ยามราตรี
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของสตรีทั้งสอง จ้าวเฟิงกวาดอาหารบนโต๊ะจนเกลี้ยง ลุกขึ้นพลางขมวดคิ้ว
“คราวหน้าทำให้มากกว่านี้” กล่าวจบก็เดินออกจากประตูไปตามลำพัง
“พี่หญิง...เขากินเก่งเหลือเกิน!”
พานหว่านโหรวมองอย่างเหม่อลอย แม้ไม่เคยฝึกวรยุทธ์ แต่นางก็รู้ว่า
บุรุษยิ่งกำยำแข็งแรงก็ยิ่งกินจุ เห็นได้ชัดว่าบุรุษตรงหน้าเป็นเช่นนั้น
เสียงของพานซูเยวี่ยดังขึ้นอีกครั้ง “พี่หญิง ข้า...ข้ายังกินไม่อิ่ม”
แววอ่อนโยนฉายวาบในดวงตาพานหว่านโหรว นางมองจ้าวเฟิงที่เดินห่างออกไป
“ไม่เป็นไร พี่หญิงจะทำให้เจ้าอีก ดูเหมือนเขาจะไม่ถือสาพวกเรากินเสบียงไปมากเพียงใด...”
ด้านนอกเรือน จ้าวเฟิงเดินไปเรื่อยจนถึงมุมหนึ่งที่ไร้ผู้คน
มิใช่เพราะเขากินเก่ง หากแต่ร่างนี้อ่อนแอเกินไป
ในชาติก่อน ระหว่างช่วงว่างจากหน้าที่การงาน เขาเคยเรียนหมัดชุดหนึ่ง นามว่าหมัดห้าธาตุ
ชายชราผู้ถ่ายทอดวิชานี้ให้เขากล่าวว่า หากฝึกควบคู่กับวิธีหายใจเข้าออก จะช่วยย่อยอาหารได้รวดเร็วและเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง
ชาติที่แล้วเขาเพียงเรียนรู้ไว้ มิได้ศึกษาให้ลึกซึ้ง บัดนี้จึงนำมาใช้ได้พอดี
เมื่อแน่ใจว่าโดยรอบไม่มีผู้ใด เขาก็เริ่มร่ายท่าตามความทรงจำ
ผ่านไปครึ่งชั่วยาม เขาผ่อนลมหายใจบริสุทธิ์ออกเบา ๆ แล้วเก็บหมัดยืนสงบ
“ความรู้สึกประหลาดยิ่งนัก!”
จ้าวเฟิงลอบประหลาดใจในใจ พลางมองมือทั้งสองข้าง
เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีกระแสพลังประหลาดไหลเข้าสู่ท้องน้อย เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ กำลังวังชาของเขาเพิ่มขึ้นไม่น้อย
“ได้ผลดีถึงเพียงนี้ หรือชายชราผู้นั้นจะเป็นยอดฝีมือผู้เร้นกายจากโลกภายนอก?”
ครู่หนึ่งต่อมา เขาส่ายหน้า ไม่ว่าชายชราจะเป็นยอดฝีมือเร้นกายหรือไม่ ขอเพียงวิชานี้มีประโยชน์ก็พอ
จากนั้นเขาวิดพื้นอีกสองร้อยครั้ง จนเหงื่อท่วมกายจึงหยุด
เมื่อกลับถึงเรือน สตรีทั้งสองกำลังเก็บกวาดอยู่
จ้าวเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง “ยังมีข้าวหรือไม่?”
รุ่งขึ้น จ้าวเฟิงเพิ่งตื่นจากนิทรา เสียงหลิวเอ้อร์ก็ดังขึ้นนอกประตู
“พี่เฟิง...อยู่หรือไม่?”
“หัวหน้ากองร้อยให้ท่านไปพบ”
จ้าวเฟิงผลักประตูเรือนออก “มีเรื่องอันใด?”
“ไม่ทราบขอรับ หัวหน้ากองร้อยเพียงบอกให้ท่านไปหา”
“อืม” จ้าวเฟิงพยักหน้า
กลับเข้าไปในเรือน สวมเกราะหนังให้เรียบร้อย จากนั้นแขวนธนูยาว ดาบยาว และป้ายประจำตำแหน่งหัวหน้าหมู่สิบไว้บนกาย จึงออกจากเรือน
บริเวณนี้เป็นที่พักของกองร้อยหูหย่ง ทว่าค่ายของพวกเขามิได้ตั้งอยู่ที่นี่
จ้าวเฟิงติดตามหลิวเอ้อร์เข้าไปในกระโจมค่าย
ครั้นเห็นจ้าวเฟิงสวมเกราะและสะพายธนูยาว หูหย่งก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“เด็กดี สมกับเป็นคนที่ทำให้จ้าวสือหู่เสียท่าได้”
จ้าวเฟิงประสานมือคารวะ “ขอบคุณใต้เท้าที่ชุบเลี้ยง ไม่ทราบว่าใต้เท้าเรียกข้าน้อยมาด้วยเหตุใด”
หูหย่งโบกมือ “ไม่มีอันใด วันนี้ถึงเวรเฝ้าของกองร้อยเราแล้ว” กล่าวจบ หูหย่งก็พึมพำอีกประโยค
“บัดซบเอ๊ย สามวันแล้ว!”
“พวกสุนัขขุนนางล้อมเมืองแต่ไม่บุก ไม่รู้คิดจะทำอันใด...”
จ้าวเฟิงขมวดคิ้ว มิได้กล่าวสิ่งใด
หูหย่งลุกขึ้นยืน “พาพี่น้องไปด้วย ออกเดินทาง!”
บนกำแพงเมือง จ้าวเฟิงได้เห็นกำแพงเมืองโบราณของจริงเป็นครั้งแรก
ที่แห่งนี้มีชื่อว่าเมืองเฉินจวิ้น
เมืองซินหยางนับเป็นเมืองสำคัญแห่งหนึ่งของเฉินจวิ้น กำแพงเมืองสูงหลายจั้ง แข็งแกร่งยากทำลาย
ยามนี้นอกเมืองไร้ผู้คน มีเพียงค่ายทหารทางการที่อยู่ไกลออกไปตั้งกระโจมเงียบสงบ
เป็นดังที่หูหย่งกล่าว พวกเขาเพียงตั้งค่ายอยู่ที่นั่น นอกจากสังหารผู้ที่หนีออกมาจากเมืองไปหลายคนแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดอีก
เวรเฝ้าบนกำแพงเมืองแบ่งเป็นกลางวันและกลางคืน เมื่อฟ้ามืดลง ก็จะมีคนมาผลัดเวร
ตลอดทั้งวัน จ้าวเฟิงไม่มีสิ่งใดให้ทำ
นอกจากตรวจตราตามหน้าที่แล้ว เขาก็อาศัยเวลาว่างฝึกฝนร่างกาย
ยามราตรี
หลังพ้นเวร จ้าวเฟิงก็เดินทางกลับที่พักตามลำพัง
ขณะผ่านตรอกแห่งหนึ่ง ลมกลางคืนพัดวูบมา ร่างของเขาชะงักไปเล็กน้อย
“ออกมา”
สิ้นเสียงแล้ว บริเวณนั้นก็ยังไร้ความเคลื่อนไหว
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นจากในตรอก
“เฮอะ ไอ้หนูนี่ระแวดระวังนัก!”
จากนั้นชายสองคนก็เดินออกมาจากปากตรอก คนหนึ่งอยู่ด้านหน้า อีกคนอยู่ด้านหลัง ปิดทางเข้าออกไว้จนหมด
ทั้งสองรูปร่างกำยำราวกับหมี สวมเกราะและพกอาวุธ กลิ่นอายดุดันของพวกนักเลงที่พร้อมเอาชีวิตเข้าแลกแผ่เข้าปะทะใบหน้า
สีหน้าจ้าวเฟิงเคร่งขรึม “พวกท่านมีธุระอันใด?”
“ธุระอันใด?”
ชายผู้นั้นแค่นเสียงเย็นชาอีกครั้ง “ไอ้หนู ไปหาเรื่องใครไม่หา กลับไปล่วงเกินท่านพยัคฆ์ ไม่ใช่เบื่อชีวิตหรือไร!”
“พี่รองจะพูดมากไปไย ฆ่าไอ้หนูนี่แล้วพวกเราก็กลับ คืนนี้พี่หู่ยังมีธุระ”
เป็นเช่นนี้จริงด้วย
จ้าวเฟิงขมวดคิ้วแน่น เจ้าหมอนั่นรอแม้แต่วันเดียวยังไม่ไหว ถึงกับส่งคนมาปลิดชีวิตเขา
แต่ว่า...
จ้าวเฟิงเงยหน้ามองทั้งสอง “พวกเจ้ามีกันแค่สองคนหรือ?”
“ฮ่า!” ชายอีกคนแสยะยิ้มดูแคลน
“ก็แค่นายพรานที่พอยิงธนูเป็น แต่ไม่เคยออกรบเท่านั้น ข้าฆ่าคนอย่างเจ้าไปไม่รู้กี่คนแล้ว!”
“คิดว่าตัวเองมีฝีมือมากนักหรือ!”
“อยู่ในตรอกแคบเช่นนี้ ข้าจะดูว่าเจ้าจะใช้วิชายิงธนูได้อย่างไร!”
ได้ยินเช่นนั้น จ้าวเฟิงก็ส่ายหน้า เมื่อแน่ใจว่าคนที่มามีเพียงสองคน เขาก็ไม่ลังเลอีก
จากนั้นเขาย่อตัวพุ่งปราดออกไป จู่โจมอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็ประชิดตัวชายคนหนึ่ง
ชายผู้นั้นแค่นเสียงเย็นชาด้วยความดูแคลน เนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม ก่อนฟันดาบยาวในมือใส่อย่างหนักหน่วง
“รนหาที่ตาย!”
ขณะที่ดาบยาวกำลังจะฟันถูกตัวจ้าวเฟิง เขาก็บิดกายฉับพลัน ใช้ท่วงท่าพิสดารยิ่งหลบอ้อมไปด้านหลังอีกฝ่าย
จากนั้นเขาก็แทงมีดสั้นในมือออกอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งล้วนจู่โจมตรงจุดตาย
“ฉึก...ฉึก...อึก!”
ผ่านไปครู่ใหญ่ ร่างสูงใหญ่ดุจภูเขาก็ล้มครืนลงกับพื้นดัง “ปัง”
จ้าวเฟิงค่อย ๆ คลายมือที่ปิดปากอีกฝ่าย แล้วลุกขึ้นยืน
อาศัยแสงจันทร์ เขาจ้องเงาของชายอีกคนที่อยู่ไกลออกไปอย่างเงียบงัน
“พี่...พี่รอง?”
เมืองซินหยาง ทางใต้ของเมือง ภายในเรือนเล็กแห่งหนึ่ง
ชายหลายคนนั่งอยู่ในลาน ดื่มสุรากันอึกใหญ่ ส่งเสียงหัวเราะพูดคุยอึกทึก
ผู้ที่นั่งอยู่ตรงกลางคือจ้าวสือหู่ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี
“บัดซบเอ๊ย ใกล้ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว เหตุใดเจ้ารองกับเจ้าห้าจึงยังไม่กลับมา!”
ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านล่างรินสุราให้เขา “พี่หู่ อย่าเพิ่งร้อนใจ บางทีอาจติดธุระอยู่ก็เป็นได้ ไอ้หนุ่มที่ไม่เคยออกรบมาก่อนเช่นนั้น พี่รองกับพี่ห้าจะจัดการไม่ได้เชียวหรือ”
“ฮึ...!”
จ้าวสือหู่แค่นเสียงอย่างไม่พอใจ กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นก็มีคนผู้หนึ่งวิ่งเข้ามาจากนอกประตู
“ท่าน...ท่านพยัคฆ์ เกิดเรื่องแล้ว!”
“มีคนเห็นนายท่านรองกับนายท่านห้าตายอยู่ในตรอก เสื้อผ้าทั้งตัวถูกถอดไปจนหมด แม้แต่...แม้แต่ผ้านุ่งชั้นในก็ไม่มีเหลือ!”
สิ้นเสียงนั้น ลานเรือนก็พลันเงียบสนิท
เสียงแตกดังกรอบแกรบ ถ้วยกระเบื้องที่เต็มไปด้วยสุราร่วงลงพื้นดัง “เพล้ง”