“พรวด! อะไรนะ? ทำลายป่าไปหลายร้อยเมตรเลยเหรอ? พวกนายไม่ได้ไปกำจัดหมูป่ากันหรือไง แล้วทำไมถึงก่อเรื่องใหญ่โตขนาดนี้?”
มาคารอฟ ประธานกิลด์สะดุ้งจนตัวโยน ยังฟังไม่ทันจบก็พ่นเหล้าที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา ก่อนจะเบิกตากว้างมองไป๋หลานกับพวกเขา
“ฮ่า ๆ ท่านประธาน พวกเราก็ไม่คิดว่าจะทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้เหมือนกันครับ แต่ภารกิจมันบังคับ ระหว่างกำจัดหมูป่าเราพบว่ามีต้นเหตุอื่นที่ทำให้พวกมันอาละวาด พอสืบดูแล้วก็เจอสัตว์วิเศษที่เร็วมาก การโจมตีธรรมดาจัดการมันไม่ได้ เลยต้องออกแรงเพิ่มขึ้นนิดหน่อยครับ” ไป๋หลานพูดพลางหัวเราะ
“อ...ออกแรงเพิ่มขึ้นนิดหน่อยเหรอ?! จากที่มาคาโอเล่าให้ฟัง มันเป็นป่าทึบยาวหลายร้อยเมตรเลยนะ! นี่พวกแกไปทำภารกิจ หรือไปถางป่าเปิดที่กันแน่?”
เกรย์อดแทรกขึ้นมาจากข้าง ๆ ไม่ได้ “เจ้าสัตว์วิเศษนั่นเร็วจริง ๆ...ถ้าไม่ปิดล้อมพื้นที่ไว้ ก็แตะตัวมันไม่ได้เลย”
“ถึงอย่างนั้นก็เกินไปหน่อยแล้ว” มาคาโอแตะเสื้อคลุมที่ยังมีเศษไม้อยู่ด้วยสีหน้าหวาด ๆ “ฉันตามอยู่ข้างหลังยังเกือบได้กลายเป็นของประดับบนต้นไม้แน่ะ”
มาคารอฟถลึงตามองเขา “ยังมีหน้ามาพูดอีกเหรอ? ฉันให้แกคอยดูแลท้ายแถว สุดท้ายเกือบเอาชีวิตไปทิ้งเสียเอง! ช่างเถอะ ทุกคนปลอดภัยก็ดีแล้ว”
จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองไป๋หลาน น้ำเสียงเร่งร้อนขึ้นเล็กน้อย “แล้วป่าล่ะเป็นยังไง? ผู้ใหญ่บ้านว่าอย่างไรบ้าง? พูดถึงค่าเสียหายหรือเรียกเงินชดเชยไหม?”
ไป๋หลานเลื่อนใบยืนยันภารกิจไปข้างหน้าแล้วอธิบายว่า
“ไม่ต้องห่วงครับ ผู้ใหญ่บ้านพอใจมาก แค่กล่าวขอบคุณ ไม่ได้พูดถึงเงินชดเชยเลย อีกอย่าง ถึงผมจะทำลายต้นไม้เดิมไป แต่ก็ปลูกต้นไม้เพิ่มกลับคืนด้วย พอหักลบกันแล้วก็คงไม่ถือว่าทำลายป่าหรอกครับ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว ดีแล้ว” มาคารอฟประธานกิลด์ถอนหายใจโล่งอก
เขายกแก้วกระดกดื่ม ก่อนน้ำเสียงจะค่อย ๆ อ่อนลง แฝงความจริงจังแบบที่มีแต่ผู้ใหญ่เท่านั้นจะมีได้
“แต่พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ภารกิจต่อสู้ครั้งแรกก็หาต้นตอเจอ แถมจัดการสัตว์วิเศษได้ด้วย ทำได้ดีมาก สิ่งสำคัญที่สุดคือพวกเธอกลับมาโดยไม่มีใครบาดเจ็บ”
ไป๋หลานเกาแก้ม รอยยิ้มชัดขึ้นเล็กน้อย
“ขอบคุณครับท่านประธาน ภารกิจสำเร็จด้วยดี ผมก็ดีใจเหมือนกัน เกรย์ช่วยได้เยอะมาก ส่วนรุ่นพี่มาคาโอ...ก็อยู่ด้วยครับ”
“แค่ก” มาคาโอแสร้งทำเป็นมองไปทางอื่นพร้อมกระแอมเบา ๆ
มาคารอฟหัวเราะหึ ๆ แล้วชี้ไปยังทั้งสามคน รวมถึงรุ่นพี่ที่ดูหมดสภาพอีกคน
“ดีใจได้ก็จริง แต่ฉันมีเรื่องจะพูดอยู่สองสามข้อ ข้อแรก ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน ก่อนใช้เวทวงกว้างก็ต้องดูรอบ ๆ ให้ดี อย่าเผลอทำพวกเดียวกันหรือคนผ่านทางบาดเจ็บ ข้อสอง ถ้าเจอศัตรูที่ไม่แน่ใจว่าจะรับมือไหว ก็กลับมาอัปเดตภารกิจแล้วเรียกกำลังเสริม! ครั้งนี้พวกเธอจัดการได้เพราะโชคกับฝีมือมาบรรจบกัน แต่คราวหน้าอาจไม่โชคดีแบบนี้ทุกครั้ง ข้อสาม...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาหยีลงเป็นรอยยิ้ม
“กลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว ปลอดภัยสำคัญกว่าฝืนทำตัวเก่ง”
ไป๋หลานชะงักไปนิด ก่อนจะยิ้มแล้วพยักหน้า “เข้าใจแล้วครับ!”
“เข้าใจก็ดี” มาคารอฟประทับตราภารกิจลงบนใบงานอย่างหนักแน่น แล้วยิ้มพลางเลื่อนเงินรางวัลมาให้ “เอาไปแบ่งกัน! ภารกิจแรกสำเร็จสวยงาม คืนนี้...”
เขาพยักพเยิดไปทางห้องโถงแล้วขึ้นเสียง
“จัดงานเลี้ยงกัน! ฉลองที่เด็กสองคนนี้กลับมาอย่างปลอดภัย!”
“เห็นด้วย!”
เสียงโห่ร้องกับเสียงแก้วกระทบกันดังขึ้นรอบด้าน ไป๋หลานรับถุงเงินมา ในที่สุดก็รู้สึกว่าภารกิจแรกของตัวเองจบลงอย่างแท้จริง
————
หลังฝึกซ้อมตอนเช้าเสร็จ ไป๋หลานก็เดินเอื่อย ๆ ไปยังกิลด์ นับตั้งแต่เข้าร่วมแฟรี่เทล ชีวิตก็เริ่มสบายขึ้น
ตื่นเช้ามาออกกำลังกายสักหน่อย กินมื้อเช้าเสร็จก็ไปห้องสมุดของกิลด์เพื่อดูว่ามีเวทมนตร์อะไรน่าสนใจบ้าง พอเงินหมดค่อยไปรับภารกิจสักงาน ให้ความรู้สึกเหมือนเข้าสู่วัยเกษียณก่อนกำหนดไปตั้ง 60 ปี
อาคารสามชั้นหลังเล็กของกิลด์ปรากฏขึ้นตรงปลายถนนในไม่ช้า ธงบนหลังคาทรงโดมสะบัดพลิ้วตามแรงลม ประตูรูปหัวใจเปิดแง้มอยู่ เสียงแก้วกระทบกันกับเสียงพูดคุยดังแว่วออกมาจากด้านใน
ไป๋หลานก้าวข้ามธรณีประตู พื้นไม้ส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ กลิ่นเหล้ากับกลิ่นไม้ผสมปนเปกันลอยมาแตะจมูก
พอเข้าประตูมา เขาก็เห็นเด็กผู้ชายเปลือยท่อนบนคนหนึ่งทันที
เกรย์เดินสบายใจเฉิบผ่านทางเดินมาโดยไม่สวมเสื้อ ราวกับนี่เป็นเครื่องแต่งกายมาตรฐานของแฟรี่เทล
“อรุณสวัสดิ์ เกรย์ นายเดินไปทั่วทั้งที่ไม่ใส่เสื้ออีกแล้วนะ!”
“หา? เมื่อไหร่กัน!”
เกรย์ก้มลงมองตัวเองแล้วชะงักไปทั้งคน จากนั้นก็ลนลานพุ่งไปคว้าเสื้อคลุมที่โยนทิ้งไว้ข้าง ๆ คนรอบข้างบางคนกลอกตาอย่างชินชา บางคนยกแก้วมองเรื่องสนุก ไม่มีใครใส่ใจจริงจัง
ไป๋หลานไม่ได้หยุดเดิน ยังคงมุ่งหน้าต่อไป
แสงแดดแบ่งโต๊ะไม้ริมหน้าต่างออกเป็นสองฝั่ง เส้นแบ่งระหว่างสว่างกับมืดชัดเจนจนแสบตา คาน่านั่งอยู่เพียงลำพังในฝั่งที่มีแสง กระโปรงสีเขียวทอดตัวลงข้างเก้าอี้อย่างเหงาหงอย
บนโต๊ะมีไพ่ทาโรต์กว่าสิบใบวางเรียงเป็นรูปแบบซับซ้อน
นิ้วมือของเธอลูบไล้ไปบนหน้าไพ่ ก่อนจะหยุดตรงกลาง เธอสูดหายใจลึก หลับตา แล้วหยิบไพ่ใบหนึ่งออกมาราวกับตัดสินใจได้แล้ว
แต่ทันทีที่เห็นลวดลายบนไพ่ แสงวูบไหวในดวงตาก็หรี่ดับลง
เธอเม้มริมฝีปากแน่น ก่อนจะยัดไพ่กลับเข้าไปอย่างขุ่นเคือง ท่าทางสับไพ่ที่เคยลื่นไหลเริ่มมีความกระวนกระวายแทรกเข้ามาโดยไม่รู้ตัว
ไม่นาน เธอก็บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แล้วจัดไพ่เป็นรูปแบบใหม่อีกครั้ง
เธอก้มหน้าเล็กน้อย สีหน้าจดจ่อ ทว่าพวงแก้มที่พองนิด ๆ กับมุมปากที่ตกลงกลับปิดบังความหงุดหงิดในใจไม่ได้เลย
เมื่อเห็นภาพนั้น ไป๋หลานก็อดนึกถึงเรื่องราวของคาน่าไม่ได้
เขาจำได้ว่าในต้นฉบับ คาน่าทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากกับการทำนายด้วยไพ่ทาโรต์ เพื่อคำนวณวันกลับมาของกิลดาร์ตส์ ผู้เป็นพ่อ และหลังจากนั้นก็ศึกษาเวทมนตร์ไพ่ไปด้วย
ทั้งที่ตั้งตารอจะได้พบหน้าพ่อแท้ ๆ แต่เพราะกิลดาร์ตส์โดดเด่นเกินไป เธอจึงไม่กล้าเข้าไปทัก
ความกังวลค่อย ๆ เพิ่มขึ้นจนกลายเป็นความคิดสุดโต่ง เธอตั้งใจจะเป็นจอมเวทระดับเอสให้ได้ก่อน เพื่อให้พ่อเห็นคุณค่า แล้วค่อยเข้าไปหาเขา
แต่ความจริงไม่เห็นต้องยุ่งยากขนาดนั้นเลย ทั้งหมดเป็นเพียงความกลัวของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ในวัยเยาว์
ความกลัวว่าพ่อจะไม่ชอบตัวเองกักขังเธอเอาไว้ สุดท้ายจึงเสียเวลาไปเปล่า ๆ นานกว่าสิบปี
เมื่อมองเวทมนตร์ไพ่ของคาน่า ไป๋หลานก็อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าไพ่ในโลกนี้ทำได้เหมือนไพ่เกมยูกิโอห์ล่ะก็ มันคงแข็งแกร่งสุด ๆ เกมยูกิโอห์—เกมที่มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เล่นได้
แต่กฎของโลกแตกต่างกัน จะบังคับให้อีกฝ่ายมาเล่นไพ่ด้วยก็คงยากหน่อย ถึงอย่างนั้นเวทมนตร์ไพ่ก็เป็นเวทมนตร์ที่ไม่เลวเลย ไม่จำเป็นต้องเรียนรู้เวทมนตร์ชนิดนั้น ๆ มาก่อน แค่มีไพ่กับพลังเวทก็ใช้ได้ เป็นเวทมนตร์ประเภทผู้ใช้ที่สะดวกมาก
อย่างไรเสีย การเรียนเวทมนตร์ก็ใช้เวลาไม่น้อย จอมเวทในแฟรี่เทลต่างเชี่ยวชาญเวทมนตร์เพียงชนิดเดียว ไม่มีใครไปเรียนเวทมนตร์หลายแบบเพื่อเพิ่มความหลากหลายในการต่อสู้ ทุกคนล้วนใช้พลังมหาศาลเข้าข่มกันทั้งนั้น
แต่ไป๋หลานรู้สึกว่าน่าเสียดายเกินไป ในเมื่อมีเวทมนตร์แล้ว ทำไมไม่จัดเวททำความสะอาดให้เอี่ยมอ่อง คาถาสลบ หรือไม้กวาดบินอะไรพวกนั้นมาให้เขาด้วยล่ะ
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ไป๋หลานก็อดคิดไม่ได้ว่าตัวเองควรเรียนเวทมนตร์ไพ่ด้วยหรือเปล่า แล้วนำไปผสมกับเวทมนตร์ชนิดอื่น เช่น เวทมนตร์อักษร เพื่อสร้างผลลัพธ์ทำนองเดียวกัน แบบนี้พอเรียนเวทมนตร์ไพ่แล้ว เวทมนตร์น่าสนใจแต่ใช้ต่อสู้จริงไม่เก่งอีกหลายอย่างก็ไม่จำเป็นต้องตั้งใจไปเรียน แค่โฟกัสกับเวทมนตร์บางอย่างที่ตัวเองสนใจก็พอ
ดูท่าจะพอมีทางอยู่บ้าง ตอนนี้เขาก็ไม่มีอะไรให้ศึกษาเพิ่มเติมมากนักเกี่ยวกับเวทมนตร์สร้างสรรค์ไม้กับเวทธรรมชาติ รอแค่ความจุพลังเวทเพิ่มขึ้น แล้วค่อยใช้พลังมหาศาลบดขยี้ก็พอ
แต่ในเมื่ออุตส่าห์ได้มาอยู่ในโลกเวทมนตร์แฟนตาซีแล้ว ไอเดียพิสดารที่คิดขึ้นมาได้ก็ลองทำดูได้ทั้งนั้น
จู่ ๆ คาน่าก็เงยหน้าขึ้น เธอรู้สึกว่ามีคนกำลังจ้องอยู่ ไป๋หลานเบือนสายตาออกอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วพยักหน้าให้เธอ คาน่าเพียงตอบรับเบา ๆ ก่อนจะหันกลับไปสนใจไพ่ในมือ
ไป๋หลานกดความคิดวุ่นวายต่าง ๆ ที่ผุดขึ้นมาในหัว แล้วเดินตรงไปยังบอร์ดรับภารกิจด้านในสุดของห้องโถง ตั้งใจจะดูว่าวันนี้มีงานไหนเหมาะให้ทำบ้าง
“ไป๋หลาน รับคำท้าของฉันสิ!”
เสียงตะโกนฮึกเหิมดังขึ้นมาก่อน
เกรย์ที่ใส่เสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วพุ่งมาหยุดตรงหน้าแทบจะในพริบตา ดวงตาของเขาสุกสว่างเร่าร้อน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดื้อรั้น
แม้จะยอมรับแล้วว่าฝีมือของไป๋หลานเหนือกว่าตัวเอง แต่เกรย์ก็เป็นคนแบบเดียวกับนัตสึ ไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้เพียงเพราะรู้ว่าตัวเองสู้ไม่ได้
คนที่นั่งอยู่ตามโต๊ะใกล้ ๆ หันมามองโดยไม่รู้ตัว บางคนวางแก้วลงพร้อมสีหน้าแบบ “มาอีกแล้วสินะ”
“ไม่เอา”
“หา? ทำไมล่ะ นายกลัวเหรอ?”
“ไม่ใช่สักหน่อย แค่ตอนนี้ฝีมือของนายยังทำให้ฉันรู้สึกไม่สนุกเลย ประลองกับนายก็ไม่มีอะไรน่าสนใจ”
คนในห้องโถงคนหนึ่งหลุดหัวเราะพรืด ใบหูของเกรย์แดงก่ำขึ้นมาทันที มือกำแน่นอยู่ข้างตัว จนพื้นไม้ข้างเท้าปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งบาง ๆ
“หน็อย ดูถูกกันนี่หว่า”
“ขอโทษนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจดูถูก แต่มันเป็นเรื่องจริงนี่นา รอให้นายเก่งพอก่อนแล้วค่อยกลับมาท้าฉัน ตอนนั้นฉันจะรับคำท้า”
“หน็อย ต้องเก่งถึงระดับไหนนายถึงจะรับคำท้าฉัน?”
ไป๋หลานครุ่นคิด ก่อนจะมองข้ามไหล่เกรย์ไปแล้วพูดว่า
“อืม...คงต้องถึงระดับที่นายแช่แข็งทะเลทั้งผืนได้ตามใจ สร้างถนนน้ำแข็งทอดยาวไปบนทะเล แล้วก็ปั่นจักรยานบนนั้นไปพร้อมกันได้ล่ะมั้ง หรือไม่ก็แช่แข็งหมู่บ้านยักษ์ได้ในกระบวนท่าเดียว”
“ล้อเล่นหรือไง! จะมีใครทำแบบนั้นได้กัน!”
“ต้องมั่นใจในตัวเองสิ เกรย์ ฉันเชื่อว่านายทำได้”
“ไอ้บ้า ถ้าไม่อยากสู้ก็บอกมาตรง ๆ สิ!”
เสียงฝีเท้าอีกคู่หนึ่งดังหนักแน่นมาจากทางบันได
“งั้นมาประลองกับฉันสักยกไหมล่ะ!”
ในตอนนั้น เด็กหนุ่มผมทองที่สวมหูฟังก็แทรกเข้ามาในวงสนทนา
เส้นผมสีทองสว่างวาบเมื่อแสงในห้องโถงส่องกระทบ สายหูฟังแกว่งเบา ๆ ตามจังหวะก้าว
เด็กหนุ่มวัย 15 ปีมีรูปร่างสูงใหญ่เกินวัย สูงกว่าผู้ใหญ่เสียอีก สัมผัสได้ถึงพลังเวทอันน่าทึ่งในตัวเขา ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับอ่อนโยนอย่างคาดไม่ถึง
ไป๋หลานมองเด็กหนุ่มผมทองที่แทรกเข้ามา หลังเข้ากิลด์มาพักหนึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เจอลักซัส แต่คำแรกที่พูดกันกลับเป็นการท้าสู้เสียอย่างนั้น
“อะไรนะ! ลักซัสจะสู้กับไป๋หลานเหรอ?” เสียงเชียร์ให้มีเรื่องดังขึ้นรอบด้านทันที
“โอ้โฮ การดวลกันของอัจฉริยะสัตว์ประหลาดสองคนของกิลด์งั้นเหรอ น่าจะสนุกน่าดูเลยนะ” ไม่รู้ว่ามาคาโอโผล่มาใกล้ ๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ เขามองดูเรื่องสนุกอย่างไม่คิดจะห้าม
“เฮ้ ลักซัส ตอนนี้ฉันกำลังท้าไป๋หลานอยู่นะ อย่ามาแย่งคิวสิ”
“ฉันได้ยินแล้วนะ ไป๋หลานไม่ยอมรับคำท้าของนายเองต่างหาก”
เอ่อ จริง ๆ ฉันก็ไม่ค่อยอยากรับคำท้าของนายเหมือนกันนะ ฉันแค่อยากไปดูบอร์ดภารกิจ ทำไมทุกคนถึงมาหาเรื่องชวนฉันสู้กันหมดเลยเนี่ย...
แล้วลักซัสตอนเด็กพูดจาปกติขนาดนี้เลยเหรอ? ต่างกับพี่ชายอารมณ์ร้อนในอนาคตลิบลับเลย
ไป๋หลานมองลักซัส ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “สวัสดีครับ ยินดีที่ได้รู้จัก ผมชื่อไป๋หลาน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ”
“สวัสดี ฉันชื่อลักซัส ฝากตัวด้วย”
“เรื่องประลองขอผ่านแล้วกันครับ จริง ๆ ผมไม่ค่อยถนัดต่อสู้เท่าไร”
ไป๋หลานยิ้ม ลักซัสตอนนี้ยังไม่ได้เป็นจอมเวทระดับเอส แต่ดูจากอายุแล้วคงใกล้เต็มที
ถ้าประลองกับเขา ผลแพ้ชนะคงยากจะคาดเดา โดยเฉพาะลักซัสเป็นจอมเวทปราบมังกรสายพละกำลัง ตอนนี้ไป๋หลานยังรับมือกับศัตรูประเภทนี้ไม่ค่อยเก่งนัก
ดูได้จากภารกิจก่อนหน้า สัตว์วิเศษตัวนั้นไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมาย แค่เร็วพอที่จะทำให้ไป๋หลานตอบสนองไม่ทัน หากเขาตอบสนองได้ทัน ก็ไม่จำเป็นต้องใช้การโจมตีวงกว้าง เถาวัลย์ธรรมดาก็จัดการได้แล้ว
สำหรับไป๋หลานวัย 10 ปี ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดถือเป็นจุดอ่อนอย่างแท้จริง ตอนนี้เขาอยู่ในช่วงปืนใหญ่กระดาษ ถ้าถูกประชิดตัวก็อันตราย
ถ้าจัดการเกรย์ที่ยังอ่อนหัดได้ก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเจอลักซัสคงลำบาก เว้นแต่ไป๋หลานจะทุ่มพลังทั้งหมดแล้วใช้ท่าไม้ก่อกำเนิดอาณาจักรพฤกษาเป็นการโจมตีพื้นฐาน ค่อย ๆ กินแรงลักซัสจนหมดได้ แต่ก็ไม่จำเป็น แค่ประลองกันเอง อย่าทำกิลด์พังเลยดีกว่า
“งั้นเหรอ ฉันได้ยินทุกคนพูดว่ากิลด์มีสัตว์ประหลาดตัวใหม่เข้ามา ก็เลยอยากเห็นฝีมือของนาย แต่ถ้าไม่อยากสู้ก็ไม่เป็นไร ยินดีต้อนรับสู่แฟรี่เทลนะ” ลักซัสพูดพร้อมรอยยิ้ม
“ขอบคุณครับ” ไป๋หลานยิ้มตอบ ลักซัสที่ยังไม่เข้าสู่วัยต่อต้านนี่ให้ความรู้สึกเหมือนพี่ชายแสนสดใส พอนึกถึงภาพพี่ชายอารมณ์ร้อนในอนาคต รวมถึงท่าทางปากแข็งหลังกลับใจแล้ว ก็อดคิดไม่ได้ว่าคนเราเปลี่ยนไปได้มากจริง ๆ
ลักซัสหันหลังเดินจากไป
พอเห็นว่าไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้น คนที่มามุงดูก็แยกย้ายกันไป แต่ละคนยังคงพูดแซวด้วยความผิดหวัง
ไป๋หลานมองสมาชิกกิลด์กลุ่มนี้ที่ชอบดูเรื่องสนุกด้วยสีหน้าพูดไม่ออก ถึงอย่างนั้นตัวเขาเองก็ชอบดูเรื่องสนุกเหมือนกัน