คนทั้งหลายรอบโต๊ะต่างเบิกตาค้าง มองผู้มาเยือนอย่างตกตะลึง
“พี่เสือ...พี่เสือ เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร!”
“ไอ้เด็กนั่นเป็นคนทำหรือ?”
พี่น้องทั้งเจ็ดของจ้าวสือหู่ เดิมทีเป็นโจรอยู่บนเขา
หลังจากกองกำลังกบฏลุกฮือ พวกเขาเห็นว่ามีผลประโยชน์ให้ไขว่คว้า จึงเข้าร่วมกับกองกำลังกบฏ
บัดนี้กองกำลังกบฏถูกปิดล้อม เดิมทีคิดจะจัดการเรื่องเล็กน้อยให้เสร็จเป็นเรื่องสุดท้าย ไม่คิดเลยว่าพี่น้องสองคนจะพลาดท่าในคูน้ำ
“บัดซบ...พี่เสือ จะทำอย่างไรดี!”
“พวกเราไปหาไอ้เด็กนั่นหรือ?”
จ้าวสือหู่ไม่กล่าวสิ่งใด แสงจันทร์เย็นเยียบสาดลงบนใบหน้า เผยให้เห็นความบิดเบี้ยวและโทสะอันสุดขีด
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเขาก็กัดฟันตะโกน “ไม่ต้อง! พวกเจ้าอยู่ที่นี่ คืนนี้ข้าจะออกจากเมือง”
“ขอรับ...พี่เสือ”
.........
...
ภายในห้องของจ้าวเฟิง
“ผ้าป่าน กรรไกร”
“อยู่นี่เจ้าค่ะ คุณ...คุณชาย!” น้องสาวอย่างพานซูเยวี่ยรีบส่งผ้าป่านในมือให้
ขณะเดียวกัน พานหว่านโหรวซึ่งออกไปหาเจ้ากรรไกรก็วิ่งกลับมาด้วยความร้อนใจ
“คุณชาย ท่าน...บาดเจ็บเช่นนี้ได้อย่างไร!”
จ้าวเฟิงไม่ตอบ เพียงพันผ้าป่านรอบแขนให้แน่นขึ้นอีกครั้ง
อาศัยประสบการณ์จากชาติก่อน หลังสังหารคนแรกโดยไม่ทันให้ตั้งตัว อีกคนก็ระแวดระวังขึ้น แม้ท้ายที่สุดจะสังหารเขาได้ แต่จ้าวเฟิงกลับถูกอีกฝ่ายฟันเข้าที่ไหล่หนึ่งแผล
ยังดีที่บาดเจ็บไม่หนัก
แต่ถึงอย่างไร ร่างกายนี้ก็ยังไม่แข็งแรงพอ
จ้าวเฟิงกระชับผ้าป่านที่พันอยู่บนไหล่ เงยหน้ามองหญิงสาวทั้งสอง “ยังมีอาหารหรือไม่?”
พานหว่านโหรวสะดุ้ง รีบพยักหน้า “มีเจ้าค่ะ ข้าจะไปทำอาหารให้คุณชายเดี๋ยวนี้”
ไม่นานนัก อาหารเต็มโต๊ะก็ถูกจัดเตรียมเรียบร้อย
จ้าวเฟิงก้าวเข้าไป กินอย่างตะกละตะกลาม เพียงชั่วครู่ก็จัดการจนหมดเกลี้ยง
หญิงสาวทั้งสองยืนรออยู่ด้านข้าง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
“คุณชาย ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่ ให้ข้าไปตามหมอมาหรือไม่?” พานหว่านโหรวถามเสียงเบา
หญิงสาวทั้งสองเพิ่งยอมรับในตัวจ้าวเฟิง อีกทั้งจ้าวเฟิงก็เพียงให้พวกนางซักผ้าและทำอาหาร หากจ้าวเฟิงเกิดเรื่องขึ้น พวกนางก็ไม่รู้ว่าจะต้องพบเจอชะตากรรมเช่นไร
จ้าวเฟิงส่ายหน้า บอกว่าไม่เป็นไร
จากนั้นก็ลุกขึ้น โดยไม่สนใจสายตาประหลาดใจของหญิงสาวทั้งสอง แล้วฝึกหมัดห้าธาตุอยู่ภายในห้องตามลำพัง
ครึ่งชั่วยามต่อมา จ้าวเฟิงเก็บหมัดยืนนิ่ง พลันรู้สึกสบายกายขึ้นไม่น้อย
เวลานี้เขาพบอย่างยินดีว่า เมื่อฝึกหมัดห้าธาตุควบคู่กับวิธีหายใจเข้าออก ก็ช่วยฟื้นฟูบาดแผลได้อย่างยิ่ง
“นี่เป็นเพราะโลกเปลี่ยนไปแล้ว หรือชายชราคนนั้นเป็นยอดฝีมือนอกโลกกันแน่?”
เขาส่ายหน้า สลัดความสงสัยในใจทิ้ง แล้วมองไปยังโต๊ะอาหารที่ถูกเก็บกวาดจนเรียบร้อย
“วิธีหายใจเข้าออกห้าธาตุนั้นดีอยู่หรอก แต่สิ้นเปลืองอาหารเกินไป”
เนื้อที่ซื้อมาเมื่อวานหมดไปเกินครึ่งแล้ว ทั้งหมดนั้นมีราคาถึงสามสิบตำลึงกว่า
คำกล่าวที่ว่าผู้ร่ำเรียนต้องยากจน ส่วนผู้ฝึกยุทธ์ต้องมั่งคั่งนั้นไม่ผิดเลย
หลังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จ้าวเฟิงก็เดินไปยังมุมห้อง
มุมห้องมีเกราะเหล็กสองชุด ดาบยาวสองเล่ม และถุงเงินอีกสองถุงวางกองอยู่
เขาตรวจดูถุงเงินแล้ว ข้างในมีเงินราวเจ็ดสิบถึงแปดสิบตำลึง หากรวมเกราะเหล็กกับดาบยาวเหล่านี้เข้าไปด้วย นำไปขายก็ต้องได้อย่างน้อยหนึ่งร้อยตำลึง
ในสนามรบ เกราะดี ๆ สักชุดก็คือชีวิตที่สอง
กองกำลังกบฏมีผู้คนปะปนกันมาก ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีคนที่อยากซื้อเกราะเหล็กไว้รักษาชีวิต
วันนี้สังหารคนของจ้าวสือหู่ไปสองคน อีกฝ่ายย่อมไม่ยอมเลิกราแน่
การเพิ่มพูนกำลังเป็นเรื่องเร่งด่วน
หากต้องการเพิ่มพูนกำลัง เนื้อสัตว์ย่อมขาดไม่ได้
แต่...บางทีอาจใช้วิธีอื่นกดดันเจ้าหมอนั่นได้
หลังครุ่นคิดอยู่นาน จ้าวเฟิงก็เก็บข้าวของให้เรียบร้อย จากนั้นกลับไปนอนบนเตียง
วันรุ่งขึ้น กองร้อยของพวกเขายังคงมีหน้าที่เฝ้ากำแพงเมือง
ระหว่างเข้าเวร หูหย่งสังเกตเห็นความผิดปกติที่ไหล่ของจ้าวเฟิงได้ในปราดเดียว
“บาดเจ็บได้อย่างไร?”
จ้าวเฟิงชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถาม ไม่ได้เล่าความจริง เพียงบอกว่าเมื่อวานหลังลงเวร เขามีปากเสียงกับคนในตรอก
พอหูหย่งได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็เต็มไปด้วยโทสะทันที
จากนั้นเจ้าหมอนั่นก็ออกจากกำแพงเมือง ระหว่างเดินไปก็ด่าพึมพำว่าจะไปหาท่านแม่ทัพ
“จ้าวสือหู่ บัดซบเอ๊ย คิดว่าข้ารังแกง่ายนักหรือ!”
ยามบ่าย หูหย่งกลับมาอีกครั้ง
ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด หลังจากกลับมาแล้ว เจ้าหมอนั่นกลับมองจ้าวเฟิงด้วยสายตาประหลาด
กระทั่งลงเวร เขาจึงไปหาจ้าวเฟิง
“แค่ก เรื่องของเจ้า ข้าแจ้งท่านแม่ทัพไปแล้ว ช่วงนี้เจ้าสารเลวนั่นไม่กล้ามาหาเรื่องเจ้าอีก”
จ้าวเฟิงขานรับเบา ๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงประสานมือขอบคุณ
“เอ่อ...จ้าวสือหู่มีพี่น้องตายไปสองคน เจ้ารู้หรือไม่?”
“ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร ข้าฟังไม่เข้าใจ” จ้าวเฟิงตอบอย่างสงบนิ่ง
“เอ่อ...?”
หูหย่งถูกคำพูดนั้นอุดปากจนพูดไม่ออก สุดท้ายทำได้เพียงถ่มน้ำลายลงพื้น ด่าพึมพำแล้วจากไปอีกครั้ง
“อยู่ในกองกำลังกบฏแท้ ๆ จะซ่อนฝีมือไปทำไม!”
“บัดซบ ทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่งกลับเก่งกาจถึงเพียงนี้ แล้วใครกันแน่ที่เป็นหัวหน้ากองร้อย...”
ยามค่ำ จ้าวเฟิงกลับถึงที่พักแล้วเป็นฝ่ายไปไปหาหลิวเอ้อร์
จากนั้นก็ยื่นดาบยาวสองเล่มกับเกราะเหล็กสองชุดให้เขา
“พี่เฟิง...พี่เฟิง ของพวกนี้ท่านไปเอามาจากที่ใด?”
เกราะเหล็กเป็นของหายากในกองกำลังกบฏ ทว่าบัดนี้จ้าวเฟิงกลับมีอยู่ถึงสองชุด
“อย่าถามเลย ช่วยขายของพวกนี้ให้ข้า แล้วช่วยสืบที่อยู่ของจ้าวสือหู่ให้ด้วย”
“หา!”
หลิวเอ้อร์ตะลึง มองจ้าวเฟิงอย่างตกใจ “พี่เฟิง ท่าน...ท่านจะทำอะไรอีก?”
“อย่าถาม ทำตามที่บอกก็พอ”
หลิวเอ้อร์ถอนหายใจ จากนั้นก็อุ้มข้าวของของจ้าวเฟิงจากไป ของพวกนี้ขายไม่ง่ายนัก
กองกำลังกบฏห้ามซื้อขายเกราะและชุดเกราะอย่างเปิดเผย เขาจึงต้องหาทางผ่านตลาดมืด
หลายวันต่อมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหูหย่งหรือเหตุอื่น จ้าวสือหู่ไม่ได้มาหาเรื่องจ้าวเฟิง ไม่ว่าจะต่อหน้าหรือลับหลัง
ทหารทางการนอกเมืองยังคงไม่มีความเคลื่อนไหว
หลังจ้าวเฟิงเข้าเวรได้สามวัน เขาก็ไม่ต้องไปเฝ้ากำแพงเมืองอีก มีคนอื่นมารับหน้าที่แทน
หลิวเอ้อร์ขายเกราะสองชุดกับดาบยาวได้เกือบสองร้อยตำลึง ทั้งยังนำลูกธนูมาหลายดอกด้วย
หลังได้ทรัพยากรเหล่านี้มา จ้าวเฟิงก็กินอย่างบ้าคลั่งทุกวัน และฝึกฝนร่างกายด้วยหมัดห้าธาตุอย่างไม่หยุดยั้ง
หลายวันต่อมา
จ้าวเฟิงยืนอยู่บนลานว่างหลังห้อง ฝึกหมัดห้าธาตุจบหนึ่งชุดแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน
ยามนี้ท้องฟ้ามืดสนิท ลมแรงจนมองไม่เห็นแม้แต่แสงจันทร์
จากนั้นจ้าวเฟิงก็ก้มหน้ากลับเข้าไปในห้อง
ไม่นานนัก เงาร่างสีดำร่างหนึ่งก็เดินออกมา
คันธนูยาว ดาบยาว ลูกธนู ผ้าปิดหน้า...
เมื่อลมกลางคืนพัดโหม เงาดำค่อย ๆ กลืนหายไปในราตรีอันมืดมิด ไร้ร่องรอย