อาซิงสูดหายใจลึก พลิกตัวลงจากเตียง
เขาเป็นคนประเภทคิดแล้วลงมือเสมอ ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ก็ทำเลย
อย่างไรเสียระบบก็ผูกมัดเขาเรียบร้อยแล้ว แทนที่จะไปตายคนเดียว สู้ลากอาจารย์เก้าไปด้วยกันดีกว่า อีกอย่าง อาจารย์เก้าเป็นยอดฝีมือ จัดการสัตว์ประหลาดได้ราวกับเล่นสนุก มีเขาอยู่ด้วย ชีวิตน้อย ๆ ของตนก็น่าจะปลอดภัยขึ้นบ้าง
อาซิงผลักประตูห้อง เดินผ่านลานบ้านไปหยุดหน้าห้องของอาจารย์เก้า
ประตูปิดไม่สนิท แสงเทียนสีเหลืองสลัวลอดออกมาเป็นริ้ว
อาซิงชะโงกหน้าเข้าไปดู เห็นอาจารย์เก้านั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง หลับตาทำสมาธิ ลมหายใจยาวสม่ำเสมอ ทั่วร่างแผ่บรรยากาศสงบสุข
อาซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกมือเคาะกรอบประตูเบา ๆ
“ท่านอาจารย์?”
อาจารย์เก้าค่อย ๆ ลืมตา เมื่อเห็นว่าเป็นอาซิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เหตุใดยังไม่นอน? พรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้า หากไม่รีบนอน ระวังโตไปจะไม่สูงนะ”
อาซิงชะงักไปนิดหนึ่ง ในใจคิดว่า วิธีแสดงความห่วงใยของอาจารย์เก้านี่ติดดินดีเหมือนกัน
เขารีบเดินเข้าไปในห้อง ยืนตรงหน้าอาจารย์เก้า ใบหน้าเล็ก ๆ เผยท่าทางลึกลับมีพิรุธ
“ท่านอาจารย์ ข้ามีเรื่องอยากบอกท่าน”
อาจารย์เก้าเห็นท่าทางของเขาแล้วรู้สึกขันเล็กน้อย “เรื่องอะไร? ดึกดื่นป่านนี้ยังทำลับ ๆ ล่อ ๆ อีก”
อาซิงสูดหายใจลึก ตัดสินใจพูดออกไปตรง ๆ
“ท่านอาจารย์ ข้า... ที่จริงแล้วไม่ใช่เด็กธรรมดา”
อาจารย์เก้าเลิกคิ้ว แต่ไม่พูดอะไร เพียงส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ
อาซิงกัดฟัน ก่อนตัดสินใจเปิดไพ่หมดหน้าตัก “มีสิ่งหนึ่งเรียกว่าระบบ มันบอกว่าจะพาข้าไปฝึกฝนในสถานที่แห่งหนึ่ง แต่ข้าเพิ่งอายุ 8 ขวบ ไปคนเดียวอันตรายเกินไป ข้าจึงอยากให้ท่านอาจารย์ไปกับข้าด้วย”
ทันทีที่เขาพูดจบ สีหน้าของอาจารย์เก้าก็เปลี่ยนไป
ตอนแรกเขานิ่งอึ้ง จากนั้นคิ้วก็ขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ แล้วสีหน้าก็เคร่งเครียดลง
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
อาจารย์เก้ากดเสียงต่ำ แฝงความโกรธจาง ๆ “มีคนจะลักพาตัวศิษย์ของข้าหรือ?”
อาซิง: “???”
เดี๋ยวนะ ท่านอาจารย์ฟังประเด็นผิดไปหรือเปล่า?
“ไม่ใช่ ท่านอาจารย์ ระบบนั่นมัน...”
“อาซิง บอกข้าให้ชัดเจน”
อาจารย์เก้าตัดบทเขา ข่มโทสะไว้เต็มที่ มุมปากฝืนยกเป็นรอยยิ้มแข็งทื่อ สีหน้าบิดเบี้ยวอย่างยิ่งใต้แสงเทียน “คนคนนั้น... อยู่ที่ไหน?”
อาซิงมองท่าทางของอาจารย์เก้า ใจพลันกระตุกวูบ
เขารู้สึกว่าอาจารย์เก้าคงเข้าใจอะไรผิดไป
“ท่านอาจารย์ ท่าน... ใจเย็นก่อน...”
“ข้าไม่ได้โมโห”
น้ำเสียงของอาจารย์เก้าสงบนิ่ง แต่กำปั้นที่ขบแน่นเผยความคิดที่แท้จริงในใจ “บอกมาว่าคนคนนั้นอยู่ที่ไหน อาจารย์จะไปหาเขาเอง”
อาซิง: “...”
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว อาจารย์เก้าคิดว่าเขาเป็นเด็กที่ถูกพวกค้ามนุษย์หมายตา
“ท่านอาจารย์ ไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด”
อาซิงรีบอธิบาย “ระบบนั่นไม่ใช่คน มันเป็น... เอ่อ จะพูดอย่างไรดีล่ะ มันเป็นสิ่งหนึ่งที่อยู่ในหัวข้า บอกว่าจะพาข้าไปฝึกฝนในโลกอื่น ทั้งยังเรียนรู้ความสามารถได้ด้วย แต่ไปคนเดียวอันตรายเกินไป ข้าอยากให้ท่านอาจารย์ไปกับข้า”
อาจารย์เก้าชะงักไป สีหน้าโกรธเกรี้ยวค่อย ๆ คลายลง
เขามองอาซิง แววตาเจือความเวทนา
เด็กคนนี้... คงหิวจนเสียสติไปแล้ว
“อาซิงเอ๋ย”
อาจารย์เก้าถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก “คืนนี้เจ้ายังกินไม่อิ่มใช่หรือไม่? อาจารย์ต้มบะหมี่ให้เจ้าอีกชามดีไหม?”
อาซิง: “...ไม่ใช่ ท่านอาจารย์ ข้ามีสติครบถ้วน สิ่งที่พูดเป็นความจริง!”
“ได้ ๆ เป็นความจริง”
อาจารย์เก้าพยักหน้าอย่างขอไปที แววตานั้นชัดเจนว่ากำลังมองเด็กที่หิวจนเลอะเลือน
อาซิงร้อนใจ จึงเรียกระบบออกมาตรง ๆ
“ระบบ! ออกมา!”
สิ้นเสียงเขา เสียงกลไกเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัว
【เจ้าภาพ ต้องการสิ่งใด?】
อาซิงชี้ศีรษะตัวเองแล้วพูดกับอาจารย์เก้า “ท่านอาจารย์ ได้ยินไหม? เสียงนี้แหละ!”
อาจารย์เก้าจ้องเขา แววตาเวทนายิ่งกว่าเดิม
“อาซิง อาจารย์รู้ว่าเจ้าเฉลียวฉลาด แต่ดึกมากแล้ว เจ้าไปนอนได้แล้ว”
“ข้าไม่ได้หลอกท่าน!”
อาซิงร้อนใจจนกระทืบเท้า จากนั้นก็พูดกับระบบ “ระบบ ข้าจะผูกมัดผู้ปกครอง! ผูกมัดอาจารย์ของข้า หลินจิ่ว!”
ระบบเงียบไปหนึ่งวินาที ก่อนถามว่า
【ยืนยันเป้าหมายการผูกมัด: หลินจิ่ว (หลินเฟิ่งเจียว) เป็นผู้ปกครองหรือไม่?】
“ยืนยัน!”
【โปรดให้ผู้ปกครองยืนยันว่าจะยินยอมผูกมัดหรือไม่】
อาซิงหันไปมองอาจารย์เก้า ถามอย่างกระวนกระวาย “ท่านอาจารย์ ยินดีไปผจญภัยข้ามมิติกับข้าหรือไม่?”
อาจารย์เก้ามองท่าทางจริงจังของเขา ก็ยิ่งรู้สึกสงสารเด็กคนนี้
แต่เขาก็ไม่อยากทำลายความกระตือรือร้นของอาซิง คิดว่านี่คงเป็นเกมใหม่ของเด็ก ๆ จึงยิ้มอย่างจนใจแล้วพยักหน้ารับ “ได้ ๆ อาจารย์จะไปเป็นเพื่อนเจ้า”
“จริงหรือ?”
“จริงสิ อาจารย์ไม่หลอกเจ้า”
อาจารย์เก้ายิ้มพลางลูบศีรษะอาซิง “แต่เจ้าต้องรับปากอาจารย์ว่าเดี๋ยวจะไปนอน...”
เขายังพูดไม่ทันจบ เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาก็ดังขึ้นในหัวอย่างกะทันหัน
【ติ๊ด—เป้าหมายยินยอมแล้ว ผูกมัดผู้ปกครองเรียบร้อย: หลินเฟิ่งเจียว (หลินจิ่ว)】
【ผูกมัดสำเร็จ เจ้าภาพและผู้ปกครองได้สร้างสายสัมพันธ์ทางวิญญาณแล้ว】
รอยยิ้มของอาจารย์เก้าแข็งค้างบนใบหน้า
จู่ ๆ ก็มีม่านแสงสีฟ้าโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ในม่านแสงมีตัวอักษรที่อ่านไม่ออกเรียงรายแน่นขนัด พร้อมตัวเลขนับถอยหลังประหลาด
รูม่านตาของอาจารย์เก้าหดวูบ เขาดีดตัวขึ้นจากเตียงในทันที ดึงอาซิงไปไว้ข้างหลัง มือขวาคว้ากระบี่ไม้ท้อข้างหัวเตียงไว้แล้ว จ้องม่านแสงนั้นอย่างดุดัน
“ปีศาจตนใดกัน?!”
น้ำเสียงเขาทุ้มต่ำและเร่งร้อน พลังเต๋าพลุ่งพล่านรอบกาย ราวกับพร้อมลงมือได้ทุกเมื่อ
อาซิงถูกอาจารย์เก้าปกป้องไว้ด้านหลัง ในใจอบอุ่นวาบ รีบคว้าชายเสื้อของเขาแล้วอธิบาย “ท่านอาจารย์อย่ากลัว! นี่แหละระบบที่ข้าพูดถึง!”
“ระบบ?”
อาจารย์เก้าขมวดคิ้วแน่น จ้องม่านแสงไม่วางตา กระบี่ไม้ท้อในมือขวางอยู่เบื้องหน้า ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย “นี่คือสิ่งใด? เหตุใดจึงปรากฏขึ้นกลางอากาศได้?”
อาซิงเดินอ้อมมายืนตรงหน้าเขา ชี้ม่านแสงแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ ระบบนี้พาพวกเราไปฝึกฝนในโลกอื่นได้ ทั้งยังเรียนรู้ความสามารถและรับรางวัลได้ด้วย ท่านเป็นผู้ปกครองของข้า เพราะฉะนั้นตอนนี้ท่านจึงมองเห็นระบบได้เช่นกัน”
อาจารย์เก้านิ่งอึ้ง
เขามองสีหน้าจริงจังของอาซิง แล้วหันไปมองม่านแสงที่ลอยอยู่กลางอากาศและดูจับต้องได้จริง ชั่วขณะหนึ่งจึงรู้สึกมึนงง
เด็กคนนี้... ที่พูดเมื่อครู่เป็นความจริงทั้งหมดหรือ?
ไม่ได้หิวจนเสียสติหรือ?
“อาซิง เจ้า...”
อาจารย์เก้าอ้าปาก แต่ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้จะพูดอะไร
ในตอนนั้นเอง เสียงเย็นชาของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้ปรากฏแค่ในหัวของอาซิง แต่ก้องกังวานอยู่กลางอากาศ แม้แต่อาจารย์เก้าก็ได้ยินชัดเจน
【แจ้งเตือนระบบ: เหลือเวลาอีก 2 ชั่วโมง 10 นาทีก่อนการฝึกข้ามภพครั้งแรก โปรดให้เจ้าภาพและผู้ปกครองเตรียมตัว】
อาจารย์เก้าสะท้านไปทั้งร่าง กำกระบี่ไม้ท้อแน่น พลางกวาดตามองรอบตัวอย่างระแวดระวัง “ใครกำลังพูด?”
“ระบบกำลังพูดอยู่!”
อาซิงดึงแขนเสื้อของอาจารย์เก้าแล้วอธิบาย “ท่านอาจารย์ ตอนนี้เชื่อข้าแล้วใช่ไหม? ข้าไม่ได้หลอกท่านจริง ๆ!”
อาจารย์เก้าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนสูดหายใจลึกแล้วยื่นมือไปแตะม่านแสง
นิ้วมือทะลุผ่านม่านแสงไป ไม่ได้สัมผัสอะไรเลย
เขาใช้กระบี่ไม้ท้อลองจิ้มดูอีกครั้ง ก็ยังเหมือนเดิม ปลายกระบี่ทะลุผ่านไปโดยตรง ราวกับม่านแสงเป็นเพียงภาพลวงตา
“นี่...”
อาจารย์เก้าขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
เขาบำเพ็ญมาหลายปี กำราบปีศาจปราบมารมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยพบเห็นสิ่งประหลาดเช่นนี้มาก่อน
“ท่านอาจารย์ ไม่ต้องลองแล้ว นั่นเป็นของจำลอง จับต้องไม่ได้หรอก”
อาซิงจับมืออาจารย์เก้า พูดอย่างจริงจัง “อีกสองชั่วโมงก็จะข้ามมิติแล้ว พวกเราต้องรีบเตรียมตัวกัน”
อาจารย์เก้ามองเขา เงียบไปนานมากกว่าจะค่อย ๆ ลดกระบี่ไม้ท้อลง แล้วถามด้วยน้ำเสียงซับซ้อน “อาซิง สิ่งที่เจ้าเรียกว่า... ระบบนั่น จะพาเจ้าไปที่ใด?”
อาซิงหันไปถามระบบ “ระบบ การข้ามมิติครั้งแรกของพวกเราจะไปโลกไหน?”
เสียงเย็นชาของระบบตอบว่า
【โลกที่กำลังจะข้ามไป: ตระกูลผีดิบ】
อาซิงชะงัก
ตระกูลผีดิบหรือ?
ภาพยนตร์ฮ่องกงเรื่องดังเรื่องนั้นพลันผุดขึ้นในหัวเขา—ครอบครัวหนึ่งที่เป็นผีดิบ มีทั้งคนแก่และเด็ก แถมยังมีผีดิบตัวน้อยน่ารักคนนั้นอีก...
เขาเผลอเหลือบมองอาจารย์เก้า
อาจารย์เก้าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการจับผีดิบ นี่... นี่มันตรงสายพอดีไม่ใช่หรือ?