ห้องรับรองด้านนอกของหอซีเซียวเป็นห้องเล็ก ๆ ยามเสิ่นเยี่ยนซูก้าวเข้าไป นางกำนัลน้อยนามหว่านเหอก็เพิ่งรินชาเสร็จและถอยออกไป
ฮูหยินเมิ่งนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งแขก วางท่าภูมิฐานสมกับเป็นฮูหยินตระกูลขุนนางเก่าแก่
แม้เสิ่นเยี่ยนซูจะก้าวเข้าประตูมาแล้ว ฮูหยินเมิ่งก็ยังไม่ลุกขึ้น เพียงขยับกายคำนับเล็กน้อยเท่านั้น
เสิ่นเยี่ยนซูไม่ใส่ใจ นางเดินตรงไปนั่งบนที่นั่งประธาน มารยาทจอมปลอมเหล่านี้ก็ละเว้นกันเสียเถิด
เมื่อเห็นเสิ่นเยี่ยนซูไม่คำนับตามธรรมเนียมในวังให้ตน สีหน้าของฮูหยินเมิ่งก็พลันหม่นคล้ำ
เป็นเพียงนางกำนัลที่คอยปรนนิบัติผู้คนในวังหลังเท่านั้น ส่วนตนเป็นฮูหยินชั้นสองที่ได้รับพระราชทานยศ นางสารเลวนี่เอาความกล้ามาจากที่ใด ถึงได้บังอาจขวางทางบุตรีของนาง!
ฮูหยินเมิ่งแค่นเสียงเย็น ยกข้อมือขึ้นเผยกำไลหยกมรกตล้ำค่า ก่อนผลักกล่องในมือไปตรงหน้าเสิ่นเยี่ยนซู
เสิ่นเยี่ยนซูเหลือบมองกล่องที่เปิดอยู่ ภายในเต็มไปด้วยตั๋วเงิน คาดว่ามีราวห้าหรือหกพันตำลึง
มุมปากนางยกขึ้นเป็นรอยเยาะเย้ย ทว่ายังคงสงบนิ่ง
มือของฮูหยินเมิ่งได้รับการบำรุงรักษาเป็นอย่างดี ผิวขาวผ่องราวกับมือของหญิงสาววัยสิบหกปี
นางพลันนึกถึงมารดาของตน ผู้ถูกขังอยู่ในคุกน้ำของโจรภูเขา นิ้วทั้งสิบถูกค้อนเหล็กทุบจนเละเทะ เล็บทุกนิ้วถูกถอนออกจนหมด
มารดาเจ็บปวดจนเปล่งเสียงไม่ออก หัวหน้าโจรภูเขามองลงมาจากที่สูงแล้วกล่าวว่ามารดาล่วงเกินคุณหนูรองแห่งจวนติ้งกั๋วกง พวกตนก็เพียงรับเงินมาทำงานเท่านั้น
หลายวันต่อมา มารดาฉวยโอกาสพานางหลบหนี แต่บาดเจ็บหนักเกินไป สุดท้ายก็หนีไม่พ้น
มารดาผลักนางลงไปในหุบเขา มือทั้งสองข้างยึดกิ่งไม้หนามริมหน้าผาไว้แน่น อดทนต่อความเจ็บปวดและประคองตัวอยู่เช่นนั้น
เสียงอ้อนวอนของมารดา เสียงกรีดร้อง และเสียงหัวเราะชั่วร้ายของพวกโจรที่ดังอยู่เหนือศีรษะ จวบจนบัดนี้ก็ยังเสียดแทงหูนาง
เสิ่นเยี่ยนซูเบือนสายตาจากมือของฮูหยินเมิ่ง ทว่าไม่ได้แตะต้องตั๋วเงินในกล่อง
แววตาฮูหยินเมิ่งวูบไหว ก่อนกล่าวเสียงเย็นพร้อมรอยยิ้มเยียบเย็นว่า “กูกูเสิ่น ตระกูลเมิ่งไม่ทราบว่าเคยล่วงเกินกูกูเมื่อใด เหตุใดวันนี้กูกูจึงต้องใช้บุตรีของข้าเป็นเครื่องมือด้วย?”
เสิ่นเยี่ยนซูยกถ้วยชาขึ้นจิบ รอยยิ้มจาง ๆ “ฮูหยินเมิ่งกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร ทุกอย่างล้วนเป็นไปตามกฎระเบียบ”
“กฎระเบียบหรือ?” น้ำเสียงของฮูหยินเมิ่งเย็นเยียบขึ้นหลายส่วน “บุตรีของข้ามีพรสวรรค์และความรู้โดดเด่นมาตั้งแต่เยาว์วัย บทความ ‘ฎีกาเสนอแนวทางบำรุงราษฎร’ ที่เพิ่งเขียนขึ้นเพื่อถวายคำแนะนำแก่ราชวงศ์ใหม่ ก็เลื่องลือไปทั่วทั้งเมืองหลวงแล้ว แม้แต่ฝ่าบาทยังทรงชื่นชม แต่พอมาถึงมือเจ้า นางกำนัลสารเลว กลับกลายเป็นว่าผิดกฎระเบียบอย่างนั้นหรือ?”
“หากมิใช่เห็นแก่ที่เจ้าปรนนิบัติอยู่เบื้องพระพักตร์ ฮูหยินผู้นี้คงคร้านจะพูดกับเจ้าให้มากความ”
“รับเงินไป แล้วไปขอขมาต่อหน้าฝ่าบาท บอกว่าข้าพลั้งพลาดชั่วขณะ จึงลบชื่อบุตรีข้าออกจากบัญชีคัดเลือกนางใน จงเขียนชื่อนางกลับลงไปเสีย มิฉะนั้นอย่าหาว่าตระกูลเมิ่งไม่ปรานี!”
เสิ่นเยี่ยนซูพลันหัวเราะออกมา หัวเราะจนมีน้ำตาไหล
นางเงยหน้ามองฮูหยินเมิ่งที่บัดนี้โกรธจนหน้าแดงก่ำ ไม่ต่างจากเมื่อหลายปีก่อน ทั้งไร้สง่าราศีและโหดเหี้ยมอำมหิต
ฮูหยินเมิ่ง เวินหลิงยวน เป็นบุตรีคนรองที่เกิดจากภรรยาเอกแห่งจวนติ้งกั๋วกง พี่สาวร่วมมารดาซึ่งเป็นบุตรีภรรยาเอกของนางคือนางสนมคนโปรดในวัง
นางถูกใจเมิ่งฉุนอี้ จึงแย่งชิงสามีผู้อื่น อีกทั้งยังร่วมมือกับเมิ่งฉุนอี้วางแผนใส่ร้ายมารดาของเสิ่นเยี่ยนซู ทำให้มารดาตายอย่างอนาถ ทั้งยังต้องแปดเปื้อนชื่อเสียงว่าถูกย่ำยีพรหมจรรย์
บนโลกนี้ สิ่งใดที่คุณหนูรองเวินหมายตา นางต้องได้มาไว้ในมือ
บุตรีของนางก็เช่นกัน หากบุตรีคิดจะเป็นฮองเฮา ก็อย่าหวังว่าจะมีผู้ใดขวางทางได้
“นางกำนัลสารเลว! เจ้าหัวเราะอะไร?” ฮูหยินเมิ่งลุกขึ้น จ้องใบหน้าเสิ่นเยี่ยนซูเขม็ง ไม่รู้เพราะเหตุใดนางจึงรู้สึกว่าใบหน้านี้คุ้นตาอยู่บ้าง ทว่ากลับนึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ใด
เสิ่นเยี่ยนซูหยุดหัวเราะ เงยหน้าสบตาฮูหยินเมิ่งอย่างแน่วแน่ “ฮูหยินเมิ่งเป็นถึงฮูหยินชั้นสองที่ได้รับพระราชทานยศ แต่กลับไม่รู้จักกฎระเบียบ ช่างน่าขันนัก”
“นางกำนัลสารเลว! เจ้าพูดอะไร? ช่างกล้านัก กล้าขวางทางคัดเลือกนางในของบุตรีข้าต่อหน้าฝ่าบาท แล้วยังอ้างกฎระเบียบอีกหรือ? บุตรีข้าเป็นบุตรีคนโตของภรรยาเอกตระกูลเมิ่ง เป็นหลานสาวของติ้งกั๋วกง ทั้งยังเป็นญาติใกล้ชิดของไทเฮาเวินในยามนี้ มีตรงไหนไม่ถูกต้องตามกฎระเบียบ?”
แววตาเสิ่นเยี่ยนซูจางลงหลายส่วน “นอกจากใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่นแล้ว ฮูหยินเมิ่งยังทำสิ่งใดเป็นอีก?”
“ตอนนั้นในบัญชีคัดเลือกนางในแจ้งว่าเมิ่งหว่านอี๋เป็นบุตรีคนโตของภรรยาเอกตระกูลเมิ่ง หึ เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?”
สีหน้าฮูหยินเมิ่งเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
เสิ่นเยี่ยนซูหมุนกำไลบนข้อมือช้า ๆ ของชิ้นนี้เพิ่งได้รับพระราชทานจากเซียวฟ่าง ดูงดงามไม่น้อย
นางยิ้มบาง ๆ “ฮูหยินคนก่อนของตระกูลเมิ่งยังมีบุตรีหลงเหลืออยู่คนหนึ่ง นางต่างหากคือบุตรีคนโตของภรรยาเอกตระกูลเมิ่งกระมัง?”
เมื่อคำว่า ‘ฮูหยินคนก่อน’ หลุดจากปากเสิ่นเยี่ยนซู สีหน้าฮูหยินเมิ่งก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน นางถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
เหตุใดนางจึงรู้ความลับที่ตระกูลเมิ่งปิดบังมานานหลายปี หรือเจิ้นกั๋วกงเป็นผู้บอกนาง?
อย่างไรเสีย ในปีนั้นเจิ้นกั๋วกงก็หลงรักเสิ่นรั่วเหิงนางสารเลวนั่นมาเนิ่นนาน
ไม่ เป็นไปไม่ได้ ตอนนั้นหลังเสิ่นรั่วเหิงแต่งเข้าตระกูลเมิ่ง เจิ้นกั๋วกงก็ตรอมใจจากไปชายแดน และยังไม่กลับมาแม้จนบัดนี้
นางจ้องเสิ่นเยี่ยนซูเขม็ง พลันถามเสียงหลง “เจ้าเป็นใคร?”
เสิ่นเยี่ยนซูเลิกคิ้ว มองนางพร้อมรอยยิ้ม “ขอตอบฮูหยินเมิ่ง ข้าคือนางกำนัลใหญ่ผู้รับหน้าที่จดบันทึกเบื้องพระพักตร์ เสิ่น—เยี่ยน—ซู!”
คดีเก่าเมื่อสิบปีก่อนถูกฝุ่นธุลีแห่งกาลเวลากลบฝังไปนานแล้ว เมื่อกล่าวถึงก็ชวนให้ทอดถอนใจ
เสิ่นรั่วเหิง นายหญิงแห่งตระกูลเมิ่ง พาบุตรีไปจุดธูปบูชาเทพระหว่างทางถูกโจรภูเขาปล้นชิง ก่อนจะสิ้นใจอย่างอนาถในรังโจร ส่วนคุณหนูใหญ่ตระกูลเมิ่งก็หายสาบสูญ ไม่รู้เป็นตายร้ายดี
ครั้งนั้นเมิ่งฉุนอี้ประคองโลงศพของภรรยากลับมา ร่ำไห้ราวใจสลาย หลายครั้งหลายคราพยายามชนโลงปลิดชีพตาม แต่ถูกผู้คนห้ามไว้
ต่อมา คุณหนูรองแห่งจวนติ้งกั๋วกงชื่นชมเมิ่งฉุนอี้ที่เป็นบุรุษผู้มีน้ำใจและคุณธรรม จึงแต่งให้เขาเป็นภรรยาคนต่อมา
การแต่งงานครั้งนี้เป็นที่กล่าวขานกันทั่วเมืองหลวง ผู้ใดเล่าจะไม่เอ่ยชมว่าใต้เท้าเมิ่งมีน้ำใจและคุณธรรม ส่วนคุณหนูรองเวินก็เป็นสตรีผู้มีจิตใจงาม
ชายโฉดหญิงชั่วคู่นี้เหยียบย่ำกระดูกของมารดานางเพื่อไต่เต้าขึ้นสูง บางทีผู้อื่นอาจลืมไปแล้ว แต่เสิ่นเยี่ยนซูไม่มีวันลืม
ฮูหยินเมิ่งจ้องเสิ่นเยี่ยนซูเขม็ง ราวกับต้องการมองหาบางสิ่งบนใบหน้าของนาง
เสิ่นเยี่ยนซูมีสีหน้าสงบนิ่ง กล่าวช้า ๆ ว่า “ฮูหยินเมิ่ง สำนักซ่างกวนมีบันทึกไว้ ฐานะและชาติกำเนิดของสตรีจากตระกูลใหญ่ที่เข้าร่วมคัดเลือกนางในอาจไม่ต้องตรวจสอบละเอียดนัก แต่ห้ามกล่าวเท็จ”
“บุตรีคนโตของภรรยาเอกตระกูลเมิ่งหายสาบสูญไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน แม้จะหายไป นางก็ยังเป็นบุตรีคนโตของภรรยาเอก เมิ่งหว่านอี๋เป็นได้เพียงบุตรีคนรอง ข้อมูลที่แจ้งมาขัดกับความเป็นจริง ย่อมไม่อาจเข้าร่วมคัดเลือกได้”
“นี่แหละ...คือกฎระเบียบ!”
“นางกำนัลสารเลว!” ฮูหยินเมิ่งโกรธจนตัวสั่น ชี้ปลายนิ้วไปที่จมูกเสิ่นเยี่ยนซูพลางด่าว่า “เจ้าเป็นตัวอะไร? อย่าคิดว่ามีเจิ้นกั๋วกงคอยหนุนหลังแล้วจะจัดการบุตรีตระกูลขุนนางตามอำเภอใจได้!”
“ก็แค่บุตรีนอกสมรส กล้าสืบสาวเรื่องราวของบุตรีข้าเชียวหรือ?”
“หากเจิ้นกั๋วกงเห็นความสำคัญของเจ้าจริง จะยอมให้เจ้าเข้าวังมาเป็นบ่าวรับใช้ได้อย่างไร?”
“เมิ่งหว่านหนิงลูกนอกสมรสคนนั้นตายไปตั้งแต่สิบกว่าปีก่อนแล้ว คนตายไปแล้วยังมีค่าพอจะมาเทียบกับบุตรีข้าอีกหรือ?”
“เจ้าจงใจปั้นเรื่องขึ้นมา ก่อกวนการคัดเลือกนางใน มีเจตนาร้ายคอยดูเถิด! นางกำนัลสารเลว! ตระกูลเมิ่งจะทำให้เจ้าต้องชดใช้อย่างสาสม ฮึ!”
ฮูหยินเมิ่งหมุนกายจะจากไป ทว่าหว่านเหอกลับขวางไว้ ก่อนยื่นกล่องใส่ตั๋วเงินบนโต๊ะให้นาง
ฮูหยินเมิ่งรับกล่องมา กัดฟันหันไปมองเสิ่นเยี่ยนซู “ล่วงเกินตระกูลเมิ่งแล้ว ข้าจะทำให้เจ้ามีชีวิตอยู่มิสู้ตาย!”
มุมปากเสิ่นเยี่ยนซูยกขึ้นเล็กน้อย “ข้า...จะรอพวกท่านอยู่ที่นี่”