งหมดเลยเหรอ?”
“ทุกคน”
“ทั้งเมืองเทียนจี ไม่เหลือแม้แต่คนเดียว”
รัวเชวหยุดไปครู่หนึ่ง “ที่อื่นก็เหมือนกัน ผู้มาถึงหายตัวไปหมด”
เฉินฝานเงียบลง
เที่ยงคืน
ในโลกแห่งความจริง เซิร์ฟเวอร์ยุคทวยเทพปิดให้บริการถาวร
“ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีประตูบานหนึ่งปรากฏขึ้นในหอประชุม” รัวเชวพูดต่อ “ฉันไม่เคยเห็นสิ่งแบบนั้นมาก่อน”
“มองเข้าไปหลังประตูไม่เห็นอะไรเลย เห็นแค่แสงบางอย่าง”
“มีคนบอกว่าอาจเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปกะทันหันของพวกคุณ แล้วก็มีคนห้ามไม่ให้ฉันเข้าไป”
เฉินฝานมองเธอ “แล้วหลังจากนั้นล่ะ?”
“หลังจากนั้นฉันก็เข้าไป”
“……”
เฉินฝานไม่รู้ว่าควรจะบอกว่าเธอใจกล้าหรือใจถึงดี
“คนอื่นไม่กล้า แต่คุณกลับเข้าไปเนี่ยนะ?”
รัวเชวตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่ “พวกเขากลัวตาย”
“คุณไม่กลัวเหรอ?”
“กลัว”
“แล้วทำไมยังเข้าไป?”
รัวเชวมองเขา “คุณหายตัวไปนานขนาดนั้น ตอนนี้ผู้มาถึงทุกคนก็หายไปพร้อมกันอีก”
“ในที่สุดก็มีเส้นทางที่อาจนำไปสู่โลกของพวกคุณ ฉันก็ต้องข้ามมาดูสิ”
เฉินฝานชะงักไป อารมณ์บางอย่างที่อธิบายไม่ถูกผุดขึ้นในใจ
รัวเชวพูดต่อว่า “อย่างน้อยก็ต้องมายืนยันให้แน่ใจว่าคุณตายไปแล้วหรือยัง”
“……”
“ถึงยังไงคุณก็ยังมีหนี้อีกตั้งเยอะที่ไม่ได้ชี้แจงกับฉัน”
อารมณ์ที่เพิ่งผุดขึ้นมานั้นหายวับไปทันที
เฉินฝานทำหน้าเรียบเฉย “ขอบคุณที่ยังนึกถึงฉัน”
“ไม่เป็นไร”
“งั้นหลังจากคุณเดินผ่านประตูบานนั้น ก็มาอยู่ที่นี่เลยเหรอ?”
“ใช่”
“ตรงไหน?”
รัวเชวยกมือชี้ไปทางโถงทางเข้า “นอกประตู”
คิ้วของเฉินฝานค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
“มาถึงหน้าบ้านฉันตรง ๆ เลยเหรอ?”
“อืม”
“คุณรู้เหรอว่าฉันอยู่ที่นี่?”
“ไม่รู้”
“แล้วหาเจอได้ยังไง?”
“ฉันไม่ได้เป็นคนหาเจอ”
รัวเชวเองก็ดูแปลกใจอยู่บ้าง “ฉันเดินเข้าไปในประตูบานนั้น พอลืมตาขึ้นมาก็ยืนอยู่หน้าประตูบ้านคุณแล้ว”
ห้องนั่งเล่นเงียบลง
เฉินฝานมองรัวเชวที่อยู่ตรงหน้า
ถ้านี่เป็นการรุกรานโลกจริงจากเกมจริง ๆ แล้วทำไมประตูถึงส่งเธอมาตรงหน้าบ้านเขา?
เรื่องบังเอิญเหรอ?
หรือเป็นเพราะเธออยากตามหาเขา?
หรือว่า...
ประตูบานนั้นเปิดขึ้นมาเพื่อเขาตั้งแต่แรก?
ขณะที่เฉินฝานกำลังครุ่นคิด รัวเชวก็พูดขึ้นกะทันหันว่า “จริงสิ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
เฉินฝานเงยหน้าขึ้น “อะไร?”
“ก่อนที่ฉันจะเข้าไป”
สีหน้าของรัวเชวดูแปลกประหลาดเล็กน้อย “ยังมีอีกคนที่อยากตามมาด้วย”
คิ้วของเฉินฝานกระตุก
“ใคร?”
รัวเชวมองเขาโดยไม่ตอบ
ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ค่อย ๆ เผยรอยยิ้มที่เหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุกโดยไม่กลัวเรื่องจะบานปลายออกมา