หูหย่งสีหน้าหม่นคล้ำ เจ้าหมาแก่ผู้นี้... ไยจึงเดือดดาลถึงเพียงนี้?
ก็สมควรอยู่ เมื่อเห็นเลือดที่ไหลอาบลำคอของจ้าวสือหู่ เห็นได้ชัดว่าเจ้าหมาแก่ผู้นี้เสียเปรียบไม่น้อย
แต่ต่อให้เดือดดาลแล้วจะทำอย่างไร ที่นี่เป็นถิ่นของตน ไหนเลยจะยอมอ่อนข้อ
“จ้าวสือหู่ อย่ามาก่อเรื่องกำเริบเสิบสานที่นี่!”
“หวังอ้วนตายเพราะเหตุใด คิดว่าข้าไม่รู้หรือ?”
“อย่าคิดว่าข้ากลัวเจ้า ต่อให้เรื่องวันนี้ล่วงรู้ไปถึงแม่ทัพ ข้าก็ไม่เกรงเจ้า!”
“เจ้า...!”
จ้าวสือหู่มีสีหน้าเหี้ยมเกรียม ลำคอที่ชุ่มโชกด้วยเลือดทำให้เขาดูน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าเดิม
ท่านเฉินมีคำสั่ง ห้ามทหารในกองทัพวิวาทกันเอง และห้ามซื้อขายผู้คนโดยเด็ดขาด
แม้นี่จะเป็นข้อบังคับที่ประกาศไว้ต่อหน้าผู้คน แต่เรื่องเช่นนี้ลับหลังในกองทัพชาวนากบฏกลับเกิดขึ้นอยู่เนืองๆ ทว่า...
หลังนิ่งเงียบอยู่นาน เขาสูดลมหายใจลึกหลายครั้ง สะกดโทสะในใจลงอย่างฝืนทน แล้วจ้องจ้าวเฟิงด้วยสายตาราวกับอยากกลืนกินและฉีกทึ้งให้เป็นชิ้นๆ
“ดี ดี ดี... วันนี้ข้ายอมรับเคราะห์!”
“ไอ้หนุ่ม วันนี้นับว่าเจ้าโชคดี”
“ระวังตัวไว้ อย่าเดินยามค่ำคืน... ไป!”
กล่าวจบ เขาก็โบกมือ สั่งพาคนจากไปโดยไม่แม้แต่จะใส่ใจศพของลูกน้อง
หลังจ้าวสือหู่จากไป หูหย่งจึงค่อยผ่อนลมหายใจ เขากลัวจริงๆ ว่าเจ้าหมาแก่ผู้นั้นจะไม่สนสิ่งใด แล้วเปิดศึกกับตน
โชคดีที่เจ้าหมอนั่นยังเกรงกลัวแม่ทัพ
ครู่ต่อมา เขาหันกลับมา สายตาจับจ้องจ้าวเฟิง แววประหลาดใจฉายวูบขึ้นในดวงตาอีกครั้ง
เจ้าหนุ่มนี่... ช่างสงบนิ่งนัก
“ไอ้หนุ่ม เคยฝึกยิงธนูหรือ?”
จ้าวเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง “เรียนใต้เท้า ข้าน้อยเป็นพรานป่ามาก่อน”
พรานป่า... มิน่าเล่า
ฝีมือยิงธนูยอดเยี่ยม จิตใจหนักแน่น นับว่าคู่ควรแก่การฝึกฝน
“กองพลธนูใต้บังคับบัญชาข้ายังขาดหัวหน้าหมู่สิบ สนใจหรือไม่?”
จ้าวเฟิงชะงักอีกครั้ง ก่อนประสานมือคำนับ “ขอบพระคุณใต้เท้า!”
“อืม...”
หูหย่งพยักหน้า พลางชี้ไปยังศพทั้งห้าบนพื้น “ทางเหนือของเมืองมีป่าช้ารวมศพอยู่แห่งหนึ่ง เอาศพไปทิ้งที่นั่น”
“เมื่อมีข้าอยู่ จ้าวสือหู่ผู้นั้นย่อมไม่กล้าลงมือกับเจ้าอย่างเปิดเผย”
ไม่กล้าลงมืออย่างเปิดเผยก็จริง แต่เรื่องมืดมนในเมืองนี้มีมากมายเหลือเกิน...
จ้าวเฟิงมิได้กล่าววาจา เพียงประสานมือคำนับอีกครั้งเพื่อแสดงความขอบคุณ
ป่าช้ารวมศพทางเหนือของเมือง
กลิ่นเหม็นเน่าจากศพอบอวลอยู่ในโพรงจมูก แม้เรียกว่าป่าช้ารวมศพ แท้จริงแล้วกลับเป็นเพียงหลุมใหญ่หลายหลุม
ผู้ที่อดตาย ป่วยตาย หรือถูกตีจนตาย... ล้วนถูกโยนมาทิ้งไว้ที่นี่ ก่อนจะนำไปฝังรวมกัน
จ้าวเฟิงขมวดคิ้ว หลังโยนศพสุดท้ายลงไปในหลุม เงาของหลิวเอ้อร์ก็วิ่งมาจากระยะไกล
“พี่เฟิง... พี่เฟิง ป้ายประจำตำแหน่งหัวหน้าหมู่สิบมาแล้ว!”
“ฮ่าๆๆ หัวหน้ากองร้อยยังส่งดาบยาวเล่มใหม่เอี่ยม เกราะหนังหนึ่งชุด แล้วก็เงินยี่สิบตำลึงมาให้ด้วย!”
จ้าวเฟิงรับป้ายมา แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงแผ่นไม้เรียบง่าย บนป้ายสลักอักษรคำว่า ‘สิบ’ เอาไว้
ดาบยาวเล่มนี้ใช้ได้ทีเดียว อย่างน้อยก็ไม่มีรอยบิ่น
ส่วนเกราะหนังนั้น ทหารชั้นผู้น้อยทั่วไปในกองทัพชาวนากบฏล้วนไม่มีเกราะ หรือไม่ก็สวมเกราะนวม มีเพียงผู้ที่ดำรงตำแหน่งหัวหน้าหมู่ห้าคนขึ้นไปจึงจะได้ครอบครองเกราะหนัง
การสวมเกราะหนังคือเครื่องหมายแสดงฐานะในกองทัพ
หลิวเอ้อร์เห็นจ้าวเฟิงตรวจดูเกราะหนังอย่างละเอียด แววชื่นชมบนใบหน้าก็ปิดไม่มิด
จ้าวเฟิงเงยหน้ามองเขา “มีเรื่องอันใด?”
“แหะๆ...”
หลิวเอ้อร์ยิ้มเจื่อน “พี่เฟิงไม่รู้หรือว่าท่านมีชื่อเสียงแล้ว”
“ทำให้จ้าวสือหู่เสียหน้าได้ ท่านเป็นคนแรกในกองทัพของเราเลย!” หลิวเอ้อร์มีรอยยิ้มบนใบหน้า ดวงตาเปี่ยมด้วยความชื่นชม
ทว่าจ้าวเฟิงกลับมิได้ยินดี
ล่วงเกินจ้าวสือหู่แล้ว เจ้าหมอนั่นไหนเลยจะยอมปล่อยเขาไป
ในกองทัพชาวนากบฏมีกฎทหาร ทว่าป่าช้ารวมศพแห่งนี้มีศพมากมายเห็นปานนี้ เห็นได้ชัดว่ากฎทหารย่อมควบคุมอะไรไม่ได้
นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวเฟิงเก็บเกราะหนังกับดาบยาวให้เรียบร้อย จากนั้นหยิบเงินสิบตำลึงจากเงินยี่สิบตำลึง แล้วยื่นให้หลิวเอ้อร์
“รับไว้ หากมิใช่เจ้า ข้าคงตายไปแล้ว”
“เอ่อ?”
หลิวเอ้อร์มีสีหน้ากระอักกระอ่วน เงินสิบตำลึงมิใช่จำนวนน้อย
เดิมทีเขาคิดจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นสายตาหนักแน่นของจ้าวเฟิง สุดท้ายก็รับเอาไว้
“ขะ... ขอบคุณพี่เฟิง!”
ระหว่างทางกลับ ทั้งสองเดินผ่านร้านขายธัญพืชแห่งหนึ่ง
ราคาเสบียงในเมืองพุ่งสูงเกินเหตุไปนานแล้ว
แต่เงินที่จ้าวเฟิงริบมาจากหวังอ้วนยังเหลืออีกสามสิบตำลึง ทั้งยังค้นเงินได้อีกสามสิบกว่าตำลึงจากศพสองสามศพเมื่อครู่ รวมกับเงินที่หูหย่งมอบให้ บัดนี้เขามีเงินเกือบร้อยตำลึง
ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป หากคิดจะเอาชีวิตรอดในกลียุค ร่างกายที่แข็งแรงย่อมเป็นสิ่งจำเป็น
ท้ายที่สุด เขาใช้เงินยี่สิบตำลึงซื้อข้าวฟ่างหลายถุง แล้วแวะร้านขายเนื้อหั่นเนื้อหมูสิบชั่ง ก่อนกลับไปยังที่พัก
ที่พัก ภายในห้อง
เมื่อจ้าวเฟิงก้าวเข้าไปในห้อง คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที
“เหตุใดพวกเจ้ายังไม่ไป?”
ภายในห้อง สองพี่น้องหญิงสาวหลบอยู่ตรงมุมเตียง ได้ยินคำพูดของจ้าวเฟิงแล้วสีหน้าก็เต็มไปด้วยความลังเล
จ้าวเฟิงบอกให้พวกนางไปแล้วจริงๆ แต่พวกนางจะไปที่ใดได้เล่า
ทั่วทั้งเมืองมีทหารของกองทัพชาวนากบฏ หากออกจากเมืองไป... พวกนางก็หนีมาจากนอกเมืองนั่นเอง
นี่คือกลียุค พวกนางเป็นเพียงสตรี
ไม่ว่าจะเป็นทหารหลวงหรือกองทัพชาวนากบฏ พวกนางก็เป็นเพียงสิ่งของที่ผู้คนซื้อขายกันได้ตามใจ ไร้อิสรภาพแม้แต่น้อย
ก่อนหน้านี้ เจ้าหมอนี่ตั้งใจจะขายพวกนางจริงๆ
แต่บัดนี้... ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิมแล้ว
ยิ่งกว่านั้น เมื่อครู่นางเพิ่งได้ยินมาว่า ที่เดิมทีเจ้าหมอนี่จะขายพวกนาง ก็เพราะถูกผู้อื่นบีบบังคับ...
ครู่ต่อมา หญิงสาวที่ดูอายุมากกว่าลุกขึ้น ดึงมือน้องสาว แล้วก้าวมาข้างหน้าสองก้าว ก่อนคุกเข่าลงอย่างหวาดหวั่น
“คะ... คุณชาย ได้โปรด... อย่าขายพวกเราพี่น้อง อย่าขับไล่พวกเราไป...”
“พะ... พวกเรามีประโยชน์ ซักผ้า ทำอาหาร หรืออะไรก็ทำได้ทั้งนั้น”
“ขอเพียงคุณชายไม่ขายพวกเรา และยอมปฏิบัติต่อพวกเราเยี่ยงมนุษย์ พวกเราก็ยินดีเป็นคนของคุณชาย”
จ้าวเฟิงยังคงขมวดคิ้ว มิได้ตอบคำ
นี่ก็เป็นกลียุคเช่นกัน ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
เขาไม่อยากแบกภาระติดตัว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีถึงสองคน
ยามนั้น จู่ๆ หญิงสาวก็คล้ายจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ ใบหน้างามแดงระเรื่อ มือกำชายเสื้อที่ยับย่นแน่น
“คะ... คุณชายอย่ารังเกียจพวกเราเลย พวกเราพี่น้องยัง... ยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง”
เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเดินไปนั่งบนเก้าอี้ “พวกเจ้าชื่ออะไร มาจากที่ใด?”
หญิงสาวชะงักงัน สีหน้าฉายแววยินดีขึ้นมา ทว่าชั่วพริบตาก็ก้มหน้าลงอย่างเขินอาย
“ข้า... ข้าชื่อพานหว่านโหรว น้องสาวชื่อพานซูเยว่ เป็นคนอำเภอเฉิน”
อำเภอเฉิน?
จ้าวเฟิงชะงัก ในความทรงจำ อำเภอเฉินยังมิได้ถูกกองทัพชาวนากบฏยึดครอง ยังคงอยู่ภายใต้การปกครองของราชสำนัก แล้วพวกนางมาอยู่ในเมืองของกองทัพชาวนากบฏได้อย่างไร?
ราวกับต้องการคลายข้อสงสัยของจ้าวเฟิง น้ำตาของพานหว่านโหรวเอ่อคลอ
“เดิมทีบิดาเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งในอำเภอเฉิน เมื่อทหารปราบกบฏของราชสำนักมาถึงอำเภอเฉิน พวกเขาก็เรียกร้องให้บริจาคเสบียง”
“บิดาบริจาคไปแล้ว แต่พวกเขากลับไม่พอใจ จึงตั้งข้อหาว่าบิดาลอบติดต่อกับกบฏ ปล้นชิงเงินทองและเสบียงในบ้านไปจนหมด ทั้งยังจับบิดาขังคุก”
“ชาวบ้านในเมืองอีกไม่น้อยก็ถูกพวกเขาเกณฑ์ให้ส่งเสบียงและเงิน”
“พวกเราไม่รู้ว่าบิดาเป็นตายร้ายดีอย่างไร จึงจำต้องติดตามผู้ลี้ภัยมาถึงที่นี่ นึกไม่ถึงว่าจะถูกทหารของกองทัพชาวนากบฏที่ออกปล้นเสบียงจับตัวไว้ แล้วนำไปใช้เป็นเสบียงทหาร...”
เสียงของพานหว่านโหรวเบาลงเรื่อยๆ บรรยากาศโศกเศร้าค่อยๆ แผ่คลุมทั่วห้อง
ราชสำนัก ขุนนาง ผู้มีอิทธิพล ทหารหลวง... รวมถึงกองทัพชาวนากบฏ
กลียุคนี้... ไม่ควรเป็นเช่นนี้ ทว่าดูราวกับแต่เดิมก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว
นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวเฟิงถอนหายใจ “พวกเจ้าอยู่ต่อได้ ข้าจะคุ้มครองพวกเจ้าเท่าที่ทำได้ แต่เป็นเพียงความสัมพันธ์นายจ้างกับลูกจ้าง”
“พวกเจ้ามีหน้าที่เพียงทำอาหารกับซักผ้า เรื่องอื่นไม่ต้องทำ”
สองพี่น้องหญิงสาวดีใจ สบตากัน ก่อนรีบกล่าวขอบคุณ
“ขอบคุณคุณชาย”
จ้าวเฟิงพยักหน้า แล้วโยนเสบียงกับเนื้อหมูในมือลงบนโต๊ะ
“ลุกขึ้น ไปหุงหาอาหารที่ครัว”