ไทเฮาเวินเพิ่งสิ้นพระสุรเสียง ตำหนักจิ่งโซ่วก็พลันเงียบกริบ ทุกคนต่างก้มหน้าสูดลมหายใจเย็นเยียบ
ไทเฮาเพิ่งเสด็จกลับวังก็ลงมือกับแม่นางเสิ่นซึ่งอยู่ข้างกายฮ่องเต้เสียแล้ว สถานการณ์ในวันนี้ช่างน่าหวั่นใจยิ่งนัก
เสิ่นเยี่ยนซูก้มหน้าต่ำลงอีกเล็กน้อย แววเย้ยหยันในดวงตาวูบผ่านไปชั่วครู่
นางไม่ยอมให้เมิ่งหว่านอี๋เข้าร่วมคัดเลือกหญิงงาม ดูท่าฮูหยินเมิ่งคงไปฟ้องพี่สาวแท้ ๆ ของตน ถึงได้กลับมาข่มขู่นางเช่นนี้
แม่นมอวี๋ได้รับคำสั่งจากไทเฮา จึงก้าวออกมายืนตรงหน้าเสิ่นเยี่ยนซู แม้ติดตามไทเฮามาหลายปีและไม่รู้ว่าจัดการนางกำนัลที่ทำผิดกฎไปแล้วกี่คน
แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสตรีผู้นี้ นางกลับลังเลขึ้นมาเป็นครั้งแรก
แม่นางเสิ่นเป็นเพื่อนเล่นวัยเยาว์ของฮ่องเต้ แม้จะเป็นนางกำนัลใหญ่หน้าพระที่นั่ง ทว่าในใจฮ่องเต้ นางมีความสำคัญยิ่งกว่าฐานะนางกำนัลคนหนึ่ง
แม่นมอวี๋สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนยกมือขึ้น เตรียมฟาดลงไป ทว่ากลับได้ยินเซียวฟ่างซึ่งประทับอยู่บนที่นั่งประธานตรัสอย่างเชื่องช้าว่า “เสด็จแม่ นางเป็นคนของลูก โปรดละเว้นนางสักครั้งเถิด”
เมื่อเห็นสีพระพักตร์ของฮ่องเต้เปลี่ยนไป แม่นมอวี๋ก็ไม่กล้าฟาดมือลงไป ในที่สุดจึงรีบถอยไปยืนด้านข้าง
ไทเฮาเวินยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วปรายพระเนตรมองเซียวฟ่างที่นั่งอยู่ข้างกายอย่างเฉยชา
ครั้งนั้นพระโอรสของนางถูกนางกำนัลชั้นต่ำอย่างพระสนมซูทำร้ายจนสิ้นพระชนม์ ด้วยไร้หนทาง นางจึงรับเลี้ยงเด็กเหลือขอจากตำหนักเย็นผู้นี้ และส่งเสริมจนเขาได้ครองบัลลังก์ในวันนี้
เพิ่งขึ้นครองราชย์ก็ปล่อยให้นางกำนัลหน้าพระที่นั่งของตนลงมือกับหลานสาวทางฝ่ายมารดาของนาง หึ เขาคงคิดจริง ๆ ว่าตนประทับบนบัลลังก์อย่างมั่นคงแล้วกระมัง
ไทเฮาเวินแย้มพระสรวลช้า ๆ “ในเมื่อฮ่องเต้ทรงขอความเมตตาให้นาง อัยเจียจะไม่ไว้หน้าฮ่องเต้ได้อย่างไร”
เสิ่นเยี่ยนซูคำนับไทเฮาเวินอย่างเรียบร้อย “หม่อมฉันขอบพระทัยไทเฮาที่ทรงเมตตา”
ไทเฮาเวินปรายพระเนตรมองเสิ่นเยี่ยนซูอย่างเฉยชา ก่อนแค่นพระเสียงเย็น แล้วเงยพระพักตร์มองเซียวฟ่างตรงหน้า “ได้ยินมาว่าตอนคัดเลือกหญิงงาม คุณหนูใหญ่ตระกูลเมิ่ง เมิ่งหว่านอี๋ เสียมารยาทหน้าพระที่นั่งหรือ”
เซียวฟ่างขมวดพระขนง ในพระทัยไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ไทเฮาเวินยื่นมือเข้ามายุ่งไกลเกินไปแล้ว
เขารู้ว่าไทเฮาเวินต้องการส่งเมิ่งหว่านอี๋ หลานสาวทางฝ่ายมารดา เข้ามาในตำหนักหลังของเขา เพื่อเสริมอำนาจของนางให้มั่นคง
แต่ตระกูลติ้งกั๋วกงมีอิทธิพลมากเกินไป เขาจึงได้แต่ข่มความไม่พอพระทัยไว้ แล้วตรัสเสียงเรียบว่า “ทูลเสด็จแม่ ข่าวที่ตระกูลเมิ่งแจ้งมาไม่ถูกต้อง เมิ่งหว่านอี๋เป็นบุตรสาวคนรองของภรรยาเอกตระกูลเมิ่ง แต่กลับอ้างว่าเป็นบุตรสาวคนโต”
ไทเฮาเวินแค่นพระสรวล ก่อนเอนพระวรกายพิงหมอนอิงช้า ๆ “อัยเจียก็เคยได้ยินว่าตระกูลเมิ่งมีฮูหยินคนก่อนอยู่คนหนึ่ง นางให้กำเนิดบุตรสาวไว้”
“ยังไม่ต้องพูดถึงว่าเด็กเหลือขอนั่นเป็นตายร้ายดีอย่างไร แค่มารดาของนางเข้าไปอยู่ในรังโจร จนชื่อเสียงความบริสุทธิ์มัวหมองไปหมด ยังจะคู่ควรกับตำแหน่งฮูหยินคนก่อนอีกหรือ? มิสู้ขับชื่อออกจากตระกูลเมิ่งเสีย!”
“เด็กเหลือขอคนหนึ่งยังกล้าขวางทางหว่านอี๋ ช่างน่าขันสิ้นดี!”
คำว่าเด็กเหลือขอแทงทะลุโสตของเสิ่นเยี่ยนซูอย่างรุนแรง นิ้วมือทั้งสองข้างจิกลงในร่องพื้นหินเขียวแน่นขึ้นทีละน้อย ดวงตาเย็นเยียบไร้ความรู้สึก
ปีนั้นมารดาถูกบิดากับเวินหลิงยวนร่วมมือกันทรมานจนตาย ไทเฮาเวินผู้นี้คงเป็นผู้หนุนหลังคนสำคัญที่สุด
ไทเฮาเวินชะงักคำพูด ก่อนเลิกพระขนงมองเซียวฟ่าง “เหตุใดหว่านอี๋จึงไม่ใช่บุตรสาวคนโตของภรรยาเอก”
นิ้วมือของเซียวฟ่างที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย ทว่าบนพระพักตร์ยังมีรอยแย้มสรวล “เสด็จแม่ตรัสถูกแล้ว เมิ่งหว่านอี๋นับเป็นบุตรสาวคนโตของภรรยาเอกตระกูลเมิ่งได้”
สีพระพักตร์ของไทเฮาเวินผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ อัยเจียก็จะทูลขอพระกรุณาจากฮ่องเต้แทนตระกูลเมิ่งสักเรื่อง”
ปากบอกว่าทูลขอ แท้จริงกลับเป็นการเรียกร้องโดยตรง
“วันนี้จงเพิ่มชื่อหว่านอี๋ลงในบัญชีคัดเลือกหญิงงามอีกครั้ง แล้วแต่งตั้งเป็นเหม่ยเหรินขั้นสี่!”
ไทเฮาเวินปรายพระเนตรมองเสิ่นเยี่ยนซูที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนแย้มพระสรวลเย็นชา “หว่านอี๋เข้าวังมา จะได้อยู่เป็นเพื่อนอัยเจียมากขึ้น ส่วนหญิงชั้นต่ำที่ก่อกวนการคัดเลือกผู้นี้ อัยเจียจะละเว้นชีวิตนางไว้”
“ฮ่องเต้เห็นว่าอย่างไร” ไทเฮาเวินทอดพระเนตรเซียวฟ่างนิ่ง
นี่คือการแลกเปลี่ยน หากไม่ตอบตกลง เสิ่นเยี่ยนซูต้องตายแน่!
ไทเฮาผู้สูงส่งจะสังหารนางกำนัลสักคน ย่อมทำได้อย่างง่ายดาย
แต่ไทเฮาเวินก็ไม่อาจสังหารเสิ่นเยี่ยนซูในยามนี้ได้ อย่างไรเสีย ปีกของฮ่องเต้หนุ่มก็เริ่มแข็งกล้าขึ้นแล้ว
เซียวฟ่างขมวดพระขนง บุตรสาวของจิ้งเป่ยโหวเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นไฉเหรินขั้นห้า บัดนี้เรื่องฐานะของเมิ่งหว่านอี๋ยังไม่กระจ่าง กลับจะเข้าวังแล้วได้ตำแหน่งเหม่ยเหรินขั้นสี่ นึกว่าเขาไม่มีโทสะหรืออย่างไร
เซียวฟ่างแย้มพระสรวลบาง ๆ “ทูลเสด็จแม่ ขั้นสี่สูงเกินไป บุตรสาวจิ้งเป่ยโหวผู้สร้างคุณูปการในสนามรบยังได้เพียงตำแหน่งไฉเหรินขั้นห้า ตระกูลเมิ่งเป็นตระกูลบัณฑิต มิได้มีคุณความชอบโดดเด่น แต่งตั้งเป็นไฉเหรินเถิด”
สีพระพักตร์ของไทเฮาเวินพลันมืดครึ้ม มองชายหนุ่มผู้สง่างามและเปี่ยมบารมีตรงหน้า
แรงกดดันแห่งจักรพรรดิจากเซียวฟ่างแผ่ออกมาอย่างเด่นชัด
ไทเฮาเวินอดกลั้นอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็จำต้องยอมรับ ก่อนตรัสพร้อมรอยยิ้มว่า “ทำตามนี้เถิด”
นอกประตูตำหนักจิ่งโซ่ว นางกำนัลใหญ่หลิงเสียนเดินเข้ามาอย่างเร่งร้อน ก่อนคุกเข่าต่อหน้าไทเฮาเวินเพื่อกราบทูล “กราบทูลไทเฮา ได้ยินว่าไทเฮาเสด็จกลับวัง ฮูหยินเมิ่งจึงพาคุณหนูใหญ่ตระกูลเมิ่งมาเข้าเฝ้าถวายคำนับเพคะ”
ไทเฮาเวินพลันแย้มพระสรวล “ยวนเอ๋อร์เด็กคนนี้ คงจะมาพูดคุยเรื่องในใจให้อัยเจียฟังอีกแล้ว”
ยามอยู่ที่จวนเดิม ไทเฮาเวินทรงโปรดปรานน้องสาวร่วมมารดามาโดยตลอด แม้เวลาผ่านมาหลายปี ก็ยังเรียกนางด้วยชื่อเล่นเช่นเดิม
ไทเฮาเวินแย้มพระสรวลให้เซียวฟ่าง “ลูกเอ๋ย เจ้าก็อยู่ที่นี่พอดี ไม่ได้พบหว่านอี๋น้องสาวของเจ้ามานานแล้ว วันนี้มาพบปะกันสักหน่อย คนมา เชิญพวกนางเข้ามา”
เซียวฟ่างเผลอมองเสิ่นเยี่ยนซูที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แม้ถูกลงโทษ นางก็ยังคุกเข่าได้อย่างสง่างาม เขาพลันชะงักในพระทัยเล็กน้อย
ไทเฮาเวินทอดพระเนตรตามสายตาเซียวฟ่างไปยังเสิ่นเยี่ยนซูที่คุกเข่าอยู่ แล้วตรัสเสียงเย็น “นางกำนัลชั้นต่ำ! ฮ่องเต้เห็นแก่ความดีความชอบที่เจ้าติดตามพระองค์มาแต่แรก เจ้าก็เลยวางตัวไม่ถูกที่ จงคิดให้ดีว่าตนเป็นสิ่งใด! ไสหัวออกไปคุกเข่าข้างนอก!”
เสิ่นเยี่ยนซูสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนก้มคำนับ แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นเดินตามหลังแม่นมอวี๋ออกไป
แม่นมอวี๋ชี้ไปยังทางเดินในวังด้านนอกตำหนักจิ่งโซ่ว ซึ่งมีผู้คนสัญจรไปมา แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “รบกวนแม่นางเสิ่นคุกเข่าอยู่ตรงนี้เถิด”
เสิ่นเยี่ยนซูรับคำ แล้วคุกเข่าลงอย่างเรียบร้อย
บริเวณนี้มีนางกำนัลและขันทีเดินผ่านไปมามากมาย ทุกคนต่างก้มหน้าเร่งฝีเท้าจากไปเมื่อผ่านเสิ่นเยี่ยนซูที่คุกเข่าอยู่ สายตาประหลาดใจเหล่านั้นทิ่มแทงร่างนางราวกับคมมีด
เสิ่นเยี่ยนซูเป็นนางกำนัลใหญ่หน้าพระที่นั่ง แม้แต่ขุนนางในราชสำนักยังเรียกนางว่าแม่นางเสิ่น ไม่คิดว่าไทเฮาเวินจะลงโทษให้คุกเข่าในที่พลุกพล่านเช่นนี้ เท่ากับฉีกหน้าของแม่นางเสิ่นออกทีละชุ่น แล้วเหยียบย่ำลงกับพื้น
แดดแผดจ้า ผ่านไปแล้วถึงสามชั่วยาม
แม้เสิ่นเยี่ยนซูยังคงนั่งคุกเข่าหลังตรง แต่ท้ายที่สุดก็เริ่มทนไม่ไหว ดวงตาพร่ามืดเป็นระลอก ร่างเอนล้มไปข้างหน้า นางรีบยื่นมือค้ำพื้นไว้
คิดไม่ถึงว่าจะมีรองเท้าปักลายประดับอัญมณีคู่หนึ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้า เสียงเย็นชาของเมิ่งหว่านอี๋ดังมาจากเหนือศีรษะ
ไทเฮาเวินรั้งฮูหยินเมิ่งไว้สนทนา เมิ่งหว่านอี๋จึงออกมาคนเดียว ตั้งใจมาหาเสิ่นเยี่ยนซูที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
นางค่อย ๆ โน้มตัวลง ใช้เท้าเหยียบนิ้วมือของเสิ่นเยี่ยนซู แล้วบิดขยี้อย่างแรง
ความเจ็บปวดแผ่ซ่าน เสิ่นเยี่ยนซูเงยหน้าจ้องเมิ่งหว่านอี๋ที่มองลงมาอย่างไม่ละสายตา
เมิ่งหว่านอี๋เลิกคิ้ว แล้วยิ้มอย่างได้ใจ “แม่นางเสิ่นหรือ”
“โอ้! คุกเข่าได้เรียบร้อยดีนี่!”
“ต่อให้เจ้าคอยขัดขวางอย่างไร ข้าก็ยังได้เข้าวังอยู่ดี เป็นไฉเหรินขั้นห้า อีกไม่นานก็จะได้เป็นฮองเฮาผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งต้าจิ้น”
“เจ้าเป็นสิ่งใดกัน? นางกำนัลชั้นต่ำที่มีหน้าที่เทกระโถนเท่านั้น รอข้าเข้าวังเป็นนายหญิงแล้ว ดูสิว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร!”
เสิ่นเยี่ยนซูพลันหัวเราะออกมา เมิ่งหว่านอี๋ชะงักไป ก่อนขมวดคิ้วแน่น นางรู้สึกอยู่เสมอว่าสตรีตรงหน้าเป็นคนเสียสติราวกับคนบ้า
เมิ่งหว่านอี๋แค่นเสียงเย็น ก่อนเหยียบมือเสิ่นเยี่ยนซูอย่างแรงอีกครั้ง แล้วหันหลังจากไป
เสิ่นเยี่ยนซูจ้องแผ่นหลังหยิ่งผยองของเมิ่งหว่านอี๋ไม่วางตา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยเย้ยหยัน
ข้ออ้างเรื่องชาติกำเนิดปลอมแปลงไม่อาจขวางนางไม่ให้เข้าวังได้ ไทเฮาเสด็จกลับวังก่อนกำหนดก็อยู่ในความคาดหมายแล้ว
ในเมื่อเข้าวังมาแล้ว เช่นนั้นก็เล่นกันตามกฎของวัง ค่อย ๆ สนุกกันไปเถิด!