สีหน้าของอาจารย์เก้าช่างเปี่ยมไปด้วยความหลากหลาย
มุมปากกระตุก คิ้วขมวดเข้าหากัน ดวงตาเบิกกว้าง ทั้งร่างยืนนิ่งงันอยู่กับที่อยู่นาน กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้สักประโยค
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยอย่างยากลำบากว่า “ตระกูล...ผีดิบ?”
“ใช่แล้วขอรับ อาจารย์!”
อาซิงมีสีหน้าตื่นเต้น ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ก็ผีดิบไงขอรับ! อาจารย์เก่งเรื่องจับผีดิบขนาดนี้ ไม่ใช่เรื่องง่าย ๆ หรอกหรือขอรับ?”
อาจารย์เก้าสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ผ่อนลมออก พยายามทำความเข้าใจกับข้อมูลที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน
เขาก้มมองอาซิง แล้วเงยหน้ามองม่านแสงสีฟ้าที่ลอยอยู่กลางอากาศอีกครั้ง เงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะถามว่า “โลกใบนั้น...เป็นอย่างไร?”
เสียงเย็นชาของระบบดังขึ้น:
【โลกตระกูลผีดิบ: เมืองสมัยใหม่ที่พลังวิญญาณเสื่อมถอย วิชาเต๋าร่วงโรย สิ่งชั่วร้ายซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ผีดิบสามตนฟื้นคืนชีพขึ้นโดยไม่คาดคิดระหว่างการขุดค้นทางโบราณคดี จนก่อให้เกิดวิกฤตเหนือธรรมชาติกลางเมือง】
หลังฟังจบ อาจารย์เก้าก็ขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
“เมืองสมัยใหม่? ที่นั่นคือที่ใด?”
อาซิงรีบอธิบาย “อาจารย์ ระบบเคยบอกข้า...เอ่อ บอกข้าไว้ว่าเป็นสถานที่ที่มีรถยนต์ มีตึกสูง อะไรทำนองนั้น ล้ำหน้ากว่าที่นี่มากขอรับ”
อาจารย์เก้าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าช้า ๆ
“ระบบบอกเจ้าหรือ? เข้าใจแล้ว อาจารย์รู้แล้ว”
เขามองตัวเลขนับถอยหลังบนม่านแสง แล้วถามอาซิงว่า “จากที่เจ้าบอก อีกสองชั่วโมงก็จะ...ข้ามมิติแล้วใช่หรือไม่?”
“ขอรับ!”
“ถ้าอย่างนั้นอาจารย์จะไปเตรียมของสักหน่อย”
อาจารย์เก้าพูดพลางหันหลังเดินเข้าไปในห้องด้านใน ระหว่างทางก็พึมพำว่า “ในเมื่อเป็นการจับผีดิบ ต้องเอาหมึกเส้น ข้าวเหนียว กระบี่ไม้ท้อ แล้วก็ยันต์ไปด้วย ยังมีเหรียญทองแดง เข็มทิศ และชาด...”
อาซิงมองแผ่นหลังของอาจารย์เก้าแล้วรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก
มีอาจารย์เก้าอยู่ ชีวิตน้อย ๆ ของข้าก็ปลอดภัยแล้ว!
อาจารย์เก้าเข้าไปในห้องด้านใน เริ่มค้นข้าวของจนตู้ลิ้นชักกระจุยกระจาย
ส่วนอาซิงยังยืนอยู่ที่เดิม จ้องม่านแสงสีฟ้าตรงหน้า พลางเริ่มนึกถึงเนื้อเรื่องของตระกูลผีดิบ
เขาเคยดูหนังเรื่องนี้ เนื้อเรื่องเกี่ยวกับทีมสำรวจทางโบราณคดีที่ขุดพบสุสานโบราณแห่งหนึ่ง ภายในมีผีดิบสามตน เป็นผีดิบสามีภรรยาคู่หนึ่งกับผีดิบตัวเล็กอีกตน
ผลคือคนในทีมสำรวจนำผีดิบกลับเข้าเมือง จากนั้นผีดิบก็ฟื้นขึ้นมาก่อเรื่องวุ่นวาย
ท้ายที่สุดผีดิบตัวเล็กได้เป็นเพื่อนกับเด็ก ๆ หลายคน ส่วนผีดิบชายกับผีดิบหญิงเที่ยวก่อเรื่องไปทั่ว ก่อนจะถูกกำจัดในที่สุด
ขณะที่อาซิงกำลังทบทวนเนื้อเรื่อง จู่ ๆ คำถามชวนปวดหัวข้อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว
เดี๋ยวก่อน!
เมืองสมัยใหม่!
รูม่านตาของอาซิงหดวูบ ร่างทั้งร่างพลันแข็งค้าง
เขาก้มมองเสื้อผ้าบนตัว เสื้อสั้นสีเทาเก่า ๆ ปะชุนอยู่หลายแห่ง ขากางเกงยังสั้นไปข้างหนึ่ง เท้าเปล่าเหยียบพื้น
แล้วก็นึกถึงชุดที่อาจารย์เก้าสวมเมื่อครู่ เสื้อสั้นจีนแบบสาธารณรัฐจีน รองเท้าผ้าสีดำ บนศีรษะยังมวยผมเป็นจุกเล็ก ๆ
ถ้าแต่งตัวแบบนี้ไปโผล่กลางถนนฮ่องกงในช่วงปี 1970 หรือ 1980...
ภาพนั้นช่างเกินจินตนาการ อาซิงไม่กล้าคิดต่อ
อาซิงรีบหันไปตะโกนใส่ม่านแสง “ระบบ! ระบบ! ออกมา!”
【โฮสต์ มีสิ่งใดให้ช่วยเหลือ?】
“พวกเรากำลังจะไปโลกสมัยใหม่ เสื้อผ้าที่ข้ากับอาจารย์สวมอยู่จะไปพบผู้คนที่นั่นได้อย่างไร? อย่างน้อยเจ้าก็ควรเตรียมเสื้อผ้าให้พวกเราสองชุดสิ แล้วเงินล่ะ? ไปถึงที่นั่นพวกเราจะกินอะไร? พักที่ไหน? เจ้าไม่คิดจะให้ศิษย์อาจารย์อย่างเรานอนข้างถนนหรอกนะ?”
อาซิงพูดรวดเดียวจบ แล้วมองม่านแสงด้วยสีหน้าคาดหวัง
ระบบเงียบไปสองวินาที ก่อนตอบเสียงเย็นชา:
【โปรดแก้ไขปัญหาด้วยตนเอง】
อาซิง “...”
เขากระโดดผึงขึ้นมาทันที “ทำไมเจ้าทำแบบนี้เล่า~ ข้าไม่เคยไปที่นั่น แล้วจะให้แก้ปัญหาอย่างไร? อีกอย่าง ถึงอาจารย์ของข้าจะมีฝีมือ แต่ท่านยังไม่เคยเห็นแม้แต่หลอดไฟ เจ้าจะให้พวกเราสองคนใส่เสื้อสั้นแบบสมัยสาธารณรัฐจีนไปเดินเตร่กลางถนนยุคใหม่หรือ? ไม่โดนคนอื่นล้อมดูเหมือนลิงหรอกหรือ!”
【ระบบกำลังตรวจสอบ...】
【โฮสต์ยังเยาว์วัย ผู้ปกครองเพิ่งเข้าสู่โลกปัจจุบัน ไม่มีประสบการณ์ทางสังคม ไม่มีแหล่งรายได้ ไม่มีเอกสารยืนยันตัวตน...】
【ประเมินโดยรวม: ความเสี่ยงในการดำรงชีวิตสูงมาก จำเป็นต้องจัดหาสิ่งของพื้นฐาน】
【กำลังจัดส่งสิ่งของ...】
สิ้นเสียงนั้น จู่ ๆ ก็มีแสงสีขาวปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าใต้ม่านแสง
“ตุ้บ!”
เสื้อผ้าสองชุดตกลงบนพื้น
อาซิงก้มมอง ชุดหนึ่งเป็นเสื้อผ้าลำลองขนาดผู้ใหญ่ เสื้อแจ็กเก็ตกีฬาแขนยาวสีเทา กางเกงขายาวสีดำ และรองเท้ากีฬาสีขาวหนึ่งคู่
อีกชุดเป็นของเด็ก สไตล์เดียวกัน เสื้อแจ็กเก็ตสีเทา กางเกงขายาวสีดำ และรองเท้ากีฬาขนาดจิ๋วหนึ่งคู่
ข้างเสื้อผ้าทั้งสองชุดยังมีกองธนบัตรฮ่องกงหนาเตอะ มัดด้วยยางรัด มองดูแล้วอย่างน้อยก็น่าจะมีหลายพันเหรียญ
ดวงตาของอาซิงเป็นประกาย รีบหยิบขึ้นมานับ
ให้ตายสิ ตั้งห้าพันเหรียญฮ่องกงแน่ะ!
“ฮู้...”
อาซิงสูดหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนรีบกอดเสื้อผ้าผู้ใหญ่กับธนบัตร แล้วหันหลังวิ่งเข้าไปในห้องด้านใน
“อาจารย์! อาจารย์! ระบบส่งเสื้อผ้ากับเงินมาให้พวกเราแล้ว!”
อาจารย์เก้ากำลังนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น จัดข้าวของลงห่อ เมื่อได้ยินเสียงอาซิงก็เงยหน้าขึ้น เห็นอาซิงกอดเสื้อผ้าสีเทากับธนบัตรกองโต วิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น
“นี่คือ...”
อาจารย์เก้ามองธนบัตรหลากสีในกองนั้นแล้วชะงักไป
อาซิงยัดเสื้อผ้ากับเงินใส่มืออาจารย์เก้า พลางอธิบายอย่างร่าเริง “ระบบให้มาขอรับ! บอกว่าจะช่วยให้พวกเรากลมกลืนกับสังคมเมื่อไปถึงที่นั่น จะได้ไม่ถูกมองว่าเป็นคนบ้า!”
อาจารย์เก้ารับเสื้อผ้ามา แล้วมองกองธนบัตรอีกครั้ง เงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนพยักหน้าช้า ๆ
“ระบบนี่...เอาใจใส่ดีเหมือนกัน”
อาซิงเบ้ปาก แอบบ่นในใจว่า ก็ข้าอ้อนวอนจนแทบกลิ้งเกลือกอยู่กับพื้นกว่าจะได้มานะสิ!
แต่แน่นอนว่าเขาไม่มีทางพูดออกไป อย่างไรเสียเขาก็ต้องรักษาภาพลักษณ์ศิษย์ตัวน้อยที่ว่าง่ายรู้ความ จะให้อาจารย์รู้ได้อย่างไรว่าเมื่อครู่เขาอาละวาดงอแงใส่ระบบ?
“ใช่ขอรับ ใช่แล้ว ระบบไว้ใจได้ทีเดียว” อาซิงหัวเราะแห้ง ๆ แล้วคล้อยตาม
อาจารย์เก้าเก็บธนบัตรให้เรียบร้อย จากนั้นหยิบเสื้อผ้าชุดนั้นขึ้นมาพลิกดูไปมา แววตาฉายความสงสัยใคร่รู้
“เสื้อผ้าชุดนี้...เนื้อผ้าสวมสบายทีเดียว แต่รูปแบบ...”
“อาจารย์ลองเปลี่ยนดูสิขอรับ”
อาจารย์เก้าลังเลเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้า แล้วเริ่มถอดเสื้อสั้นตัวเดิม
อาซิงรีบหันหลัง วิ่งกลับไปห้องด้านนอก แล้วปิดประตูตามหลัง
ผ่านไปไม่กี่นาที เสียงอาจารย์เก้าก็ดังมาจากในห้อง “อาซิง เข้ามาดูหน่อย”
อาซิงผลักประตูเข้าไป เงยหน้ามองแล้วแทบจำไม่ได้
อาจารย์เก้าสวมชุดลำลองกีฬาแขนยาวสีเทา ดูอ่อนวัยลงไปหลายปี ความเคร่งขรึมแบบนักพรตเฒ่าจางหายไปไม่น้อย กลับดูคล่องแคล่วแบบคนยุคใหม่ขึ้นมาหลายส่วน
“อาจารย์สวมชุดนี้แล้วดูหล่อมากขอรับ!”
อาซิงชมจากใจจริง
อาจารย์เก้าก้มมองตัวเอง กระตุกชายเสื้ออย่างไม่ค่อยคุ้นชิน “เสื้อผ้าชุดนี้...สวมสบายและคล่องตัวดี แต่ข้ายังไม่ชิน”
“ใส่ไปสักพักก็ชินเองขอรับ!”
อาซิงหัวเราะคิกคัก ก่อนหันหลังวิ่งกลับห้องของตน “ข้าก็จะไปเปลี่ยนชุดเหมือนกัน!”
เขาวิ่งกลับเข้าห้อง ปิดประตู หยิบชุดลำลองของเด็กขึ้นมา กำลังจะสวมลงไป
จู่ ๆ...
“แปะ”
ของชิ้นหนึ่งหล่นจากเสื้อผ้า กลิ้งไปบนพื้น
อาซิงก้มมอง ร่างทั้งร่างแข็งค้างทันที
มันคือจุกนมหลอก
สีชมพู มีสายคล้องเส้นเล็ก ๆ และพิมพ์ตัวหนังสือไว้หนึ่งบรรทัด:
【จุกนมหลอกปลอบประโลมสำหรับโฮสต์โดยเฉพาะ เหมาะสำหรับเด็ก 8 ขวบ】
อาซิง “...”
สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปในพริบตา
“ระ! บบ!”
อาซิงกัดฟันคำรามเสียงต่ำ “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?!”
เสียงเย็นชาของระบบดังขึ้น:
【ตรวจพบว่าโฮสต์ยังเยาว์วัยและมีอารมณ์แปรปรวน จึงจัดเตรียมจุกนมหลอกปลอบประโลมหนึ่งชิ้น เพื่อช่วยให้โฮสต์ควบคุมอารมณ์】
“ขอบใจมากเลยนะ!”
อาซิงโกรธจนแทบขว้างจุกนมหลอกทิ้ง “เจ้าต่างหากที่ต้องใช้จุกนมหลอก! ทั้งครอบครัวเจ้าก็ต้องใช้จุกนมหลอก!”
ในจังหวะนั้นเอง ประตูก็ถูกผลักเปิด
อาจารย์เก้ายืนอยู่ตรงประตู เห็นอาซิงถือจุกนมหลอกสีชมพู ใบหน้าแดงก่ำและกำลังเดือดดาล จึงชะงักไปเล็กน้อย
“อาซิง ของที่เจ้าถืออยู่คืออะไร?”
ร่างอาซิงแข็งทื่อ รีบซ่อนจุกนมหลอกไว้ข้างหลัง “มะ...ไม่มีอะไรขอรับ!”
อาจารย์เก้าขมวดคิ้ว เดินก้าวยาวเข้ามา ยื่นมือหยิบจุกนมหลอกจากมืออาซิงไปพิจารณาอย่างละเอียด
“ของสิ่งนี้...ดูเหมือนของที่เด็กเล็กใช้หรือไม่?”
ใจอาซิงกระตุกวูบ สมองแล่นฉิว รีบกุเรื่องขึ้นมา “นะ...นั่นเป็นของเล่นที่ระบบให้เด็ก ๆ ขอรับ! ใช่แล้ว ของเล่น! ดูสายคล้องนี่สิ เอาไว้คล้องคอได้ น่ารักมากเลยนะขอรับ!”
อาจารย์เก้าถือจุกนมหลอกพลิกดูไปมาหลายรอบ จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
“ระบบนี่...มีอารมณ์ขันแบบเด็ก ๆ เหมือนกันนะ”
เขามองอาซิง แววตาแฝงความพึงพอใจ “ดูท่าระบบจะไว้ใจได้อยู่เหมือนกัน แม้แต่ของจุกจิกแบบนี้ก็เตรียมให้เจ้า นับว่าใส่ใจดี”
อาซิง “...”
มุมปากของเขากระตุก ฝืนเค้นรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “ฮะ ๆ...ใช่ขอรับ ใส่ใจจริง ๆ...”
อาจารย์เก้ายัดจุกนมหลอกคืนใส่มืออาซิง แล้วลูบศีรษะเขา “ในเมื่อระบบดูแลเจ้าเช่นนี้ ก็เก็บติดตัวไว้ให้ดี อย่าได้ทำให้น้ำใจของเขาต้องสูญเปล่า”
อาซิงกำจุกนมหลอกสีชมพูไว้ รอยยิ้มบนใบหน้าดูยิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ โยนจุกนมหลอกลงบนเตียง แล้วเริ่มเปลี่ยนเสื้อผ้า
“คอยดูเถอะ ระบบ ฉันจะเอาคืนให้สาสม รอดูได้เลย”
เขาคิดในใจอย่างเคียดแค้น
เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ อาซิงก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าลำลองสีเทากับรองเท้ากีฬาสีขาว แม้จะหลวมไปหน่อย แต่ก็ยังพอดีตัว
เขาส่องกระจก รู้สึกว่าตัวเองดูเหมือนเด็กประถมธรรมดาคนหนึ่ง
อืม ถ้าไม่มีจุกนมหลอกก็จะสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น
อาซิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเดินออกจากห้อง เห็นอาจารย์เก้าจัดข้าวของที่ต้องนำไปเรียบร้อยแล้ว กำลังนั่งรอเขาอยู่ในห้องรับแขก
“อาจารย์ เตรียมพร้อมแล้วหรือขอรับ?”
อาจารย์เก้าพยักหน้า ตบห่อผ้าข้างกาย “ข้าวเหนียว หมึกเส้น กระบี่ไม้ท้อ เหรียญทองแดง กระดาษยันต์ ชาด แล้วก็เข็มทิศ เอาไปครบแล้ว”
อาซิงพยักหน้า จากนั้นหันไปมองม่านแสงสีฟ้า
เวลานับถอยหลังเหลืออีก 15 นาที
จู่ ๆ อาซิงก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย
อีก 15 นาที เขาก็จะข้ามไปยังอีกโลกพร้อมกับอาจารย์เก้า
แม้จะเป็นโลกในภาพยนตร์ที่เขาคุ้นเคย แต่ถึงอย่างไรก็เป็นสถานที่แปลกหน้าโดยสิ้นเชิง ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
“อาจารย์...”
อาซิงเดินไปข้างกายอาจารย์เก้า แล้วดึงชายเสื้อของเขาเบา ๆ
อาจารย์เก้าก้มมองเขา ยิ้มบาง ๆ แล้วยื่นมือลูบศีรษะ “อย่ากลัว มีอาจารย์อยู่”
หัวใจอาซิงอบอุ่นขึ้น เขาพยักหน้าแรง ๆ
“ขอรับ!”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงเย็นชาของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง:
【สิ้นสุดการนับถอยหลัง กำลังเริ่มส่งตัว】
【เป้าหมายการส่งตัว: โลกตระกูลผีดิบ】
【พิกัดส่งตัว: ย่านเมืองเกาลูน ฮ่องกง】
【ขอให้โฮสต์และผู้ปกครองเดินทางโดยสวัสดิภาพ】
สิ้นเสียงนั้น แสงสีขาวเจิดจ้าก็ปกคลุมอาจารย์เก้ากับอาซิงในพริบตา