หว่านเหอมองเสิ่นเยี่ยนซูด้วยความกังวล ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านอา ผู้นั้นจากตระกูลเมิ่งหาใช่คนที่รับมือได้ง่ายไม่ เขาจะทำให้ท่านอาเดือดร้อนหรือไม่?”
เสิ่นเยี่ยนซูยิ้มบาง ๆ “ทหารมาใช้ขุนพลต้าน น้ำมาใช้ดินกลบ”
“อีกไม่นาน ฝ่าบาทสรงน้ำเสร็จก็คงบรรทมแล้ว ข้าจะไปปรนนิบัติหน้าพระพักตร์ เอกสารฎีกาและหนังสือทั้งหมดของวันนี้ให้แยกประเภท ปิดผนึกเก็บเข้าตู้ แล้วลงกลอนให้เรียบร้อย”
“เพคะ ท่านอา!”
“สั่งจือซวี่ตรวจเครื่องนอน หมอน เสื่อ กลิ่นกำยาน และเทียนในห้องบรรทม ตรวจให้ครบสามรอบ”
“เพคะ” หว่านเหออดนับถือความละเอียดรอบคอบของท่านอาเสิ่นไม่ได้ เรื่องเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันของฝ่าบาท ล้วนผ่านการตรวจสอบจากนางด้วยตนเอง ไม่เคยเกิดข้อผิดพลาด
เมื่อสั่งการเรียบร้อย เสิ่นเยี่ยนซูจัดแขนเสื้อให้เข้าที่ ก่อนหิ้วกล่องอาหารมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉิงซั่ว
นางหยุดยืนหน้าประตูตำหนักเฉิงซั่ว ฝีเท้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปในที่สุด
เหตุการณ์ตอนสรงน้ำเมื่อครู่เห็นได้ชัดว่าทำให้จักรพรรดิกริ้ว นางเข้าใจพระทัยของพระองค์ดี ทว่านางกลับลังเลขึ้นมา
นางเป็นดาบของเซียวฟ่าง แล้วเซียวฟ่างเล่า มิใช่ดาบของนางเช่นกันหรือ?
นางลับดาบเล่มนี้มานานถึงสิบปี
แต่แม้แต่นางเองก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าเวลาใดจึงควรชักดาบออกจากฝัก
นางควรยอมเอาตัวเข้าไปพัวพัน ติดอยู่ในวังหลวง เพื่อล้างแค้นครั้งนี้หรือไม่?
เสิ่นเยี่ยนซูตั้งสติ ก่อนก้าวเข้าไปอย่างมั่นคง
ภายในตำหนักเฉิงซั่วมีตะเกียงดับไปหลายดวง แสงสลัวพร่าเลือน มองจากที่ไกลเห็นเซียวฟ่างประทับนั่งบนเก้าอี้ข้างโต๊ะทรงพระอักษร ก้มหน้าตรวจหนังสือที่กรมคลังส่งขึ้นมา
ตัวเลขแห้งแล้งเหล่านั้นทำให้หว่างคิ้วคมคายของเซียวฟ่างหม่นคล้ำลงหลายส่วน
โดยปกติ ในยามนี้เสิ่นเยี่ยนซูจะยืนนิ่งเงียบอยู่มุมหนึ่งของตำหนักเฉิงซั่ว ไม่เคยรบกวนความคิดของจักรพรรดิยามทรงกำหนดนโยบายแผ่นดิน
เซียวฟ่างเอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้ นิ้วยาวกดคลึงหว่างคิ้ว สายพระเนตรทอดมายังเสิ่นเยี่ยนซู
ยามสารทปลายฤดู อากาศเริ่มเย็นลงแล้ว
ลมกลางคืนอันหนาวเหน็บพัดพากลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาลอยเข้ามาเป็นระลอก สตรีในชุดนางกำนัลสีเทาอมเขียวยืนอยู่ใต้หน้าต่าง มวยผมเกล้าเรียบร้อยคล่องแคล่ว ไร้เครื่องประดับระยิบระยับ หลังตรงสง่างาม
แสงสีเหลืองนวลทาบเงาจาง ๆ ลงบนใบหน้างดงามอ่อนหวาน แม้สวมเพียงชุดนางกำนัลธรรมดาก็มิอาจปิดบังรูปโฉมแต่กำเนิดและกิริยาสงบน่าหลงใหลของนางได้
บนโลกนี้มีหญิงงามประเภทหนึ่ง ซึ่งงามมิใช่เพียงรูปโฉม หากยังงามด้วยกระดูกสันหลังและจิตวิญญาณ
ยิ่งนางสงบนิ่งและเรียบง่ายเพียงนี้ เซียวฟ่างก็ยิ่งปรารถนาจะบดขยี้นาง กลืนกินนาง แล้วกอดรัดนางไว้ในอ้อมกายอย่างรุนแรง
พระเนตรเริ่มร้อนผ่าว พระสุรเสียงแหบพร่าตรัสถามว่า “ในมือเจ้าถืออะไร?”
เสิ่นเยี่ยนซูก้าวไปข้างหน้าทันที ก่อนคุกเข่าคารวะเซียวฟ่าง “ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันเตรียมน้ำแกงกล่อมพระบรรทมถวายเพคะ”
เซียวฟ่างถูกขันทีทารุณกรรมตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ทั้งยังมีอาการผวาขณะหลับ ทุกครั้งกว่าจะบรรทมได้ล้วนยากเย็น จำต้องเสวยน้ำแกงกล่อมพระบรรทม
“ยกมา”
เสิ่นเยี่ยนซูลุกขึ้นเดินไปหาเซียวฟ่าง ยกน้ำแกงที่เคี่ยวเสร็จแล้วออกจากกล่องอาหาร ทั้งยังใช้เข็มเงินทดสอบก่อน จึงค่อยถวายให้พระองค์เสวย
เซียวฟ่างแย้มพระสรวล “มีเพียงเจ้ากับเรา ยังต้องระวังถึงเพียงนี้หรือ?”
เสิ่นเยี่ยนซูก้มกายทูล “ทูลฝ่าบาท ผู้ที่ไม่ระวังล้วนตายไปหมดแล้วเพคะ”
เซียวฟ่างชะงัก ก่อนหัวเราะเบา ๆ “บนโลกนี้ มีเพียงเจ้าที่กล้าพูดกับเราเช่นนี้”
เซียวฟ่างอดเอื้อมไปจับมือนางไม่ได้ พระขนงขมวดน้อย ๆ “เหตุใดมือเจ้าจึงเย็นนัก?”
เสิ่นเยี่ยนซูคิดจะดึงมือกลับ ทว่าเซียวฟ่างกำไว้แน่น “ในตำหนักไม่มีขุนนางอยู่ เจ้าไม่ต้องเกร็งทุกเรื่อง จงอย่าขยับ”
เซียวฟ่างกุมมือนางไว้แน่น ก่อนสอดมือของนางเข้าไปแนบอกตนโดยตรง
“ฝ่าบาท! มิได้เพคะ!” เสิ่นเยี่ยนซูร้องขึ้น รีบจะคุกเข่าลง การกระทำเช่นนี้เกินขอบเขตไปแล้ว นับเป็นการล่วงเกินอย่างใหญ่หลวง
เซียวฟ่างไหนเลยจะยอมให้นางจากไป พระองค์กลับใช้พระหัตถ์ข้างเดียวช้อนอุ้มนางเข้ามาในอ้อมพระอุระ
เสิ่นเยี่ยนซูถูกกดให้นั่งลงบนตักเซียวฟ่างอย่างไม่อาจขัดขืน พระหัตถ์เรียวยาวแข็งแรงกุมมือนางแนบไว้กับพระอุระ
เสียงหัวใจของจักรพรรดิดังก้องชัดเจนมาถึงฝ่ามือของเสิ่นเยี่ยนซู
เต้นแรงยิ่งนัก
พระเนตรหงส์ของเซียวฟ่างแดงก่ำเล็กน้อย พระองค์กัดพระทนต์ตรัสว่า “เจ้าช่างบังอาจนัก กล้าปฏิเสธเราครั้งแล้วครั้งเล่า!”
เสิ่นเยี่ยนซูไม่กล้าขยับอีก สีหน้าตื่นตระหนกและน่าสงสาร
เซียวฟ่างจึงผ่อนพระสุรเสียงลง แววพระเนตรแฝงความอ่อนโยนอันลึกซึ้งที่แม้แต่พระองค์เองก็ไม่ทันรู้ตัว ก่อนตรัสกลั้วหัวเราะเสียงเบา “ยังจำปีนั้นได้หรือไม่ เราเกือบแข็งตายในตำหนักเย็น เพราะไปล่วงเกินขันทีผู้นั้น เขาจึงโยนเราลงไปในกองหิมะ”
“เป็นเจ้าที่มุดผ่านรูสุนัขเข้ามา สอดเท้าทั้งสองข้างของเราไว้ในอ้อมอก แล้วใช้ไออุ่นของเจ้าค่อย ๆ ดึงเรากลับมาจากขุมนรกไร้สิ้นสุด”
เสิ่นเยี่ยนซูหวั่นไหวเล็กน้อย แม้เมื่อสิบปีก่อนนางจะเข้าใกล้เซียวฟ่างด้วยจุดประสงค์บางอย่าง แต่ช่วงเวลานั้นก็ชวนให้ทอดถอนใจจริง ๆ
เสิ่นเยี่ยนซูกล่าวช้า ๆ “การคุ้มครองฝ่าบาทเป็นหน้าที่ของหม่อมฉันเพคะ”
“หน้าที่หรือ?” เซียวฟ่างหัวเราะเบา ๆ ในเสียงหัวเราะแฝงความอาลัย สายพระเนตรจับจ้องใบหน้านางลึกล้ำ
เซียวฟ่างยกพระหัตถ์เชยคางนาง เพ่งพินิจอยู่ครู่หนึ่ง “เยี่ยนซู ผ่านมาตั้งสิบปีแล้ว เรายังมองเจ้าไม่ทะลุปรุโปร่ง”
นิ้วพระหัตถ์เย็นเฉียบไล้ผ่านริมฝีปากชุ่มชื้นของเสิ่นเยี่ยนซู พระเนตรเต็มไปด้วยแววพินิจ ก่อนตรัสถามเสียงแหบพร่า “แท้จริงแล้วเจ้าเป็นสตรีเช่นไรกันแน่?”
หัวใจเสิ่นเยี่ยนซูเต้นสะดุด นางดิ้นหลุดจากเซียวฟ่าง “ฝ่าบาทควรบรรทมแล้วเพคะ”
“บัดนี้เหล่าสตรีที่ผ่านการคัดเลือกเข้าวังมาแล้ว พรุ่งนี้ฝ่าบาทก็ควรพลิกป้ายเลือกผู้ถวายการปรนนิบัติ ขุนนางฝ่ายหน้าเฝ้าจับตามองอยู่เพคะ”
สีหน้าเซียวฟ่างพลันหม่นลง พระองค์ขบพระทนต์กราม ก่อนตรัสเสียงเย็นชา “เจ้ากลับร้อนใจยิ่งกว่าเราเสียอีก”
เสิ่นเยี่ยนซูไม่กล้าทูลอะไร จักรพรรดิหนุ่มบางครั้งก็เหมือนเด็กคนหนึ่ง
นางจัดแท่นบรรทมมังกรให้เซียวฟ่างเรียบร้อย แม้แต่กระถางกำยานตรงมุมห้องก็วางให้ได้องศาเหมาะสม
นางค้อมกายคำนับเซียวฟ่าง “ฝ่าบาท หม่อมฉันทูลลาเพคะ!”
เซียวฟ่างโบกพระหัตถ์ให้นาง ทว่ากลับชี้ไปยังชาร้อนถ้วยหนึ่งบนโต๊ะ “ดื่มชาร้อนก่อนค่อยไป เราให้ห้องเครื่องต้มไว้”
เสิ่นเยี่ยนซูค้อมกายยอบตัวเล็กน้อย “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ประทานเพคะ”
นางยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด คิ้วเรียวเลิกขึ้นเล็กน้อย ที่แท้มีน้ำผึ้งผสมอยู่ ดูราวกับเตรียมไว้ให้นางโดยเฉพาะ เซียวฟ่างไม่โปรดของหวาน
ถึงกระนั้นในใจเสิ่นเยี่ยนซูก็ยังหนักอึ้ง ฝ่าบาทปฏิบัติต่อนางแตกต่างจากผู้อื่นจริง ทว่านางเพียงปรารถนาจะใช้ความอ่อนโยนที่ไม่ธรรมดานี้ให้เกิดประโยชน์
ความผูกพันของจักรพรรดิเองก็ต้องใช้ให้เหมาะแก่กาลเทศะ
นางเป็นคนบ้าคลั่งที่ยอมเดิมพันทุกสิ่งเพื่อล้างแค้น
สามวันต่อมา ไทเฮาเวินเสด็จกลับวัง
ไทเฮาเวินทรงศรัทธาในพระพุทธศาสนาและโปรดความสงบ ประกอบกับฤดูร้อนร้อนระอุจนทนยาก จึงมักเสด็จไปจำศีลที่อารามฉืออันชานเมืองหลวง
ปกติพระองค์จะประทับอยู่เรือนพักในอารามฉืออันจนถึงต้นฤดูหนาวจึงเสด็จกลับ ครานี้กลับเร็วกว่ากำหนดเกือบหนึ่งเดือน
เสิ่นเยี่ยนซูเดินตามหลังเซียวฟ่างมายังตำหนักจิ่งโซ่ว แม่นมอวี๋นำเหล่าข้าหลวงในตำหนักจิ่งโซ่วก้าวออกมา คุกเข่าคารวะเซียวฟ่าง
เซียวฟ่างค้อมกายคำนับไทเฮาเวินซึ่งประทับอยู่บนที่นั่งประธาน “ลูกถวายพระพรเสด็จแม่”
“เสด็จแม่ตรากตรำกับการเดินทาง ลูกเจ็บปวดพระทัยยิ่งนัก พอดีพรุ่งนี้เป็นเทศกาลฉงหยาง ลูกจึงจัดงานเลี้ยงไว้ต้อนรับเสด็จแม่”
ไทเฮาเวินทรงดูแลพระวรกายเป็นอย่างดี ประทับนั่งหลังตรงสง่างาม สวมฉลองพระองค์สีม่วงเข้มปักลายเมฆมงคลและลายอายุวัฒนะอย่างประณีต ข้อมือคล้องลูกประคำไม้กฤษณา ทุกอิริยาบถเชื่องช้าเหมาะสม ทว่าดวงพระเนตรคู่นั้นกลับซ่อนความเย็นชาและเล่ห์เหลี่ยมไว้
พระองค์แย้มสรวล พลางกวักพระหัตถ์เรียกเซียวฟ่าง “องค์ชายมีน้ำใจแล้ว มานั่งเป็นเพื่อนอัยเจียสักครู่เถิด”
เซียวฟ่างเสด็จเข้าไป ประทับนั่งข้างไทเฮาเวินด้วยรอยแย้มพระสรวล
ไทเฮาเวินทอดพระเนตรเซียวฟ่าง “เหตุใดช่วงนี้องค์ชายจึงผ่ายผอมลง? คนข้างกายปรนนิบัติกันอย่างไร?”
ประโยคหลังพระสุรเสียงเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด หัวใจเสิ่นเยี่ยนซูหล่นวูบ รีบคุกเข่าตรงหน้าไทเฮาเวิน
สายพระเนตรที่ไทเฮาเวินทอดมองเสิ่นเยี่ยนซูเย็นชาขึ้นหลายส่วน ก่อนตรัสช้า ๆ “ช่างเป็นบ่าวบังอาจนัก! ปกติปรนนิบัติฝ่าบาทอย่างไร อย่าคิดว่าเมื่อได้ติดตามฝ่าบาทแล้วจะลืมฐานะของตนไปได้! ใครก็ได้! ตบปาก!”