ราตรีโรยตัวลงมา บัญชีรายนามสตรีที่ผ่านการคัดเลือก ซึ่งเหล่านางกำนัลแห่งสำนักซ่างกวนจัดทำเสร็จแล้ว ถูกส่งมาถึงโต๊ะของเสิ่นเยี่ยนซู
นางประคองบัญชีรายนาม เดินไปยังตำหนักหลานทังซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังตำหนักเฉิงซั่ว
จักรพรรดิจิ่งผิง เซียวฟ่าง มักสรงน้ำที่ตำหนักหลานทังก่อนจะเสด็จไปประทับพักผ่อนยังตำหนักเฉิงซั่ว
เสิ่นเยี่ยนซูเป็นคนสนิทที่จักรพรรดิจิ่งผิงทรงให้ความสำคัญที่สุด ยามพระองค์สรงน้ำ ทุกครั้งจะมีเพียงนางคนเดียวที่เข้าไปปรนนิบัติใกล้ชิดได้
เมื่อหวังกงกงเห็นเสิ่นเยี่ยนซูเดินมา ก็รีบค้อมกายคำนับ ก่อนจะยกม่านให้ด้วยตนเอง
เสิ่นเยี่ยนซูประคองบัญชีรายนามสตรีที่ผ่านการคัดเลือกเข้าไป ตำแหน่งและตำหนักของสตรีที่ได้รับคัดเลือกเหล่านี้ ล้วนต้องได้รับความเห็นชอบจากเซียวฟ่างเสียก่อน
อีกทั้ง...ฝีเท้าของเสิ่นเยี่ยนซูชะงัก วันนี้นางขัดขวางสตรีตระกูลเมิ่งไม่ให้ผ่านการคัดเลือก แต่จนบัดนี้ฝ่าบาทยังมิได้ตรัสสิ่งใด
นางต้องเป็นฝ่ายกราบทูลก่อน นี่เป็นกฎเกณฑ์ ฝ่าบาทไม่ทรงถาม นางก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ได้
นับแต่วันนี้ นางได้เปิดศึกกับตระกูลเมิ่งอย่างเป็นทางการแล้ว ส่วนเซียวฟ่างคือที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง
เสิ่นเยี่ยนซูสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วเดินไปยังสระน้ำหยกขาวหลังม่านโปร่ง
มองจากระยะไกลก็เห็นบุรุษผู้หนึ่งแช่อยู่ในน้ำ พิงแผ่นหยกข้างสระ
แม้เขาจะหันหลังให้ แต่บารมีของจักรพรรดิกลับแผ่ปกคลุมทั่วทั้งบริเวณ
เซียวฟ่างขึ้นครองราชย์เมื่ออายุยี่สิบ เป็นจักรพรรดิที่อายุน้อยที่สุดแห่งต้าจิ้น และยังเป็นผู้ที่มีวิธีการโหดเหี้ยมที่สุดด้วย
ยามนี้เมื่อมองผ่านไอน้ำพร่ามัว แผ่นหลังและหัวไหล่ของบุรุษผู้นั้นกว้างผึ่งผาย ส่วนเอวกลับเพรียวกระชับ เป็นเรือนกายช่วงเอวงามดุจผึ้ง แผ่นหลังสง่าดุจวานรอย่างแท้จริง
มือเรียวยาวที่เห็นข้อนิ้วชัดวางพาดขอบสระหยกขาวอย่างเกียจคร้าน ทว่ากลับแฝงอันตราย
เสิ่นเยี่ยนซูคุกเข่าคารวะ “ฝ่าบาท บัญชีรายนามสตรีที่ผ่านการคัดเลือกจัดทำเสร็จแล้วเพคะ”
เซียวฟ่างเบือนพระพักตร์มา คิ้วกระบี่ดวงตาลึกล้ำ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรงเย็นชา
ชั่วขณะนั้น เสิ่นเยี่ยนซูพลันนึกถึงคำที่มารดาเคยกล่าวไว้ บุรุษริมฝีปากบางมักไร้เยื่อใยที่สุด
นางรีบเบนสายตาจากริมฝีปากของเซียวฟ่าง ยามนี้สีพระพักตร์ของพระองค์ดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ประหนึ่งการคัดเลือกสตรีตลอดทั้งวันได้สูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น
“ว่ามา” น้ำเสียงของเซียวฟ่างแหบพร่าหลังสรงน้ำ
เสิ่นเยี่ยนซูรีบยื่นบัญชีรายนามขึ้นถวาย “สตรีที่เพิ่งผ่านการคัดเลือกทั้งสิบสองนาง บัดนี้จัดให้พักอยู่ที่ตำหนักฉู่ซิ่วแล้วเพคะ”
“ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกมีลู่จือโม่ บุตรีสายตรงแห่งจวนโหวจิ้งเป่ย เจียงเนี่ยนอัน บุตรีสายตรงของผู้ว่าการเมืองอวิ๋นโจว และสวี่เหออิน บุตรีของนายอำเภอขั้นเจ็ดแห่งอำเภอจั๋วเพคะ”
“ไม่ต้องอ่านแล้ว” เซียวฟ่างนวดหว่างคิ้ว ตัดบทเสิ่นเยี่ยนซู ก่อนตรัสช้า ๆ ว่า “แต่งตั้งลู่จือโม่เป็นไฉเหรินขั้นห้า ประทานตำหนักข้างของตำหนักชิงเยี่ยน แต่งตั้งเจียงเนี่ยนอันเป็นเป่าหลินขั้นหก ให้พำนักที่เรือนแยกของตำหนักอวิ๋นซู ส่วนคนอื่นเจ้าจัดการตามสมควร”
อีกแล้ว คำว่า ‘เจ้าจัดการตามสมควร’ เสิ่นเยี่ยนซูยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มขื่นขม เรื่องบางอย่างในราชสำนักก็ให้เจ้าจัดการ เรื่องบางอย่างในวังหลังก็ยังให้เจ้าจัดการ
นางประหนึ่งเกิดมาเพื่อเซียวฟ่าง เป็นเพียงเงาของพระองค์
ทุกคนล้วนริษยาที่นางได้รับความไว้วางพระทัยและอำนาจจากจักรพรรดิ ทว่านางรู้แจ้งดี ความไว้วางพระทัยของจักรพรรดิอาจถูกเรียกคืนเมื่อใดก็ได้
เพียงแต่มีดเล่มนี้ของนางใช้งานได้ดีเกินไป
“เพคะ ฝ่าบาท” เสิ่นเยี่ยนซูเก็บบัญชีรายนามสตรีที่ถืออยู่ด้วยท่าทีรู้กาลเทศะ
นางมิได้จากไป เพียงตั้งสติและเรียบเรียงคำที่จะกล่าวต่อไป
การอยู่ข้างกายเซียวฟ่างทำให้นางต้องไตร่ตรองทุกถ้อยคำอย่างรอบคอบ
เซียวฟ่างทอดพระเนตรสตรีที่คุกเข่าอยู่ไม่ไกล ใบหน้างดงามโดดเด่นจนพระทัยสั่นไหวเล็กน้อย
ปีนั้น พระสนมมารดาของพระองค์สิ้นพระชนม์ด้วยโรคร้ายในตำหนักเย็น ตอนนั้นพระองค์มีพระชนมายุสิบสองปี เป็นเด็กสาวคนนี้ที่เสี่ยงชีวิตลอบส่งอาหารและยาให้พระองค์ ส่วนการเปลี่ยนแปลงในวังเมื่อสามปีก่อน นางก็เป็นผู้ส่งข่าวและรับคมดาบแทนพระองค์
เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ พึ่งพากันทั้งยามเป็นและยามตาย พระองค์รักดวงหน้าและความงามของนางอย่างสุดหัวใจ
“เข้ามา!” เซียวฟ่างยกพระกรเรียวยาว กวักมือเรียกเสิ่นเยี่ยนซู
เสิ่นเยี่ยนซูคลานเข่าไปข้างหน้าอย่างว่าง่าย ขยับเข้าไปไม่กี่ก้าวก็แทบชิดขอบสระ ไอน้ำทำให้กระโปรงของนางเปียกชื้น
ดวงเนตรลึกล้ำของเซียวฟ่างจับจ้องคิ้วตาอันงดงามฉูดฉาดของเสิ่นเยี่ยนซู ทั้งที่นางมีแววเป็นนางมารล่มเมืองแท้ ๆ กลับดึงดันจะเป็นเพียงบ่าวรับใช้
สายพระเนตรเย็นเยียบประหนึ่งจะทะลวงร่างนางให้เป็นรู
มุมพระโอษฐ์ของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มิอาจหยั่งความหมาย “วันนี้เจ้าลำบากแล้วกับการคัดเลือกสตรี”
เสิ่นเยี่ยนซูรีบคารวะ “การแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท เป็นวาสนาของบ่าวเพคะ”
เซียวฟ่างชะงักไป ก่อนจะขบพระทาฐะด้านในเบา ๆ แล้วหัวเราะ ตรัสอย่างไม่ใส่พระทัยว่า “เจ้าเลือกสตรีให้เราตั้งใจนัก ตั้งแต่บุตรีจวนโหวจิ้งเป่ย ไปจนถึงสตรีผู้มีชื่อเสียงดีที่ช่วยถ่วงดุลตระกูลขุนนาง ล้วนเหมาะสม แล้วเจ้าคิดว่าเราควรเรียกสตรีนางใดมาปรนนิบัติบนแท่นบรรทมก่อน”
ทันทีที่เซียวฟ่างตรัสจบ เสิ่นเยี่ยนซูก็ชะงักงัน เรื่องเช่นนี้นางจะกล้าตัดสินได้อย่างไร
นางสูดลมหายใจเข้า สายพระเนตรของจักรพรรดิเฉียบคมเกินไป จึงค่อย ๆ เบือนหน้าไปอีกทาง
“ทูลฝ่าบาท เรื่องการเรียกสตรีมาปรนนิบัติบนแท่นบรรทมเป็นเรื่องส่วนพระองค์ บ่าวมิกล้าล่วงเกินเพคะ”
“หึ!” เซียวฟ่างแค่นพระสรวล น้ำเสียงเจือความขุ่นเคืองอยู่หลายส่วน
ตลอดหลายปีมานี้ พระองค์แสดงความรักต่อนางนับครั้งไม่ถ้วน แต่นางกลับทำเป็นหูหนวกตาบอด
ในการคัดเลือกสตรีครั้งแรกหลังสถาปนาราชวงศ์ใหม่ พระองค์ตั้งใจจะเขียนชื่อเสิ่นเยี่ยนซูลงในบัญชีด้วย แต่นางกลับปฏิเสธอย่างไว้เชิง บัดนี้พอหาสตรีให้พระองค์กลับกระตือรือร้นยิ่งนัก
เซียวฟ่างสูดลมหายใจ “ใช่ นี่เป็นเรื่องส่วนตัวของเรา แล้วเหตุใดเจ้าจึงขับไล่สตรีตระกูลเมิ่งออกจากตำหนักจิ่งเหอ”
ในที่สุดก็มาแล้ว เสิ่นเยี่ยนซูก้มหน้ากราบทูล “ทูลฝ่าบาท บัดนี้ตำแหน่งซ่างซูหลิ่งยังว่างอยู่ ตระกูลเมิ่งกำลังดึงศิษย์เก่าของตนในราชสำนักมาเป็นพวก รวมกลุ่มแสวงประโยชน์ส่วนตน หากยังมีบุตรีอีกคนได้เข้าวังไปเป็นฮองเฮา ย่อมยากจะควบคุม ตระกูลเมิ่ง...อ๊ะ!”
ซ่า!
เซียวฟ่างพลันกระชากเสิ่นเยี่ยนซูลงไปในสระ ร่างของนางชนเข้ากับอ้อมพระอุระอุ่นร้อนของเขา
ความรู้สึกวูบโหวงจากการเสียหลักทำให้นางยกมือขึ้นยันพระอุระกำยำของเซียวฟ่างโดยไม่รู้ตัว
เซียวฟ่างจับท้ายทอยของเสิ่นเยี่ยนซูไว้ โน้มพระวรกายลงจ้องนางเขม็ง “เราต้องการฟังความจริง!”
เสิ่นเยี่ยนซูรู้สึกเพียงว่าพระหัตถ์ของเซียวฟ่างร้อนแทบลวก นางแทบหายใจไม่ออก ริมฝีปากที่เปียกไอน้ำสั่นระริก “สตรีตระกูลเมิ่งปกปิดฐานะของตน ขัดต่อหลักเกณฑ์เพคะ”
เซียวฟ่างชะงักไป ก่อนแววตาจะเจือรอยยิ้มขึ้นหลายส่วน นิ้วเรียวยาวของพระองค์ค่อย ๆ ยกขึ้น ไล้ผ่านผิวอ่อนนุ่มของเสิ่นเยี่ยนซูทีละน้อย ลมหายใจเริ่มปั่นป่วน หน้าผากแนบกับหน้าผากของนาง ตรัสเสียงแผ่วว่า “เจ้ากลัวว่าสตรีตระกูลเมิ่งจะเข้าวังมาเป็นฮองเฮาหรือ หึงนางหรือ เรารู้ความคิดของเจ้า ในใจเราเจ้าย่อมแตกต่างจากผู้อื่น”
เสิ่นเยี่ยนซูนิ่งงันไปชั่วครู่ ก่อนลอบถอนหายใจ
บุรุษผู้นี้เคยกล่าวในวัยเยาว์ว่าจะแต่งตั้งนางเป็นฮองเฮา แต่เมื่อหันไปต้องการดึงกั๋วกงอันมาเป็นพวกเพื่อขึ้นครองราชย์ กลับแต่งตั้งบุตรีของกั๋วกงอันเป็นพระสนมโดยข้ามขั้น
ความรักของบุรุษน่ะหรือ นางไม่ใส่ใจอีกแล้ว
ใครจะคิดว่าเซียวฟ่างกลับยิ้มอยู่ในดวงตา จ้องมองนางอย่างตั้งใจ “อย่าหึงเลย เราเป็นโอรสสวรรค์ วังหลังเงียบเหงานานเกินไป ย่อมระงับปากคนในราชสำนักไม่ได้ เยี่ยนซู มาเป็นสตรีของเราดีหรือไม่”
เสิ่นเยี่ยนซูหลับตาลง “บ่าวอยากเป็นดาบของฝ่าบาทเพคะ!”
เซียวฟ่างชะงักงัน กัดพระทาฐะตรัสว่า “เสิ่นเยี่ยนซู! เจ้ามีชะตาเป็นบ่าวไปชั่วชีวิต! ไสหัวออกไป!”
เสิ่นเยี่ยนซูรีบสะบัดพระกรของเซียวฟ่างออก แล้วปีนขึ้นจากสระอย่างทุลักทุเล
นางกลับรู้สึกโล่งใจ เรื่องตระกูลเมิ่งได้รับคำอธิบายไปแล้วในรูปแบบเช่นนี้
นางคำนับแผ่นหลังแข็งเกร็งของบุรุษผู้นั้นอีกครั้ง ก่อนจะจากไปอย่างเร่งร้อน
หวังกงกงที่อยู่ตรงประตูเห็นกูกูเสิ่นเปียกโชกไปทั้งร่าง ก็หลุบตาหลบสายตาโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้ามองส่งเดช
กูกูเสิ่นผู้รับใช้ใกล้ชิดเบื้องพระพักตร์ผู้นี้ ย่อมแตกต่างจากผู้อื่นในพระทัยของฝ่าบาท
เสิ่นเยี่ยนซูกลับมายังหอท้ายตำหนักด้านตะวันตกของตำหนักเฉิงซั่ว ที่นี่เป็นที่ประทับซึ่งเซียวฟ่างจัดไว้ให้นางโดยเฉพาะ ตั้งอยู่ตรงจุดเชื่อมระหว่างวังหลังกับท้องพระโรง สะดวกต่อนางยามออกไปทำงานแทนพระองค์ ในวันปกตินางก็พำนักที่นี่เพื่อจัดการงานและดูแลชีวิตความเป็นอยู่
นางเพิ่งเปลี่ยนอาภรณ์เสร็จ นางกำนัลน้อยที่คอยปรนนิบัติชื่อจือซวี่ก็เดินเข้ามาอย่างรีบร้อน เอ่ยเสียงเบาว่า “กูกู ฮูหยินเมิ่งขอเข้าพบเจ้าค่ะ”
มุมปากของเสิ่นเยี่ยนซูยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยเยาะหยัน “หึ ข้ารู้อยู่แล้วว่าตระกูลเมิ่งไม่มีทางยอมเลิกรา ในที่สุดสิ่งที่ควรมาก็มาถึง”