ชายาชุดวังผู้นี้แซ่อวี้ คนในวังล้วนเรียกนางว่าชายาอวี้ ยามยิ้มมุมปากจะโค้งขึ้น ทว่าในดวงตากลับไม่มีรอยยิ้มแม้แต่น้อย สายตากวาดมองคนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ประหนึ่งกำลังวัดตัว พร้อมถลกหนังคนไปขึงโคมได้ทุกเมื่อ
ซ่งเสี้ยวอวี่เหลือบมองไม้เรียวสองที
คนผู้นี้เป็นพวกลงมือตีคนจริง ๆ ชำนาญยิ่งกว่าหลิวกว่านฉือที่หักหั่นอาหารเสียอีก
ชายาอวี้มองเส้นผมนางก่อน แล้วจึงมองแขนเสื้อ
“มวยผมหลวมรุ่ย เสื้อผ้าซอมซ่อ เข้ามาแล้วก็ไม่คารวะ ฮูหยินอยู่เบื้องหน้า เจ้าไม่ถามสารทุกข์สุกดิบก็หาได้มีความเคารพไม่”
นางใช้ไม้เรียวเคาะขอบโต๊ะสองที
“สิ่งที่บิดามารดามอบให้ ไม่ว่ามีค่าหรือต่ำต้อยก็ล้วนเป็นพระคุณ คุณหนูสองจะรังเกียจได้อย่างไร”
ซ่งเสี้ยวอวี่กางมือทั้งสองข้าง
“ใครเกิดมาก็รู้ธรรมเนียมเลยหรือ ข้าลืมตาดูโลกมาก็ทำได้แค่ร้องไห้ ไม่อาจโขกศีรษะให้บิดามารดาสามทีเหมือนพวกท่าน นับว่าเสียมารยาทจริง ๆ”
“ข้าเป็นแค่ผู้มาอาศัย ย่อมขอบคุณเจ้าบ้านที่มอบเสื้อผ้าให้ แต่เจ้าบ้านให้เสื้อผ้าซอมซ่อ จะมาโทษผู้มาอาศัยว่าแต่งตัวไม่ดีได้อย่างไร
ข้าเลือกชุดที่ดีที่สุดมาแล้ว ที่เหลืออีกหลายชุดขอมอบให้ชายาอวี้ ท่านผู้เฒ่าเห็นแล้วถึงกับไม่กล้าเอาเสื้อผ้าเหล่านั้นมาผูกเป็นปมแขวนคอเสียด้วยซ้ำ”
ไม้เรียวในมือชายาอวี้ชะงักค้าง
ซ่งเสี้ยวอวี่ชี้ไปตามจุดต่าง ๆ “กระโปรงสั้นสีครามอมฟ้าเปิดสะดือ กระโปรงสีแดงกุหลาบมีรูตรงต้นขา เสื้อคลุมสีเหลืองอ่อนผ่าข้างจนแทบถึงรักแร้”
“ข้าแค่ยกแขนขึ้นนิดเดียว เอวครึ่งซีกก็ออกมารับลมแล้ว”
“คนที่รู้เรื่องคงว่าเรือนเย็บปักของจวนโหวทำงานไม่รอบคอบ ส่วนคนที่ไม่รู้คงนึกว่าเมืองหลวงจะจัดประชันเครื่องแต่งกายหอคณิกา จวนโหวส่งข้าไปชิงตำแหน่งนางคณิกาเอก”
ภายในห้องหนิงอันไม่มีใครเอ่ยปาก
เสื้อผ้าชุดที่ซ่งเสี้ยวอวี่สวมอยู่แม้จะเก่า อย่างน้อยก็ยังเรียบร้อยครบถ้วน
หากวันนี้นางสวมเสื้อผ้าเปิดเอวเปิดขาไปนั่งอยู่หน้าประตูจวนโหว ขุนนางตรวจการเชิ่นคงเขียนฎีกาได้สามฉบับในทันที
สีหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีของเชิ่นเยว่หลิงเริ่มรักษาความสงบไว้ไม่อยู่