ซ่งเสี้ยวอวี่สวมกำไลทองเข้าข้อมือ ก่อนยื่นมือไปทางซ่งฉงซาน
“ของขวัญพบหน้าของท่านโหวเล่า?”
มือของซ่งฉงซานที่กำลังจะเอื้อมไปแตะหยกประดับเอวหยุดค้างกลางอากาศ
หยกชิ้นนี้เป็นของชั้นดี มอบให้ไปก็ยังดูมีหน้ามีตา
แต่ธิดาแท้จากชนบทเป็นแม่สาวบ้านนอก ไม่รู้จักของดี
หากเขามอบหยกให้อีก นางกลับจะคิดว่าจวนโหวเอาของมาหลอกลวง
“คนมา!”
ผู้ติดตามรีบก้าวเข้ามา
“ไปเบิกเงินสองพันตำลึงให้คุณหนูสอง”
ญาติร่วมตระกูลหลายคนในโถงเงยหน้าขึ้น
เงินสองพันตำลึงเพียงพอให้ครอบครัวธรรมดาใช้ได้หลายชั่วอายุคน
หางตาของผู้ติดตามยกขึ้นเล็กน้อย
แม้แต่คุณชายหลายคนในจวน เวลาปริปากขอเงิน ก็ยังแทบไม่มีครั้งไหนที่ได้ไปทีเดียวเป็นพันตำลึง
“เจ้าค่ะ”
ซ่งเสี้ยวอวี่ยิ้มจนคิ้วตาโค้งงาม
“ขอบคุณท่านโหว เหน็ดเหนื่อยลำบากก็มิเสียดาย ในที่สุดก็ได้ประจบท่านโหวสำเร็จ แต่โบราณมีกวนอูประชุมเดี่ยวถือดาบเล่มเดียว วันนี้มีท่านโหวผงาดครองสังคม ต่อไปหากมีที่ใดต้องการให้ข้าวิ่งธุระ ข้าจะพยายามไม่ปฏิเสธ คิดราคามิตรภาพให้ท่าน”
นางมีจรรยาบรรณในวิชาชีพอย่างยิ่ง
นายจ้างที่จ่ายเงิน ต่อให้ถูกนางพูดจาไม่น่าฟังใส่สักสองสามประโยค ก็ยังได้รับความอดทนจากนางชั่วคราว
ซ่งฉงซานรู้สึกว่าธิดาคนนี้ยังพอรู้ธรรมเนียม
นางเสริมขึ้นอีกประโยคว่า
“ราคามิตรภาพเฉพาะงานที่อยู่ในขอบเขตความสามารถ หากผิดกฎหมายหรือให้ข้ารับเคราะห์แทนผู้อื่น ต้องคิดเงินเพิ่มต่างหาก”
มุมปากซ่งฉงซานยกขึ้นเล็กน้อย
คุณหนูบ้านใดกัน เพิ่งกลับมาพบญาติแท้ๆ ก็พูดถึงการรับเคราะห์แทนผู้อื่นเสียแล้ว?
ผู้ติดตามรีบนำตั๋วเงินมามอบให้
ซ่งเสี้ยวอวี่ตรวจหมายเลขตั๋วเงินทีละใบจนแน่ใจ แล้วพับเก็บใส่แขนเสื้อ
นางขยับไปตรงหน้าซ่งซิวเหิงแล้วยื่นมือออก
“คุณชายรองตระกูลซ่ง ของขวัญพบหน้าของท่านเล่า?”
ซ่งซิวเหิงอัดกลั้นเพลิงโทสะไว้เต็มอก
“พี่ชายมอบของให้น้องสาว ย่อมควรเป็นพี่ชายเลือกเอง มีกฎข้อใดให้น้องสาวยื่นมือมาขอของ?”
“ท่านไม่เต็มใจให้หรือ?”
ซ่งเสี้ยวอวี่หดมือกลับ
“ไม่ให้ก็บอกแต่แรกสิ ข้าเกือบเข้าใจผิดว่าจวนโหวให้ความสำคัญกับสายเลือดและความรักใคร่ในครอบครัว ที่แท้ความสำคัญนี้มีแค่คำพูดเท่านั้น”
ญาติร่วมตระกูลหลายคนหันมามองพร้อมกัน
ซ่งซิวเหิง...ไม่ให้ก็เท่ากับยอมรับกับปากว่าตนไม่เห็นแก่ความเป็นพี่น้องกับน้องสาวแท้ๆ
แต่ถ้าให้ ก็เหมือนถูกสาวบ้านนอกคนหนึ่งจับจุดอ่อนได้
เขากระชากถุงเงินจากเอวด้วยความโมโห แล้วโยนใส่มือซ่งเสี้ยวอวี่
“เอาไป”
ในถุงเงินมีตั๋วเงินสามร้อยตำลึงกับเศษเงินอีกไม่กี่ก้อน
ซ่งเสี้ยวอวี่นับเสร็จแล้ว
เอ่ยอย่างมีเมตตาว่า
“เงินไม่มากก็ถือเป็นน้ำใจ ข้าไม่รังเกียจทิปจากคนจนหรอก”
ซ่งซิวเหิงรู้สึกแน่นอึดอัดอยู่ในอก
เงินที่เขาเก็บหอมรอมริบมาครึ่งปี พอมาถึงปากนางกลับเหลือเป็นแค่ทิปจากคนจน
ซ่งเสี้ยวอวี่ไม่แม้แต่จะปรายหางตามองเขา
“คุณชายสามตระกูลซ่ง ถึงคราวท่านแล้ว”
เดิมทีซ่งซิวเย่เตรียมแท่นฝนหมึกไว้หนึ่งแท่น
เป็นของที่ร้านกำลังลดราคาล้างสต๊อก อย่างมากก็มีค่าแค่ยี่สิบตำลึง
เขาคิดจะหาโอกาสหัวเราะเยาะนางว่าไม่รู้จักเครื่องเขียน แต่ตอนนี้กลับเอาออกมาให้ไม่ได้
“จะรีบไปไหน?”
ซ่งซิวเย่หยิบถุงเงินออกมา ควักตั๋วเงินหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงออกมา แล้วถอดพู่ห้อยพัดออกด้วย
“ของชิ้นนี้ก็มีค่าห้าสิบตำลึง”
ซ่งเสี้ยวอวี่รับเพียงตั๋วเงิน แล้วผลักพู่ห้อยพัดคืนไป
“ท่านบอกว่ามีค่าห้าสิบตำลึง หากข้าเอาไปโรงรับจำนำ อีกฝ่ายคงพูดว่า ‘ของเก่าผุพัง ถูกแมลงกินหนูแทะจนเกลี้ยง’ บางทีอาจให้ไม่ถึงห้าตำลึงด้วยซ้ำ คนซื้อคนขายอาจมีปัญหากันเรื่องราคาได้ง่าย”
ซ่งซิวเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง
บ้านไหนเลี้ยงดูสาวน้อยชนบทที่คิดบัญชีเก่งจนเหมือนเจ้าหน้าที่บัญชีจำแลงเช่นนี้กัน?
เสิ่นเยว่หลิงไม่คิดเลยว่าธิดาแท้จะปากคอเราะร้ายถึงเพียงนี้
“ท่านย่าของเจ้าไปสวดมนต์ขอพรที่วัด พี่สะใภ้หลายคนก็ไปเป็นเพื่อน รอพวกนางกลับมาก่อนแล้วค่อยให้เจ้าไปคารวะ”
“ได้”
“วันนี้พี่ใหญ่ของเจ้าติดธุระราชการจนปลีกตัวไม่ได้ ส่วนท่านอาทั้งสองกับอาสะใภ้ก็ไม่อยู่ในจวนเช่นกัน พวกเขาบอกให้รอเจ้าได้พบท่านย่าก่อน แล้วค่อยให้นางพาเจ้าไปรู้จักคนอื่น”
ซ่งเสี้ยวอวี่พยักหน้า
จวนโหวได้ธิดาแท้กลับคืนมา เดิมทีทั้งครอบครัวควรมารวมตัวกัน
แต่ตอนนี้ฮูหยินผู้เฒ่าไม่อยู่ พี่ใหญ่ก็ไม่มา ท่านอาหลบหน้า แม้แต่พี่สะใภ้ก็ไปสวดมนต์ขอพรด้วยกัน
เหตุผลฟังดูราบรื่นดี
แผนการก็ราบรื่นไม่แพ้กัน
สามีภรรยาท่านโหวจงใจเลือกเวลาที่ทุกคนไม่ว่างมารับธิดาแท้กลับมา ก็เพราะอยากให้ซ่งชิงฮวนสบายใจ
“ข้าเข้าใจ”
สีหน้าของเสิ่นเยว่หลิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว พวกเขาไม่ได้ดูแคลนเจ้า เพียงแต่...”
ซ่งเสี้ยวอวี่ตัดบทนาง
“ไม่ต้องอธิบาย ข้าเองก็ไม่ได้สนใจพวกเขามากนัก ต่างคนต่างดูแคลนกัน ก็ยุติธรรมดี”
คำพูดที่เหลือของเสิ่นเยว่หลิงติดอยู่ในลำคอ
ซ่งเสี้ยวอวี่ทุบไหล่ตัวเองเบาๆ
“ห้องของข้าอยู่ที่ไหน? เดินทางมาหลายวัน เหงื่อไคลเหม็นเปรี้ยวไปทั้งตัว ต้องอาบน้ำแล้วเข้านอนเสียที”
ซ่งซิวเย่ยกแขนเสื้อขึ้นปิดจมูก
ซ่งซิวเหิงก็ถอยหลบไปด้านข้างครึ่งก้าว
แม้แต่สาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลังซ่งชิงฮวนก็ยังกลั้นหายใจ
ซ่งเสี้ยวอวี่กวาดตามองรอบหนึ่งแล้วกลอกตา
“ปกติพวกเจ้าล็อกจมูกไว้หรือ? พอข้าพูดว่าเหม็นเปรี้ยว ก็ปลดล็อกกันหมดเลย?”
ซ่งซิวเย่ลดแขนเสื้อลง
“เจ้าพูดเองว่าเหม็น แล้วยังไม่ให้คนอื่นได้กลิ่นหรือ?”
“ยืนห่างกันตั้งหลายก้าว ท่านจะได้กลิ่นอะไร?”
ซ่งเสี้ยวอวี่ยกนิ้วโป้งให้เขา
“อาหารในจวนโหวบำรุงคน จนแม้แต่รูจมูกยังดีกว่าคนอื่น น่าเสียดายที่ไม่มีรสนิยมเลยสักนิด แต่ละคนเหมือนหุ่นไม้ คนอื่นยกแขนเสื้อ พวกเจ้าก็ยกแขนเสื้อตาม”
เมื่อครู่พวกเขาไม่ได้กลิ่นอะไรจริงๆ ทั้งหมดเป็นเพราะซ่งเสี้ยวอวี่พูดขึ้นมา พวกเขาถึงเผลอหลบโดยไม่รู้ตัว
ท่าทางนั้นช่างโง่เง่าจริงๆ
ซ่งเสี้ยวอวี่ถามอีกว่า
“ในจวนมีที่พักของข้าหรือไม่?”
“หากไม่มีที่ว่างจริงๆ ข้าจะไปพักโรงเตี๊ยม แต่ขอบอกไว้ก่อน ค่าที่พักกับค่าอาหารต้องให้จวนโหวเบิกคืน ในเมื่อพวกท่านพาข้ากลับมา อย่างน้อยก็ไม่ควรให้ข้าออกเงินเองเพื่อให้ความร่วมมือ”
เสิ่นเยว่หลิงเริ่มหมดความอดทนเล็กน้อย
นางเรียกแม่บ้านผู้ดูแลที่อยู่ข้างกายเข้ามา
“นางหยาง พาคุณหนูสองไปที่เรือน”
นางหยางอายุราวสี่สิบกว่า ที่เอวแขวนกุญแจพวงใหญ่
นางมีอำนาจไม่น้อยในเรือนชั้นใน
หากตั้งใจหักเบี้ยเลี้ยง ซ่งเสี้ยวอวี่อาจไม่ได้กินแม้แต่ข้าวร้อนสักชาม
นางหยางกดเปลือกตาลง
“คุณหนูสอง เชิญเจ้าค่ะ”
ซ่งเสี้ยวอวี่โบกมือให้คนในโถง
“พวกท่านคุยกันต่อเถิด ข้าไม่ร่วมวงร้องไห้กอดคอกันของครอบครัวพวกท่านหรอก”
สีหน้าของเสิ่นเยว่หลิงยิ่งดูแย่ลงไปอีก
นางหยางพานางเดินผ่านประตูจันทร์หลายชั้น จงใจชะลอฝีเท้าลงเมื่อเดินมาถึงหน้าเรือนกว้างขวางแห่งหนึ่ง
“นี่คือเรือนของคุณหนูชิงฮวน”
“มีสาวใช้ใหญ่คอยปรนนิบัติใกล้ชิดสี่คน ยังมีสาวใช้ชั้นสองอีกแปดคน บ่าวหญิงงานหยาบรวมกันก็เกินสิบคน แม้แต่กรงนกยังมีคนดูแลโดยเฉพาะ”
นางหยางเชิดคางขึ้น
“คุณหนูชิงฮวนมีชีวิตสุขสบายมาตั้งแต่เล็ก คนในเรือนจึงมากหน่อย”
ซ่งเสี้ยวอวี่คำนวณค่าแรงรายเดือนในใจ
คนมากมายขนาดนี้ปรนนิบัติคุณหนูที่มีแขนขาครบถ้วนเพียงคนเดียว
ป่วยหรืออย่างไร
เงินพวกนี้เอาไปซื้อเครื่องในวัวที่ร้านเครื่องในวัว จะซื้อเครื่องในวัวรสเลิศได้สักเท่าไรกันนะ
“ดีทีเดียว”
ยิ่งเดินทางก็ยิ่งเปลี่ยว อิฐเขียวข้างหน้าก็ขาดหายไปหลายก้อน
ประตูหลังทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออยู่ไม่ไกลจากที่นี่ บางครั้งก็มีคนขับรถส่งผักกับคนงานผ่านไปมา
เรือนจะทรุดโทรมหน่อยก็ไม่เป็นไร ใกล้ประตูหลัง ออกไปหาของกินของดื่มสะดวก
คนยิ่งน้อยยิ่งดี นางจะได้เปลืองเงินน้อยลง
นางหยางผลักประตูเรือนเก่าบานหนึ่งออก
ด้านในมีห้องหลักสามห้อง และห้องข้างสองห้องอยู่คนละฝั่ง
ในลานปลูกต้นพุทราสองต้น มุมกำแพงมีรอยคราบน้ำสูงครึ่งตัวคน
บ่าวหญิงหน้ามีแผลเป็นคนหนึ่งกำลังกวาดลาน ข้างๆ มีสาวใช้อายุราวสิบกว่าปียืนอยู่
“คุณหนูสอง เรือนในจวนมีไม่พอ จึงต้องให้ท่านพักที่นี่ไปก่อน”
นางหยางลูบแขนเสื้อ
“เดิมทียังมีเรือนเงียบสงบอีกแห่ง แต่คุณหนูชิงฮวนจะใช้รับรองแขกผู้มีเกียรติจากเมืองหลวง จึงไม่มีที่ว่างให้ท่านจริงๆ”
ซ่งเสี้ยวอวี่เดินเข้าประตู
“เจ้ากลับไปเถิด อย่าลืมบอกคุณหนูชิงฮวนด้วยว่าเจ้าประจบสอพลอนางอย่างทุ่มเทเช่นนี้ สมควรได้รางวัลแล้ว”
นางหยางชะงักไปก่อน จากนั้นดวงตาก็แดงก่ำ
“บ่าวปรนนิบัติคุณหนูชิงฮวนด้วยความรักจากใจจริง จะทำเพื่อรางวัลได้อย่างไรเจ้าคะ?”
ซ่งเสี้ยวอวี่นวดไหล่ที่เมื่อยล้า
“ข้ายังไม่มีเวลาต่อปากต่อคำกับเจ้า หากเถียงกันจริงๆ เกรงว่าแม้แต่เชือกผูกคอ เจ้าก็ยังต้องมายืมข้า”
นางหยางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก
“เจ้า...”
“รีบไสหัวไปเถิด ชักช้าจะรบกวนมรรคจิตของข้า อาจารย์ข้าบอกว่าพอข้าคลุ้มคลั่งขึ้นมา แม้แต่ตัวข้าเองยังกลัว”
นางนึกขึ้นได้ว่าสวรรค์ส่งนางมาที่นี่เพื่อผลักดันเนื้อเรื่อง
ตอนนี้ยังผลักดันเนื้อเรื่องไปได้ไม่เท่าไร กลับไล่คนไปได้คนหนึ่งแล้ว
นางหยางร้องไห้โฮจากไป