ซ่งจิ่งล้วงกระเป๋าสตางค์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อของชายหนุ่ม หยิบธนบัตรสองร้อยหยวนออกมาแล้วสอดกระเป๋าสตางค์คืนให้เขา จากนั้นก็ปัดมือ ลุกขึ้นยืน แล้วหันหลังจากไปอย่างไร้เยื่อใย
สือเยี่ยนหรี่ตาลงเล็กน้อย มองแผ่นหลังของเธอหายลับเข้าไปในป่า
“ท่านสือ!” ครึ่งชั่วโมงต่อมา อีกด้านหนึ่งของป่า เฮลิคอปเตอร์ลอยค้างอยู่กลางอากาศ ชายสองคนกระโดดลงจากเครื่องอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งตรงมาหาสือเยี่ยน
สือเยี่ยนไออย่างหนักครั้งหนึ่ง ก่อนจะกระอักเลือดสีดำออกมาคำหนึ่ง ในที่สุดสติของเขาก็กลับคืนมาอย่างสมบูรณ์
เขากระชากหน้ากากหมาป่าดำบนใบหน้าออก ใต้หน้ากากนั้นเผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติ ทว่าตอนนี้สีหน้าของเขากลับมืดมนราวกับมีเมฆดำปกคลุม
ชายทั้งสองที่เดินเข้ามาต่างหลังแข็งเกร็ง กลั้นหายใจไปโดยไม่รู้ตัว
“ท่านสือ พิษที่ท่านโดนไม่เป็นอะไรแล้วใช่ไหมครับ?”
เขาจะไม่เป็นอะไรได้อย่างไร! เขาถูกวางยาพิษจนต้องนอนรอความช่วยเหลืออยู่ตรงนี้ แถมยังเกือบถูกผู้หญิงคนหนึ่งทำเอาถึงตาย!
แต่เขาพูดเรื่องแบบนี้ออกมาไม่ได้
ลูกน้องที่อยู่ข้าง ๆ ต่างขึงขังจนเส้นประสาทตึงเปรี๊ยะ ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเงยหน้า
ทั่วร่างสือเยี่ยนแผ่ไอเย็นยะเยือก ดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร
เขาจะต้องตามหาผู้หญิงคนนั้นให้เจอ แล้วฆ่าเธอทิ้งเสีย!
“ค้นป่านี้ให้ละเอียดทุกตารางนิ้ว ต่อให้ต้องขุดดินลึกสามฉื่อก็ต้องหาผู้หญิงสมควรตายคนนั้นให้เจอ!”
ตามหาผู้หญิงงั้นหรือ?
ลูกน้องที่มาถึงยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็รีบรับคำสั่งแล้วลงมือทันที
ซ่งจิ่งล้างคราบเลือดบนตัวออกลวก ๆ จากนั้นก็หันไปขึ้นรถบัสคันหนึ่ง
พนักงานขายตั๋วถือบัตรเดินเข้ามาหา “ซื้อตั๋วค่ะ จะไปที่ไหน?”
“หมู่บ้านหู” ซ่งจิ่งซื้อตั๋วแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หยิบโทรศัพท์สองเครื่องออกมาตรวจดูข้อความ
ชาแมนหยิน: “เจ้าเล็ก คราวนี้ตระกูลสือทุ่มทุนจริง ๆ คนที่ส่งมาจับเธอดันเป็นสือเยี่ยน สือเยี่ยนไม่ใช่คนใจดี เธออย่าไปเผชิญหน้ากับเขาเด็ดขาด รีบหาที่ซ่อนตัวก่อน ฉันจะส่งคนไปรับเธอเดี๋ยวนี้!”
ซ่งจิ่งไม่ได้ตอบ แล้วเปิดดูข้อความในโทรศัพท์อีกเครื่อง
“คุณหนูซ่ง คุณพ่อคุณแม่ให้ผมไปรับคุณกลับตระกูลหลิน พรุ่งนี้ผมน่าจะไปถึงประมาณสิบโมง หวังว่าคุณจะมาตรงเวลา อย่าปล่อยให้ผมต้องรอ!”
มุมปากซ่งจิ่งยกขึ้นน้อย ๆ แฝงความเจ้าเล่ห์และดุดัน
เธอพิมพ์ตอบชาแมนหยินอย่างเกียจคร้านว่า “ไม่ต้องส่งคนมา พ่อแม่แท้ ๆ ของฉันมาตามหาถึงที่แล้ว พรุ่งนี้ฉันจะไปไห่เฉิง”
รถโยกคลอนไปตามถนนเกือบหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็ถึงป้ายรถหมู่บ้านหู
ซ่งจิ่งสะพายเป้ลงจากรถ ดึงฮู้ดด้านหลังเสื้อขึ้นคลุมศีรษะ แล้วหยิบหน้ากากมาสวม ปิดบังใบหน้าจนมิดชิด ก่อนจะเงยหน้ามองป้ายบอกทางที่ตั้งอยู่ข้างป้ายรถ
บนป้ายเขียนตัวใหญ่ ๆ ว่า “หมู่บ้านหู” ปักอยู่ข้างถนนใหญ่ตรงปากทางเล็ก ๆ ด้วยท่อเหล็กสองท่อน
ซ่งจิ่งเดินตามป้ายไปบนถนนคอนกรีต ตลอดทางมีคนเดินไปทางเดียวกับเธอไม่น้อย ดูจากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายก็พอจะรู้ว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่คนท้องถิ่นของหมู่บ้านหู แต่เหมือนเธอ คือมาที่นี่เพราะตลาดผีหมู่บ้านหู่
ตลาดผีหมู่บ้านหู่มีชื่อเสียงในแวดวงใต้ดินไม่น้อย หลายคนจะนำของที่ขายในที่แจ้งไม่ได้ เช่น ยาหรือของเก่า มาวางขายที่ตลาดผี
แน่นอนว่าสินค้าเหล่านี้มีทั้งของจริงและของปลอม สิ่งที่ต้องอาศัยก็คือสายตาและประสบการณ์ของผู้ซื้อ
วันนี้ซ่งจิ่งตั้งใจมาที่นี่เพื่อหายาหมายเลข 005 เป็นหลัก นี่เป็นงานที่เธอรับมาจากสถาบันวิจัยจิ่วเสียว
ตลาดผีจะเปิดอย่างเป็นทางการหลังพระอาทิตย์ตกดิน ตอนซ่งจิ่งเดินเข้าหมู่บ้านหูพอดีกับช่วงเปิดตลาด
ชายร่างใหญ่ในชุดสูทสองคนที่เฝ้าอยู่หน้าตลาดเห็นซ่งจิ่งปรากฏตัว ก็หัวเราะเยาะออกมา “ยัยนี่แต่งตัวซอมซ่อขนาดนี้ มาทำอะไรที่ตลาดผีของเรา?”
“คงมาขายของมั้ง? ไปถามดูก่อนเถอะ”
ทั้งสองเดินเข้าไปขวางทางซ่งจิ่ง “มาทำอะไร? มาซื้อของหรือขายของ? ถ้ามาซื้อของ ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมก่อนหนึ่งหมื่นหยวน”
คนที่เอ่ยปากถามกวาดตามองเสื้อผ้ากับกางเกงของซ่งจิ่งตั้งแต่หัวจรดเท้า เสื้อผ้าพวกนั้นดูออกได้ในแวบเดียวว่าเป็นของแผงลอย เขาเอ่ยอย่างดูแคลนว่า “ถ้ามาขายของ ก็เอาของออกมาให้พวกเราประเมินราคาก่อน พอขายได้แล้วพวกเราจะหักส่วนแบ่ง”
“จุ๊ ๆ ดูสภาพเธอแล้ว คงเอาของดี ๆ ออกมาไม่ได้หรอก”
ซ่งจิ่งเหลือบตาขึ้นมองชายร่างใหญ่ในชุดสูทที่พูดขึ้นมา อีกฝ่ายพลันรู้สึกเย็นวาบไปตามแผ่นหลัง
ให้ตายเถอะ! ผู้หญิงคนนี้เป็นใครกัน สายตาเย็นเยียบแฝงความดุดัน แค่ถูกเธอมองก็สัมผัสได้ถึงอันตรายโดยสัญชาตญาณ ไอเย็นสายหนึ่งพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงศีรษะโดยตรง
“มาหาคน” ซ่งจิ่งเอ่ย
ชายร่างใหญ่ในชุดสูทไม่พอใจที่ถูกผู้หญิงคนหนึ่งทำให้กลัว สีหน้าจึงเย็นชาลง แววตาก็ดุร้ายขึ้น “ที่นี่เป็นตลาดผี ไม่ใช่สถานีตำรวจ แกวิ่งมาหาคนที่นี่ หาเรื่องกันหรือไง?”
“แถมยังใส่หน้ากากลายเลือด ปิดหน้าปิดตาเสียมิดชิด ทำตัวลึกลับอยู่ได้!”
ชายร่างใหญ่ในชุดสูทแค่นเสียงเย็นชา แล้วยื่นมือไปคว้าหน้ากากบนใบหน้าซ่งจิ่ง
โทรศัพท์ในกระเป๋าของซ่งจิ่งสั่นขึ้นมา เธอเอียงศีรษะหลบมือที่ชายร่างใหญ่ยื่นมา พลางหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูชื่อผู้โทร แล้วกดรับสาย “ฉันถึงหน้าทางเข้าแล้ว”
อยู่ในสถานการณ์แบบนี้ เธอยังกล้ารับโทรศัพท์อย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาวอีก!
ชายร่างใหญ่ในชุดสูทรู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติ “ให้ตายเถอะ แกอยากตายหรือไง!”
อีกคนเห็นดังนั้นก็รีบลงมือช่วยทันที
ซ่งจิ่งถือโทรศัพท์ไว้ในมือ ยกขาเตะเข่าชายร่างใหญ่ในชุดสูทอย่างแรง ท่วงท่าทั้งดุดันและรวดเร็ว
เสียงกระดูกเข่าของชายร่างใหญ่ในชุดสูทดังกร๊อบ เขาทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้น
อีกคนเห็นดังนั้นก็ชักมีดที่เหน็บไว้ด้านหลังเอวออกมาทันที ตั้งท่าจะฟันใส่ซ่งจิ่ง
“หยุด!” ชายคนหนึ่งที่คล้องสร้อยทองเส้นใหญ่เท่านิ้วโป้งและมีพุงเบียร์ยื่นออกมา นำลูกน้องสี่คนรีบร้อนมาถึง “พวกแกกล้าขวางแขกคนสำคัญของฉันงั้นหรือ อยากตายกันนักใช่ไหม!”
ชายคนนั้นยกมือฟาดชายร่างใหญ่ในชุดสูทที่ขวางทางทั้งสองคนไปคนละที ทั้งคู่ถึงกับมึนงงไปทันที
เจ้านายของพวกเขาปกติคบหาแต่บุคคลสำคัญที่ร่ำรวยหรือมีอำนาจไม่ใช่หรือ? ผู้หญิงที่แต่งตัวด้วยเสื้อผ้าแผงลอย ดูยากจนข้นแค้นคนนี้กลับเป็นแขกคนสำคัญของเจ้านายงั้นหรือ?
“ผู้ยิ่งใหญ่เม่ยอิ่ง อย่าโกรธเลยครับ เดี๋ยวผมจัดการไอ้พวกไร้ตาสองคนนี้ให้เอง” ชายคนนั้นคือเจ้าของตลาดผีหมู่บ้านหู่ ผู้คนเรียกเขาว่าเจ้าหู่ เขาส่งสายตาให้คนที่อยู่ข้าง ๆ ทันที ชายอีกสองคนก็เข้ามาพาตัวชายร่างใหญ่ในชุดสูทที่ขวางทางซ่งจิ่งทั้งสองคนออกไป
เจ้าหู่มองหน้ากากอันเป็นเอกลักษณ์บนใบหน้าซ่งจิ่ง แล้วประจบยิ้มให้อย่างระมัดระวัง ทว่าในใจกลับเหงื่อเย็นผุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
วันนี้เขาไม่รู้เหมือนกันว่าดวงซวยอะไรนักหนา
ตลาดผียังไม่ทันเปิด รัชทายาทแห่งตระกูลสือจากเมืองหลวงก็มาถึง เขาเพิ่งต้อนรับท่านสือผู้เลื่องลืออย่างอกสั่นขวัญแขวนเสร็จ หันมาอีกทีก็ได้รับข่าวจากผู้ยิ่งใหญ่คนนี้แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น จุดประสงค์ของผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองคนยังเหมือนกันอีก ต่างก็มาตามหาคน
ไอ้โง่ที่ไหนกันเป็นคนลากผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่ควรล่วงเกินทั้งสองคนนี้มาที่ตลาดผีของเขาพร้อมกัน ถ้าเขารู้ว่าเป็นใคร เขาจะถลกหนังลอกเอ็นมันให้ดู!
เจ้าหู่คิดอย่างเคียดแค้นอยู่ในใจ ขณะที่ใบหน้าก็ประดับรอยยิ้มอย่างระมัดระวังและประจบประแจงยิ่งกว่าเดิม “ผู้ยิ่งใหญ่เม่ยอิ่ง ถ้าอย่างนั้นบอกผมได้ไหมครับว่าคุณกำลังตามหาใคร ผมจะจัดคนไปช่วยหา รับรองว่าจะหาตัวเจอแน่นอน”
“ไม่ต้อง เอาสมุดทะเบียนที่คุณมีมาให้ฉัน ฉันจะหาเอง”