กลิ่นหอมอบอวลของดอกกุ้ยฮวาในเดือนแปด การคัดเลือกนางในแห่งต้าจิ้นจัดขึ้นที่ตำหนักจิ่งเหอ
เสิ่นเยี่ยนซูยืนตัวตรงสง่างามอยู่กลางลานหน้าตำหนักจิ่งเหอ สวมเสื้อขุนนางสตรีสีเขียวอมคราม ขลิบขอบสีขาวจันทร์ ข้างมวยผมประดับเพียงปิ่นมุกหยกหนึ่งดอก ท่ามกลางหญิงงามที่ตระกูลต่าง ๆ ส่งมาเข้าคัดเลือก แม้นางจะมีใบหน้างามล่มเมือง แต่ก็ไม่ด้อยไปกว่าผู้ใด
แม้เป็นเพียงนางกำนัลในวัง ทว่าท่วงท่ากลับสง่าผ่าเผยจนผู้คนมิกล้าล่วงเกิน
เสิ่นเยี่ยนซูใช้เวลาถึงสิบปี ไต่เต้าจากนางกำนัลตัวน้อยที่คอยเทกระโถนในวังหลัง จนขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งนางกำนัลใหญ่ผู้ดูแลพู่กันต่อหน้าฝ่าบาท กระทั่งจักรพรรดิจิ่งผิงยังมอบหมายให้นางจัดการเรื่องคัดเลือกนางใน ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา สิ่งที่พึ่งพามิใช่รูปโฉมอย่างแน่นอน
นางถือบัญชีรายชื่อหญิงงามที่แต่ละตระกูลส่งมา เดินมาตามทางในวังมุ่งสู่ตำหนักจิ่งเหอ
“ได้ยินว่าการคัดเลือกครานี้ คุณหนูเมิ่งหว่านอี๋ ธิดาของเมิ่งซ่างซูแห่งกรมขุนนาง กำลังเป็นที่จับตามองยิ่งใช่หรือไม่?”
“ก็ใช่น่ะสิ เรื่องนี้กำหนดไว้แล้ว ต่อไปตำแหน่งฮองเฮาคงตกอยู่ในกำมือนางอย่างง่ายดาย”
“แล้วพวกเราจะนับเป็นอะไร?”
“หึ! ก็แค่มาเป็นไม้ประดับให้ครบพิธีเท่านั้น!”
หญิงงามสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้างกระซิบกระซาบนินทา
เสิ่นเยี่ยนซูกระแอมเบา ๆ หญิงงามทั้งสองพลันหุบปาก ก้มหน้าลงทันที
เสิ่นเยี่ยนซูไม่ใส่ใจ เพียงเงยหน้ากวาดตามองบุตรีตระกูลสูงศักดิ์ที่ยืนอยู่เบื้องหน้า สายตาเย็นชาหยุดลงบนเมิ่งหว่านอี๋ ธิดาสายตรงแห่งจวนซ่างซูซึ่งยืนอยู่แถวหน้า
หญิงงามทั้งหลายล้วนสวมอาภรณ์สีอ่อน มีเพียงนางที่สวมกระโปรงยาวผ้าไหมลายเมฆทอทองสีแดงทับทิมอันสะดุดตา
เมิ่งหว่านอี๋เชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาดูแคลนกวาดผ่านหญิงงามโดยรอบ มุมปากประดับรอยยิ้มเย่อหยิ่งเย็นชา ไม่คิดลดตัวลงไปคลุกคลีกับผู้อื่น
แววตาของเสิ่นเยี่ยนซูไหววูบเล็กน้อย
สิบปี นางรอมาสิบปี ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง
“ข้าน้อยรับพระเสาวนีย์จากไทเฮา ให้มาควบคุมดูแลกิริยามารยาท ณ ที่นี้ ทุกท่านล้วนเป็นคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ วันนี้ได้เข้าร่วมการคัดเลือกของราชสำนัก วาจาและการกระทำทุกอย่างต้องเป็นไปตามกฎวัง ห้ามเสียมารยาทเป็นอันขาด!”
หญิงงามทั้งหลายต่างรู้ดีว่านางกำนัลเสิ่นผู้รับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาทผู้นี้เข้มงวดเพียงใด จึงยอบกายพร้อมกันแล้วขานรับว่า “เพคะ!”
มีเพียงเมิ่งหว่านอี๋ที่แววตาฉายแววดูแคลน ยืนแน่นิ่งไม่ขยับ
นางเหลือบมองเหล่าแม่นมที่ติดตามเสิ่นเยี่ยนซูมา มารดาบอกไว้แล้วว่าจัดการคนทั้งบนล่างในวังเรียบร้อย อีกประเดี๋ยวก็เพียงรอรับป้ายที่ฝ่าบาททรงเลือกให้อยู่ต่อก็พอ
นางกำนัลตรงหน้าผู้นี้มีข่าวลือว่าเป็นบุตรนอกสมรสของเจิ้นกั๋วกง หึ! ก็มิใช่บ่าวชั้นต่ำที่ไต่เต้าขึ้นมาจากการเทของเสียในวังหรอกหรือ วันนี้ได้รับพระบัญชาเข้าหน่อยก็วางอำนาจบาตรใหญ่
ให้คำนับนางหรือ? หึ! นางเป็นตัวอะไร มีสิทธิ์ด้วยหรือ?
บิดาของนางเป็นเมิ่งซ่างซูแห่งกรมขุนนาง เป็นบัณฑิตผู้ทรงคุณวุฒิแห่งเมืองหลวง ส่วนมารดาเป็นธิดาคนรองสายตรงของตระกูลติ้งกั๋วกง
อย่าว่าแต่การคัดเลือกครานี้เลย แม้แต่ตำแหน่งฮองเฮาก็อยู่ในกำมือของนาง
เสิ่นเยี่ยนซูเก็บบัญชีรายชื่อแล้วกล่าวช้า ๆ ว่า “ทุกท่านจงเข้าไปในตำหนัก อีกประเดี๋ยวฝ่าบาทจะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง อย่าได้เสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์”
ทว่าสายตาของนางกลับจับจ้องเมิ่งหว่านอี๋ น้ำเสียงเรียบเฉยเอ่ยว่า “เมิ่งหว่านอี๋แห่งจวนซ่างซูอยู่ต่อ ห้ามเข้ารับการคัดเลือก”
สิ้นเสียงของเสิ่นเยี่ยนซู ทุกคนพลันชะงักงัน
ธิดาสายตรงของเมิ่งซ่างซูผู้นี้เป็นหญิงมีชื่อเสียงด้านความสามารถ ทั้งชาติกำเนิดสูงส่ง วันนี้ยังเป็นตัวเต็งในการคัดเลือก เหตุใดจึงถูกนางกำนัลใหญ่ผู้รับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาทตัดสิทธิ์ ทั้งที่ยังไม่ทันก้าวเข้าตำหนักจิ่งเหอ?
เมิ่งหว่านอี๋เงยหน้าขึ้นฉับพลัน มองเสิ่นเยี่ยนซูที่มีสีหน้าสงบนิ่ง นางสูดหายใจลึก ทว่าสุดท้ายก็รักษากิริยาไว้ไม่อยู่ จึงขึ้นเสียงสูงว่า “นางกำนัลเสิ่นหมายความว่าอย่างไร? ที่ผ่านมาตระกูลเมิ่งของข้าไม่เคยล่วงเกินท่านมิใช่หรือ?”
เสิ่นเยี่ยนซูยกมุมปากเป็นรอยยิ้มพอเหมาะ “คุณหนูเมิ่งกล่าวเกินไปแล้ว ข้าน้อยเพียงปฏิบัติตามกฎ”
“กฎอะไร?” เมิ่งหว่านอี๋ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว จ้องเสิ่นเยี่ยนซูเขม็ง “เจ้าก็เป็นแค่นางกำนัลที่คอยรับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาท กล้ากลั่นแกล้งข้าโดยไร้เหตุในเรื่องคัดเลือกนางในของจักรพรรดิได้อย่างไร?”
“รู้หรือไม่ว่าข้าเป็นสตรีจากตระกูลใด ลืมตาดูให้ดี!”
เสิ่นเยี่ยนซูยิ้มบาง ๆ ดวงตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “ข้าน้อยทราบว่าท่านเป็นบุตรีตระกูลเมิ่ง”
นางรู้มาตลอด จะไม่รู้ได้อย่างไร?
เมิ่งหว่านอี๋เชิดหน้าขึ้น กล่าวเสียงเย็นว่า “รู้แล้วยังไม่ถอยไปอีก? หากทำให้การคัดเลือกของข้าล่าช้า เจ้ารับผิดชอบไหวหรือ?”
เมื่อเห็นหญิงงามคนอื่น ๆ เดินตามขันทีเข้าไปในตำหนักจิ่งเหอแล้ว เมิ่งหว่านอี๋ก็เริ่มกระวนกระวาย
นางก้าวไปข้างหน้าได้ไม่กี่ก้าว เสิ่นเยี่ยนซูก็ขวางไว้
เมิ่งหว่านอี๋พลันเปลี่ยนสีหน้า “บ่าวชั้นต่ำ อย่าทำตัวไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”
“เจ้าคิดจะเป็นศัตรูกับตระกูลเมิ่งของข้าหรือ?”
เสิ่นเยี่ยนซูยิ้มบาง “ข้าน้อยมิกล้า”
“เช่นนั้นเหตุใดจึงขวางข้า?”
“บุตรีตระกูลเมิ่งทำผิดกฎ”
เมิ่งหว่านอี๋ตวาดเสียงดัง “ผิดกฎอะไร?”
เสิ่นเยี่ยนซูค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น จ้องเมิ่งหว่านอี๋เขม็ง น้ำเสียงเย็นเยียบขึ้นทีละน้อย เอ่ยเน้นทีละคำว่า “ปลอมแปลงชาติกำเนิด แจ้งฐานะตระกูลอันเป็นเท็จ!”
รอบด้านพลันเงียบกริบ ทุกคนมองเสิ่นเยี่ยนซูอย่างไม่อยากเชื่อ
ในเมืองหลวงมีใครบ้างไม่รู้จักเมิ่งหว่านอี๋ คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเมิ่ง แล้วนางจะมีฐานะอื่นได้อย่างไร?
เมิ่งหว่านอี๋โกรธจนหัวเราะ มือทั้งสองกำแน่นแทบอยากตบเสิ่นเยี่ยนซูสักฉาด
“ดี! ข้าจะไปเชิญท่านพ่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท ให้ทรงคืนความเป็นธรรมแก่ข้า ข้าเกิดและเติบโตในตระกูลเมิ่ง ตั้งแต่เมื่อใดถึงคราวให้นางบ่าวชั้นต่ำอย่างเจ้ามาใส่ร้ายข้า?”
“ช่างเถิด วันนี้ข้าไม่ถือสาเจ้า” เมิ่งหว่านอี๋หมุนตัวหมายจะพุ่งเข้าไปในตำหนักจิ่งเหอ
“จับตัวไว้!” เสิ่นเยี่ยนซูตวาดเสียงดัง
ขันทีสองคนคว้าแขนเมิ่งหว่านอี๋ไว้แล้วกดนางลงกับพื้นอย่างแน่นหนา เท่ากับเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของตระกูลเมิ่งลงกับดินอย่างไม่ไว้หน้า
“บ่าวชั้นต่ำ! ปล่อยข้า! มีหลักฐานอะไรกล่าวหาว่าชาติกำเนิดข้าน่าสงสัย? นี่คือการใส่ร้ายป้ายสี! ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท! ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท!”
“อุดปากนาง” เสิ่นเยี่ยนซูเดินเข้าไปหาเมิ่งหว่านอี๋อย่างไม่เร่งร้อน
ขันทีใช้ผ้าอุดปากเมิ่งหว่านอี๋ไว้แล้ว นางไม่เคยคิดฝันว่าความฝันที่จะเป็นฮองเฮาจะถูกนางกำนัลคนหนึ่งทำลาย จึงดิ้นรนสุดกำลังแต่ไร้ผล
เมื่อเห็นว่าการคัดเลือกในตำหนักเริ่มต้นขึ้นแล้ว ในที่สุดนางก็พลาดโอกาสนั้น
ชั่วขณะนั้นดวงตาของเมิ่งหว่านอี๋แดงก่ำ แทบอยากพุ่งเข้าไปกัดบ่าวชั้นต่ำผู้นี้ให้ตาย
ตระกูลเมิ่งทุ่มเทจัดการคนในวังเพื่อการคัดเลือกครานี้ ทั้งบนล่างล้วนเตรียมการมาเนิ่นนาน คาดไม่ถึงว่าจะมาพังลงเพราะบ่าวชั้นต่ำคนหนึ่ง
นางไม่ยอม! ยิ่งไม่รู้ว่าตนล่วงเกินนางแพศยาผู้นี้ตรงไหน
สีหน้าของเสิ่นเยี่ยนซูยังคงสงบนิ่ง ราวกับกำลังทำเรื่องไม่สำคัญ
ขันทีหวังกงกงผู้รับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาทซึ่งยืนอยู่ข้างกายพลันเปลี่ยนสีหน้า เมื่อวานยังรับสินน้ำใจจากตระกูลเมิ่ง วันนี้ถึงกับใช้อำนาจหน้าที่จัดให้บุตรีตระกูลเมิ่งอยู่ลำดับแรก
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
แต่ท่านนางกำนัลเสิ่นผู้นี้เป็นคนสนิทของจักรพรรดิ ทั้งยังมีข่าวลือว่าเป็นบุตรนอกสมรสของเจิ้นกั๋วกงผู้เลื่องชื่อ
แม้เจิ้นกั๋วกงผู้นั้นจะไม่กลับเมืองหลวงมานานกว่าสิบปี แต่เป็นแม่ทัพบัญชาการกองทัพเกราะเหล็กสามแสนนายแห่งม่อเป่ย สร้างผลงานการศึกไว้มากมาย หลายปีมานี้ นอกจากข่าวลือแล้วก็ไม่มีผู้ใดเห็นว่าท่านนางกำนัลเสิ่นติดต่อกับเจิ้นกั๋วกงมากนัก
คนอื่นลืมเรื่องนี้ไปแล้ว แต่เขาไม่กล้าลืม
หวังกงกงจำต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง เขยิบเข้าไปหาเสิ่นเยี่ยนซูแล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ท่านนางกำนัลเสิ่น เรื่องนี้...ไม่มีหลักฐาน แต่กลับกักตัวหญิงงามผู้เข้าคัดเลือกตามอำเภอใจ เกรงว่าจะอธิบายต่อหน้าฝ่าบาทได้ยากพ่ะย่ะค่ะ!”
“นี่ก็คือคำอธิบาย” เสิ่นเยี่ยนซูหยกหยกแขวนรูปมังกรออกมา เป็นของติดพระวรกายจักรพรรดิจิ่งผิง
หวังกงกงทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ ไม่กล้าพูดอะไรอีก
เสิ่นเยี่ยนซูมองเมิ่งหว่านอี๋ตรงหน้า ซึ่งเครื่องประทินโฉมเลอะเลือนไปหมดจนดูน่าเวทนา แล้วยิ้มบาง ๆ ว่า “ฐานะไม่ชัดเจน เสียกิริยาต่อหน้าตำหนัก วาจาหุนหัน ให้ตัดสิทธิ์จากการคัดเลือกในรอบนี้ แล้วส่งเรื่องให้สำนักซ่างกงบันทึกไว้”
หวังกงกงตัวสั่นขึ้นมาทันที ท่านนางกำนัลเสิ่นเสียสติไปแล้วหรือ?
ทำเช่นนี้ก็เท่ากับสร้างศัตรูที่ไม่อาจอยู่ร่วมฟ้ากับตระกูลเมิ่ง
ต้องรู้ว่าเมื่อบุตรีตระกูลเมิ่งถูกขับออกจากการคัดเลือก อย่าว่าแต่เข้าวังเลย ต่อให้ภายหน้ามิได้เข้าวัง ชื่อเสียงก็ย่อยยับแล้ว การหาคู่ครองคงยากลำบากอย่างยิ่ง
ตระกูลสูงศักดิ์ใหญ่โตไหนเลยจะรับสตรีที่ชื่อเสียงเสียหายในวังมาเป็นสะใภ้?
การลงมือครานี้ของท่านนางกำนัลเสิ่น หมายจะทำลายชีวิตของบุตรีตระกูลเมิ่งทั้งชีวิต
เมิ่งหว่านอี๋เสียขวัญจนทำอะไรไม่ถูก ต่อให้ดิ้นรนสุดแรงก็ยังถูกคนลากออกไป
ทว่าเสิ่นเยี่ยนซูยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย มองนางถูกลากออกไปอย่างแน่วแน่
รอยยิ้มบนใบหน้านางงดงามพอเหมาะ ทว่าในดวงตากลับแผ่ซ่านความคลุ้มคลั่งทีละน้อย
หวังกงกงเอ่ยเสียงสั่นเครือว่า “ท่านนางกำนัลเสิ่น เรื่องนี้...ในบัญชีคัดเลือกก่อนหน้านี้ระบุชัดเจนว่าเมิ่งหว่านอี๋เป็นบุตรีคนโตสายตรงของตระกูลเมิ่ง...”
“ผิด” เสิ่นเยี่ยนซูเหลือบมองเขา “นางเป็นบุตรีคนรองสายตรงของตระกูลเมิ่ง”
เสิ่นเยี่ยนซูกำมือแน่น ไม่กล่าวอะไรอีก
แววสงสัยวูบผ่านใบหน้าหวังกงกง แต่เขาไม่กล้าแสดงออกมา
แววเกลียดชังวาบผ่านดวงตาเสิ่นเยี่ยนซู ไม่ผิดหรอก นางต่างหากที่เป็นบุตรีคนโตสายตรงของตระกูลเมิ่ง
ท่านตาของนางเป็นมหาเสนาบดีใหญ่แห่งต้าจิ้น ทั้งยังเป็นอาจารย์ของจักรพรรดิ ในปีนั้นมารดาหลงรักเมิ่งฉุนอี้ บุรุษไร้น้ำใจผู้นั้น จึงถูกเขาหลอกลวง
เมิ่งฉุนอี้เป็นศิษย์ของท่านตา แต่กลับสมคบกับศัตรูทางการเมืองของตระกูลเสิ่น วางแผนใส่ร้ายให้ตระกูลเสิ่นต้องรับโทษกบฏ จนถูกจักรพรรดิพระองค์ก่อนสั่งประหารทั้งตระกูล
เมิ่งฉุนอี้เสแสร้งแต่งงานกับมารดาของนาง หลอกเอาตำราของตระกูลเสิ่นไป อาศัยข้อเขียนเสนอแนวทางการปกครองที่มารดาเขียนจนมีชื่อเสียงโด่งดัง แล้วไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงทีละขั้น
เพื่อปิดปากมารดากับนาง และเพื่อแต่งงานกับสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์ เขาจ้างโจรกลุ่มหนึ่งลักพาตัวสองแม่ลูกไป แล้วทรมานมารดาของนางจนตายทั้งเป็น
ปีนั้นนางเพิ่งอายุห้าขวบเท่านั้น!
นางกัดฟันหนีออกจากค่ายโจรมาได้และรอดชีวิต นับแต่นั้นนางก็ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นผีจากขุมนรก
นางดิ้นรนมีชีวิตอยู่ในรังขอทานจนถึงอายุสิบขวบ ก่อนกัดฟันเข้าวัง
สิบปี นางใช้เวลาสิบปีไต่เต้าขึ้นมาอยู่ใกล้ชิดฝ่าบาท มิใช่เพื่อให้ตระกูลเมิ่งเล่นสนุก เมิ่งฉุนอี้จะมาหานางในไม่ช้า
ตระกูลเมิ่งหรือ? หึ ๆ แค่เมิ่งหว่านอี๋คนเดียวพวกเจ้าก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ? นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น