หมู่บ้านลำธาร สมชื่อของมัน
บ้านไม้กระจัดกระจายอยู่ตามไหล่เขาและริมลำธาร สายน้ำใสไหลผ่านหมู่บ้าน รอบด้านโอบล้อมด้วยผืนไร่นาสีเขียวขจี ส่วนสุดสายตาออกไปคือป่าดึกดำบรรพ์เก่าแก่เขียวชอุ่มที่ทอดตัวขึ้นลงเป็นแนวยาว
ไป๋หลานกับเกรย์เดินเท้าเทียบแผนที่กันมาตลอดช่วงเช้า ในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านแห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่นอกเมืองแมกโนเลีย
ระหว่างทาง เกรย์เอาแต่บ่นไม่หยุดให้ไป๋หลานฟังถึงประสบการณ์น่าเบื่อหน่ายที่เคยต้องออกตามหาแมวตามหาหมา ดูก็รู้ว่าเด็กคนนี้อัดอั้นมานาน ภารกิจต่อสู้ครั้งนี้จึงทำให้เขาตื่นเต้นเต็มที่
เมื่อเดินเข้าไปในหมู่บ้าน ก็เห็นชาวบ้านไม่น้อยกำลังทำงานอยู่ในไร่นา ไป๋หลานจึงดึงชาวบ้านคนหนึ่งที่กำลังหาบของไว้ แล้วถามอย่างสุภาพว่า
“สวัสดีครับ ลุง พวกเราเป็นจอมเวทจากกิลด์แฟรี่เทล มาทำภารกิจที่หมู่บ้านว่าจ้างไว้ครับ ขอทราบทางไปบ้านหัวหน้าหมู่บ้านหน่อยได้ไหมครับ”
พอลุงได้ยินคำว่า “แฟรี่เทล” ก็มีสีหน้าดีใจขึ้นมาก่อน แต่เมื่อสายตาเลื่อนไปเห็นเด็กตัวกะเปี๊ยกสองคนอย่างไป๋หลานกับเกรย์ที่สูงไม่ถึงอกเขา รอยยิ้มก็แข็งค้างทันที ก่อนจะกลายเป็นความสงสัยอย่างเห็นได้ชัด
“เอ่อ... พวกเธอเป็นจอมเวทเหรอ? ภารกิจครั้งนี้มีแค่เด็กตัวเล็ก ๆ สองคนมาทำหรือ?”
พอเกรย์ได้ยินเช่นนั้น คิ้วก็ขมวดตั้งชัน เขายืดอกเถียงกลับทันที
“เด็กแล้วมันทำไมล่ะลุง! พวกเราเป็นจอมเวทที่ขึ้นทะเบียนอย่างถูกต้องนะ! อย่ามองแค่อายุสิ ถ้าสู้กันขึ้นมา ผู้ใหญ่ก็ใช่ว่าจะชนะพวกเราได้!”
ท่าทางอวดดีปนดุดันของเกรย์ทำให้ลุงชะงักไป ก่อนจะเผลอหันไปมองไป๋หลานที่ดูสุขุมกว่า
ไป๋หลานยิ้มน้อย ๆ แล้วยกมือขวาขึ้น ตั้งใจเผยตราแฟรี่เทลสีขาวบนหลังมือให้ชาวบ้านเห็น เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งและมั่นใจ
“ใช่ครับ มีแค่พวกเราสองคน แต่ไม่ต้องห่วงนะครับ ที่กิลด์อนุญาตให้พวกเรามาทำภารกิจนี้ ก็แปลว่าเชื่อมั่นว่าฝีมือของพวกเรามากพอจะจัดการเรื่องนี้ได้ พาพวกเราไปพบหัวหน้าหมู่บ้านเถอะครับ รายละเอียดคุยกันต่อหน้าจะเข้าใจง่ายกว่า”
เมื่อเห็นตรากิลด์ของจริง ลุงก็เกาศีรษะ แม้ความกังวลบนใบหน้าจะยังไม่หายไปทั้งหมด แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้า
“...ก็จริง ถ้าเป็นจอมเวทจากแฟรี่เทลล่ะก็... ตามฉันมาเลย หัวหน้าหมู่บ้านอยู่ข้างหน้าไม่ไกล”
ชาวบ้านพาพวกเขาเดินผ่านบ้านเรือน จนมาหยุดที่บ้านหลังเล็กกลางหมู่บ้านซึ่งไม่ได้ต่างจากบ้านหลังอื่นนัก ชายชราผมขาวตรงจอนคนหนึ่งกำลังนั่งรับแดดอยู่บนเก้าอี้หน้าบ้าน พอเห็นคนเดินเข้ามา เขาก็ค่อย ๆ ลุกขึ้น
“หัวหน้าหมู่บ้านครับ จอมเวทจากแฟรี่เทลมาถึงแล้ว” ชาวบ้านตะโกนบอก
หัวหน้าหมู่บ้านมีสีหน้าดีใจอย่างโล่งอก แต่พอมองเห็นหน้าตาของไป๋หลานกับเกรย์ รอยยิ้มตรงมุมปากก็แข็งค้างไม่ต่างจากชาวบ้านก่อนหน้านี้
“นี่... พวกเธอสองคนคือจอมเวทที่รับภารกิจไปหรือ?”
หัวหน้าหมู่บ้านกวาดตามองทั้งคู่ แม้จะพยายามพูดจาสุภาพ แต่ความกังวลและผิดหวังในแววตากลับปิดไม่มิด
“ไม่ใช่ว่าผมตัดสินคนจากหน้าตาหรอกนะ แต่ภารกิจนี้เกี่ยวพันกับปากท้องของคนทั้งหมู่บ้านตลอดทั้งปี ฝูงหมูป่าพวกนั้นออกมาทำลายไร่นาทุกคืน แถมยังทำร้ายชายฉกรรจ์ที่พยายามไล่พวกมันไปอีกหลายคน”
“พวกมันมีจำนวนมาก แถมยังมาเป็นฝูง ถ้ามีแค่สองสามตัว พวกเราก็คงใช้ไม้กระบองตีให้ตายไปแล้ว แต่พอเป็นฝูงหมูป่า... พวกเธอยังเด็กเกินไปจริง ๆ ผมกลัวว่าจะเกิดเรื่องกับพวกเธอ แล้วจะอธิบายกับกิลด์ของพวกเธอไม่ถูก”
เกรย์ทำท่าจะโวยวายอีกครั้ง แต่ไป๋หลานก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวขวางเขาไว้ แล้วพยักหน้าให้หัวหน้าหมู่บ้านเล็กน้อย
“เข้าใจครับ แค่ดูจากภายนอกก็คงยากที่จะทำให้วางใจ งั้นเรามายืนยันฝีมือกันตรงนี้เลยดีกว่า”
พูดจบ ไป๋หลานก็หันหลัง เดินช้า ๆ ไปยังลานกว้างนอกบ้าน
เขาหยุดยืน สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย แล้วยกมือทั้งสองขึ้นตบเข้าหากันอย่างแรงตรงหน้าอก!
“ม็อกคุตง มังกรไม้!”
“ครืนครั่น—!”
สิ้นเสียง พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของชาวบ้านและหัวหน้าหมู่บ้าน ผืนดินแยกออก มังกรตะวันออกขนาดยักษ์ทำจากไม้ มีเกล็ดครบถ้วนและสง่างามน่าเกรงขาม ลำตัวยาวเกือบสิบเมตร พุ่งคำรามออกมาจากรอยแยกพร้อมฝุ่นดินฟุ้งกระจาย!
มังกรไม้โฉบวนกลางอากาศหนึ่งรอบ ก่อให้เกิดแรงลมรุนแรงจนใบไม้รอบด้านเสียดสีกันดังซู่ซ่า จากนั้นมันก็ค่อย ๆ ร่อนลงอย่างเชื่องเชื่อ แล้วขดร่างมหึมาล้อมรอบตัวไป๋หลานอย่างสงบนิ่ง
ขนาดอันมหึมา หัวมังกรดุดันน่าสะพรึง และแรงกดดันที่แผ่เข้าปะทะ ทำให้ชาวบ้านทุกคนที่อยู่ตรงนั้นกลั้นหายใจพร้อมกัน สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ
ความเงียบดำเนินอยู่หลายวินาที ก่อนชาวบ้านที่พากันมามุงจะส่งเสียงฮือฮาขึ้นมา
“นั่น... นั่นมังกรเหรอ? มังกรที่ทำจากไม้?!”
“พระเจ้า... ตัวใหญ่ขนาดนี้เลย...”
“ทำแบบนี้ได้ด้วยเหรอ? จอมเวทนี่สุดยอดกันทุกคนเลยหรือไง?”
หลังเสียงอุทานด้วยความทึ่ง สิ่งที่ตามมาคือความยินดีที่กลั้นไว้ไม่อยู่ บางคนถูมือพลางหัวเราะ บางคนมองไปทางคันนา ในที่สุดก็รู้สึกโล่งใจหลังจากกังวลมาหลายวัน
“มีฝีมือขนาดนี้ หมูป่าจะไปน่ากลัวอะไร!”
“แฟรี่เทลสมคำร่ำลือจริง ๆ!”
“หัวหน้าหมู่บ้าน ภารกิจนี้เรียบร้อยแล้วใช่ไหม?”
ลูกกระเดือกของหัวหน้าหมู่บ้านขยับ เขามองหัวมังกรที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ก่อนจะหันไปมองไป๋หลาน ความกระอักกระอ่วนจากการตัดสินคนด้วยรูปลักษณ์ก่อนหน้านี้แปรเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสจากใจจริง เขาก้มคำนับลึก น้ำเสียงสดใสขึ้น
“...ยอดเยี่ยมจริง ๆ ฝีมือระดับนี้จัดการฝูงหมูป่าได้แน่นอน พวกเธอสองคน ภารกิจนี้... ฝากด้วยนะ!”
ส่วนเกรย์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เงยหน้ามองมังกรไม้ ดวงตาเบิกกว้างจนกลมโต เขาเผลอจับข้อมือตัวเอง ที่นั่นยังหลงเหลือความทรงจำจากการถูกเถาวัลย์ควบคุมในกิลด์
“...เฮ้ย” เกรย์พึมพำ ความอวดดีและไม่ยอมแพ้ก่อนหน้านี้เปลี่ยนเป็นความทึ่งอย่างแท้จริง
“ไป๋หลาน นาย... ตอนประลองกับฉันในกิลด์ นายออมมือไว้ตั้งเท่าไรกันแน่?! ก่อนหน้านี้ใช้เถาวัลย์กับกำแพงไม้ก็ว่าไปอย่าง แต่ขนาดกับพลังเวทของมังกรไม้นี่มันคนละระดับกับก่อนหน้านี้เลยนะ!”
ไป๋หลานคลายเวท มังกรไม้ขนาดมหึมามุดกลับลงใต้ดิน รอยแยกบนพื้นก็ค่อย ๆ ประสานคืนสภาพให้เห็นต่อหน้าต่อตา เขาเอียงหน้ามายิ้มให้เกรย์
“สถานการณ์มันต่างกันนี่นา ในกิลด์พวกเราเป็นเพื่อนร่วมกิลด์ที่ประลองกัน แค่พอรู้ผลก็หยุด แต่ที่นี่ต้องทำให้ลูกค้าวางใจ ก็ต้องเลือกวิธีที่ดูน่าเกรงขามที่สุดสิ”
เกรย์จิ๊ปากเสียงดัง แม้ปากยังแข็ง แต่ดวงตากลับเปล่งประกายอย่างน่ากลัว
“ฮึ... เจ้าเล่ห์จริงนะ คอยดูเถอะ ครั้งหน้าที่ประลองกัน ฉันจะบีบให้นายใช้ฝีมือจริงออกมาให้ได้!”
“อืม ฉันตั้งตารอเลย”
ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ไป๋หลานก็แอบรู้สึกผิดกับเกรย์อยู่ในใจ พอเกรย์เติบโตขึ้น ตัวเขาเองก็จะพัฒนาขึ้นเร็วยิ่งกว่าเดิม ถ้าอยากบีบให้เขาใช้พลังเต็มที่ล่ะก็ คงยากหน่อย
เมื่อได้เห็นฝีมือจริงของจอมเวทแล้ว หัวหน้าหมู่บ้านก็เชิญทั้งคู่เข้าไปในบ้านอย่างกระตือรือร้น ยกน้ำชามาต้อนรับ แล้วเริ่มอธิบายรายละเอียดภารกิจอย่างละเอียด
“เรื่องเริ่มขึ้นเมื่อประมาณสองสัปดาห์ก่อน จู่ ๆ ก็มีหมูป่าจำนวนมากวิ่งออกมาจากส่วนลึกของป่า กลางวันพวกมันหลบอยู่ในป่า พอตกกลางคืนก็ออกมาเป็นฝูง คอยกัดกินและเหยียบย่ำพืชผล”
“ตอนแรกพวกเรายังรวบรวมชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านให้เฝ้ายามไล่พวกมัน แต่ไม่รู้ทำไม จำนวนหมูป่ากลับเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ หลังจากนั้นชาวบ้านก็ไม่เพียงแต่ไล่พวกมันไม่ไป แม้แต่เข้าใกล้ยังไม่กล้า”
“พวกเราเองก็ไม่กล้าบุกเข้าไปในป่าเพื่อตรวจสอบหาสาเหตุ ได้แต่หวังพึ่งกิลด์จอมเวท หวังว่าพวกคุณจะเข้าไปบนเขา หารังของพวกมันให้เจอ แล้วกำจัดให้หมดหรือไล่พวกมันไปยังส่วนลึกของป่า”
ไป๋หลานจับใจความสำคัญได้อย่างเฉียบคม เขาประคองถ้วยชาแล้วถามว่า “หัวหน้าหมู่บ้านหมายความว่า... หมูป่าพวกนี้เพิ่งปรากฏตัวเป็นฝูงขึ้นมา ‘กะทันหัน’ ก่อนหน้านี้มีหมูป่าเยอะขนาดนี้ตรงชายป่าหรือเปล่าครับ?”
“ไม่มีแน่นอน” หัวหน้าหมู่บ้านส่ายหน้าอย่างหนักแน่น
“บรรพบุรุษของพวกเราอยู่ที่นี่กันมาหลายชั่วคน บริเวณชายป่ามากที่สุดก็มีแค่กระต่ายป่ากับไก่ฟ้า อีกอย่าง เมื่อไม่กี่วันก่อนมีนายพรานใจกล้าคนหนึ่งมองเข้าไปจากแนวป่า เขาบอกว่าไม่ใช่แค่หมูป่า แม้แต่สัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่เชื่องหลายชนิดก็พากันหนีออกมาทางชายป่า ราวกับว่า... มีอะไรน่ากลัวสักอย่างในส่วนลึกของป่ากำลังไล่พวกมันออกมา”
พอได้ยินเช่นนั้น ไป๋หลานกับเกรย์ก็สบตากัน
สัตว์บริเวณชายป่าเพิ่มจำนวนขึ้นผิดปกติ สัตว์อพยพอย่างประหลาด ฟังดูคล้ายกับว่ามีสัตว์เวทที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งปรากฏตัวในเขตใจกลางป่าและยึดครองอาณาเขต จนสัตว์ป่าที่อาศัยอยู่เดิมจำนวนมากถูก “เบียด” ออกมา
“น่าสนใจดีนี่” ไป๋หลานวางถ้วยชา ลุกขึ้นมองดวงอาทิตย์ยามเย็นที่กำลังคล้อยต่ำลงนอกหน้าต่าง
“หัวหน้าหมู่บ้าน ตอนนี้ใกล้มืดแล้ว เข้าไปในป่าตอนกลางคืนไม่สะดวก รบกวนจัดที่พักให้พวกเราหน่อยนะครับ พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะเข้าไปตรวจสอบในป่า”
“ไม่มีปัญหา พักที่บ้านฉันได้เลย พอดีมีห้องว่างอยู่ห้องหนึ่ง” หัวหน้าหมู่บ้านรีบพยักหน้ารับ
ระหว่างพูดคุย ไป๋หลานก็เดินออกจากบ้าน แล้วร่ายเวทอีกครั้ง มังกรไม้ปรากฏตัวขึ้นและบินวนอยู่บนฟ้า ไป๋หลานเงยหน้าสั่งมันว่า
“คืนนี้ลาดตระเวนรอบหมู่บ้าน ถ้าหมูป่าโผล่มา ก็ไล่พวกมันหรือจัดการซะ”
มังกรไม้คำรามเสียงต่ำ ร่างใหญ่โตของมันหายลับเข้าไปในความมืดที่ค่อย ๆ ปกคลุมอย่างรับผิดชอบ มุ่งหน้าไปยังชายป่า
แสงตะวันยามเย็นทอดเงามังกรให้ยาวออกไป ชาวบ้านที่กำลังเลิกงาน เดินกลับบ้าน และชะโงกมองออกมานอกหน้าต่างต่างเงยหน้าขึ้นมอง แล้วส่งเสียงฮือฮากันอีกระลอก ครึกครื้นกว่าตอนอยู่หน้าบ้านหัวหน้าหมู่บ้านเสียอีก
เกรย์เห็นแล้วก็ร้องทึ่ง “ของที่นายสร้างลาดตระเวนเองได้ด้วยเหรอ? เวทของนายนี่ ยิ่งดูก็ยิ่งเหลือเชื่อแฮะ”
“อืม ถ้าผสานกับเวทธรรมชาติ ก็ทำให้เวทมีความเป็นอิสระได้ระดับหนึ่ง และทำตามคำสั่งง่าย ๆ ได้” ไป๋หลานตอบ
หัวหน้าหมู่บ้านที่มองมังกรไม้บินวนเหนือหมู่บ้านถอนหายใจยาว ในที่สุดก้อนหินที่ค้างคาใจมาสองสัปดาห์ก็หล่นลงพื้นเสียที
“มีมันเฝ้ายาม คืนนี้ชาวบ้านคงได้นอนหลับอย่างสบายใจสักที ขอบคุณพวกคุณมากจริง ๆ”
“เป็นเรื่องที่พวกเราควรทำอยู่แล้วครับ นี่เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ” ไป๋หลานยิ้มตอบ
————
เช้าวันถัดมา
ไป๋หลานกับเกรย์พักผ่อนจนเต็มที่ ตื่นแต่เช้า กินอาหารเช้าสไตล์บ้านไร่อย่างอิ่มหนำที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้าน แล้วจัดเตรียมสัมภาระเพื่อออกเดินทางขึ้นเขา
หัวหน้าหมู่บ้านเดินไปส่งทั้งคู่ถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน พลางชี้ไปยังป่าทึบสีเขียวเข้มทางทิศเหนือที่ดูวังเวงเพราะหมอกยามเช้า แล้วพูดอย่างกังวลว่า
“หมูป่าส่วนใหญ่คงวิ่งออกมาจากทางนั้น ในป่าภูมิประเทศซับซ้อน พวกคุณต้องระวังตัวให้มากนะ”
“ไม่ต้องห่วง” เกรย์หมุนไหล่จนข้อต่อดังกรอบแกรบ เลือดนักสู้ของเด็กหนุ่มพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง “วันนี้จัดการให้เสร็จเลย”
ทั้งคู่เดินเข้าไปในป่าทันที
หมอกบางยามเช้ายังไม่จาง กลิ่นดินชื้นกับกลิ่นใบไม้เน่าโชยเข้าปะทะใบหน้า
บนพื้นยังเห็นรอยกรงเล็บขนาดใหญ่ที่มังกรไม้ทิ้งไว้ตอนลาดตระเวนเมื่อคืน ยิ่งเดินลึกเข้าไป รอยเท้ามนุษย์ก็หายไปจนหมด เหลือเพียงรอยเท้าสัตว์ป่าที่กระจัดกระจายและทับซ้อนกันยุ่งเหยิง
“ดูตรงนี้สิ” ไป๋หลานย่อตัวลงข้างพุ่มไม้ ชี้ไปยังร่องรอยบนพื้น “รอยเท้าพวกนี้น่าจะเป็นของหมูป่า ยังใหม่อยู่ แสดงว่าพวกมันเพิ่งผ่านไปไม่นาน”
เกรย์เข้ามาดูใกล้ ๆ แล้วลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น เขากำมือขวาทุบลงบนฝ่ามือซ้ายอย่างแรง
“งั้นจะรออะไรล่ะ? ตามรอยนี้ไป รับรองว่าเจอรังใหญ่ของพวกมันแน่ ไปกัน!”
ทั้งคู่เริ่มเดินฝ่าพุ่มไม้หนาทึบอย่างรวดเร็ว
ระหว่างทางพวกเขาเจอสัตว์ตัวเล็กจำนวนมากจริง ๆ สัตว์เหล่านี้ควรจะอาศัยอยู่ในส่วนลึกของป่า แต่ตอนนี้กลับมารวมตัวกันอยู่ตรงชายป่าทั้งหมด ภาพผิดปกติเช่นนี้ทำให้ไป๋หลานขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาหยุดฝีเท้า แล้วเดินช้า ๆ ไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้หลายคนโอบ ก่อนวางฝ่ามือลงบนเปลือกไม้ขรุขระเบา ๆ พลังเวทธรรมชาติส่งผ่านเข้าไปในเปลือกไม้
ชั่วพริบตา พลังเวทในร่างของไป๋หลานก็แผ่ผ่านรากของต้นไม้โบราณออกไป
เขาหลับตาลง แผนที่ทางจิตที่ประกอบขึ้นจาก “เสียง” นับไม่ถ้วนค่อย ๆ คลี่ออกในห้วงความคิด เสียงหอบหนัก เสียงเสียดสีจากการคุ้ยดิน เสียงฝีเท้ายุ่งเหยิงนับไม่ถ้วน... รวมถึงแรงกดดันที่ทำให้สัตว์ตัวเล็กกระสับกระส่าย ซึ่งมาจากส่วนลึกสุดของป่า
“เป็นยังไงบ้าง?” เกรย์ยืนระวังภัยพลางคอยกวาดตามองรอบตัว
“ฝูงหมูป่าอยู่ข้างหน้า เยื้องไปทางเหนือ มีจำนวนไม่น้อย” ไป๋หลานถอนมือกลับ สีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย “แต่ดูเหมือนว่า... ในส่วนลึกของป่าจะมีอะไรบางอย่างอยู่ด้วย เกรงว่านั่นแหละจะเป็นสาเหตุที่ทำให้สัตว์พวกนี้อพยพออกมาชายป่า”
“แล้วต่อไปเอายังไง?” ดวงตาของเกรย์เป็นประกาย ไม่เพียงไม่กลัว แต่ยังดูอยากลองด้วยซ้ำ “บุกเข้าไปลึกสุดแล้วจัดการตัวต้นเหตุเลยไหม?”
ไป๋หลานหมดคำพูด จึงเคาะหัวเกรย์เบา ๆ ทีหนึ่ง
“คิดอะไรอยู่? จัดการหมูป่าพวกนี้ก่อน ทำภารกิจหลักให้เสร็จ ส่วนเจ้าตัวที่อยู่ลึกเข้าไป... เดี๋ยวเราค่อยไปสอดแนมอย่างระมัดระวังก่อน ถ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เราจัดการไหวก็รีบถอย กลับไปแจ้งชาวบ้านให้ติดต่อกิลด์เพื่อปรับรายละเอียดภารกิจ”
“นายระวังตัวเกินไปแล้ว เอาเถอะ ไปกัน หมูป่าครึ่งหนึ่งเป็นของฉันนะ” เกรย์บ่นพลางลูบศีรษะอย่างไม่พอใจ
“ได้” ไป๋หลานพยักหน้า
ทั้งคู่เดินหน้าต่อไปอีกครั้ง ผ่านไปสักพัก พุ่มไม้เบื้องหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรงขึ้นมากะทันหัน
“โฮก!”
พร้อมเสียงคำรามแสบแก้วหู หมูป่าหนังดำห้าหกตัวที่ร่างกำยำและมีเขี้ยวแหลมคมก็พุ่งออกมา เนื่องจากเมื่อคืนถูกมังกรไม้ไล่ต้อน ตอนนี้พวกมันจึงดุร้ายผิดปกติ ดวงตาแดงก่ำแล้วพุ่งตรงเข้าหาทั้งคู่
เกรย์กลับดีใจแทนที่จะตกใจ เขาหัวเราะเสียงดัง แล้วรีบจัดท่ามือทั้งสองตรงหน้าอก
“มาแล้ว! ไอซ์เมก ไอซ์แลนซ์!”
หอกน้ำแข็งแหลมคมหลายเล่มก่อตัวขึ้นกลางอากาศ ก่อนพุ่งแหวกอากาศออกไปพร้อมเสียงหวีดหวิว
ในเวลาเดียวกัน ไป๋หลานก็ตบมือเข้าหากัน
เสาไม้หนาทึบหลายต้นผุดขึ้นจากพื้นในพริบตา ไขว้ประสานกันเป็นรั้วแข็งแกร่ง ขวางหมูป่ายักษ์สองตัวที่พุ่งนำหน้าให้หยุดชะงักลงอย่างจัง
ก่อนหมูป่าจะทันได้หันกลับ เถาวัลย์หนาหลายเส้นก็พุ่งออกมาจากรั้วอย่างบ้าคลั่ง ราวกับงูยักษ์เลื้อยรัดขาทั้งสี่ของพวกมัน แล้วกระชากให้ล้มลงกับพื้นอย่างแรง
หอกน้ำแข็งของเกรย์พุ่งตามมา แทงทะลุหมูป่าที่ถูกพันธนาการไว้อย่างแม่นยำ การประสานงานของทั้งคู่เรียกได้ว่าไร้ที่ติ
เกรย์หอบเล็กน้อย ก่อนหัวเราะออกมาอย่างสะใจ
“ภารกิจนี้สนุกกว่าตามหาแมวตั้งเยอะ! เอาต่อไหม?”
ไป๋หลานพยักหน้า จากนั้นทั้งคู่ร่วมมือกันจัดการฝูงหมูป่าจนหมดอย่างรวดเร็ว
หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ทั้งคู่ก็ออกเดินต่อ มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของป่า
แสงแดดยามเช้าที่อยู่เหนือศีรษะค่อย ๆ ถูกกิ่งใบหนาทึบบดบังจนแตกเป็นริ้ว เงาต้นไม้เบื้องหน้าก็ยิ่งทอดลึกและมืดครึ้มขึ้นเรื่อย ๆ
ภารกิจของหมู่บ้านลำธารเพิ่งเปิดเผยด้านที่อันตรายที่สุดออกมาเท่านั้น
——————
เมื่อทั้งคู่เดินลึกเข้าไป พืชพรรณรอบด้านก็ยิ่งหนาแน่นและแปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ
ต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้ารอบตัวดูราวกับเสาสีเขียวเข้มที่แทงทะลุเมฆ เรือนยอดหนาทึบแผ่คลุมอยู่เหนือศีรษะ ประหนึ่งโดมขนาดมหึมาที่บดบังท้องฟ้าและแสงตะวัน
บางครั้งแสงเพียงไม่กี่สายที่แตกกระจายก็ลอดลงมา ตกกระทบโขดหินที่มีตะไคร่ขึ้นกับพื้นดินชื้นแฉะ จนเกิดเป็นลวดลายแสงเงาพร่างพราว หากไม่นับอันตรายที่อาจแฝงอยู่ ทิวทัศน์ที่นี่ก็นับว่าสงบงดงาม
แต่บรรยากาศรอบตัวที่งดงามกลับยิ่งทำให้ทั้งคู่รู้สึกหนักใจ
รอบด้านเงียบเกินไปแล้ว แทบไม่เห็นสัตว์สักตัว มีเพียงเสียงฝีเท้ากับเสียงหายใจของทั้งคู่ที่ดังก้องอยู่
“...เงียบผิดปกติแล้ว” เกรย์กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว พลางกวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
ไป๋หลานพยักหน้า มองต้นไม้รอบตัวแล้วใช้เวทธรรมชาติอีกครั้ง เชื่อมประสานกับธรรมชาติรอบข้างเพื่อสัมผัสว่ามีสิ่งมีชีวิตอื่นอยู่หรือไม่
ในโลกแห่งการรับรู้ของเขา พื้นที่กว้างใหญ่รอบด้านไม่มีสัตว์อยู่เลย แต่ตรงยอดไม้ของต้นไม้ยักษ์สูงมากต้นหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างไปทางซ้ายเฉียงหน้าออกไปราว 30 เมตร กลับมีพลังงานกลุ่มหนึ่งที่ตึงเครียดอย่างยิ่ง
ไป๋หลานเบิกตาขึ้นฉับพลัน แววตาคมกริบวาบผ่าน เขาเงยหน้าขึ้น จับจ้องไปยังตำแหน่งยอดไม้นั้นเขม็ง
ดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจะรู้แล้วว่าถูกจับได้ มันจึงปะทุพลังออกมาอย่างเต็มที่ในชั่วพริบตา!
“ตูม!”
เรือนยอดที่หนาแน่นระเบิดกระจาย ใบไม้สีเขียวปลิวว่อนเต็มฟ้า
สัตว์เวทตัวหนึ่งยาวเกือบสองเมตร ร่างกายปกคลุมด้วยเกราะกระดูกสีน้ำตาลคล้ำ รูปร่างคล้ายเสือชีตาห์แต่มีเขี้ยวอันดุร้ายคู่หนึ่ง พุ่งทะยานออกมาจากเงามืด!
มันลงพื้นด้วยขาทั้งสี่อย่างแผ่วเบาโดยไม่มีเสียงแม้แต่น้อย ก่อนพุ่งเข้าโจมตีทั้งสองทันที ความเร็วสูงเสียจนเกิดเงาพร่ามัวหลายสายตามหลัง แรงลมที่ปะทะพื้นพัดใบไม้แห้งปลิวกระจายเป็นผืน
เห็นได้ชัดว่ามันถูกสายตาของไป๋หลานทำให้รู้ตัว จึงเลิกลอบโจมตี แล้วอาศัยความเร็วสุดขีดพุ่งตรงเข้าหาลำคอของไป๋หลาน หวังปลิดชีวิตเขาในครั้งเดียว!
“ระวัง!” เกรย์ก้าวไปข้างหน้าแล้วรีบร่ายเวท “ไอซ์เมก ไอซ์แลนซ์!”
หอกน้ำแข็งหลายเล่มพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่สัตว์เวท แต่มันขยับตัวอย่างคล่องแคล่ว เกราะไหล่เฉียดผ่านปลายหอกพอดี ไม่แม้แต่จะถูกสัมผัส จากนั้นมันก็ไม่ลดความเร็วลงแม้แต่น้อย เพียงชั่วพริบตาก็อ้อมไปด้านข้างของทั้งคู่แล้ว
ไป๋หลานตบมือเข้าหากัน เสาไม้ผุดขึ้นจากพื้น หวังขวางทางมันไว้
ทว่ามันไม่ได้ตกใจกับสิ่งกีดขวางที่โผล่ขึ้นมาแม้แต่น้อย ขณะที่เสาไม้ยังไม่ทันสูงขึ้น มันก็กระโดดพรวดขึ้นไป ใช้ปลายกรงเล็บแตะยอดเสาแล้วพลิกตัวข้ามอย่างแผ่วเบา ก่อนรุกเข้าใกล้ต่อ
เร็วอะไรขนาดนี้! สัญชาตญาณการต่อสู้ก็น่ากลัวสุด ๆ!
ทุกครั้งที่หอกน้ำแข็งของเกรย์ก่อตัวกลางอากาศ มันก็อาศัยสัญชาตญาณสัตว์ป่าหลบตำแหน่งที่หอกจะตกได้ล่วงหน้า ทำให้การโจมตีระยะไกลของทั้งคู่พลาดเป้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
แต่เมื่อมันเข้าประชิดไป๋หลาน สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปทันที
พืชพรรณรอบตัวไป๋หลานดูราวกับมีเจตจำนงเป็นของตัวเองขึ้นมาในพริบตา ต่างพากันเติบโตและโบกไหว!
เถาวัลย์ที่แปรสภาพมาจากพืชรอบด้านกลายเป็นตาข่ายดักสัตว์ขนาดมหึมา ดีดตัวออกมาจากเงามืดโดยไม่มีสัญญาณเตือน ปิดกั้นพื้นที่ที่มันจะใช้หลบหลีกจนหมดสิ้น!
“โฮก?!”
กลางอากาศไม่มีที่ให้สัตว์เวทใช้แรงส่ง มันจึงกระแทกขาหน้าลงบนตาข่ายเถาวัลย์ที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน แม้จะใช้พละกำลังฉีกพันธนาการระลอกแรกได้ แต่เถาวัลย์หนาทึบที่ตามมาติด ๆ ก็พันขาหลังของมันไว้ราวกับเงาตามตัว
ทันทีที่มันฉีกเถาวัลย์ที่พันขาออก แส้เถาวัลย์หนาเส้นหนึ่งก็ตวัดฟาดใส่มันอย่างแรง
“เพียะ!”
เสียงฟาดแหลมดังสนั่นไปทั่วป่า สัตว์เวทถูกแรงมหาศาลฟาดกระเด็นออกไป มันกลิ้งไปบนพื้นอย่างทุลักทุเลหลายตลบ ก่อนถอยห่างออกไปและยืนจ้องไป๋หลานจากระยะไกลพร้อมคำรามเสียงต่ำอย่างระแวดระวัง
สถานการณ์ตอนนี้น่าสนใจไม่น้อย
เมื่ออยู่ห่างออกไป สัตว์เวทตัวนี้อาศัยความเร็วอันน่าสะพรึงหลบหอกน้ำแข็งของเกรย์กับม็อกคุตงแบบโจมตีเป้าหมายเดี่ยวของไป๋หลานได้อย่างง่ายดาย
แต่ถ้ามันคิดเข้าใกล้ไป๋หลานเพื่อสู้ประชิดตัว ก็จะติดกับดักที่ถักทอขึ้นจากพืชพรรณนับไม่ถ้วนทันที ยิ่งเข้าใกล้ไป๋หลาน พื้นที่ให้มันตอบสนองก็ยิ่งน้อยลง และยิ่งมีโอกาสโดนอัดมากขึ้น
การต่อสู้จึงตกอยู่ในภาวะชะงักงันอันประหลาดไปชั่วขณะ
‘สัตว์เวทตัวนี้ว่องไวจริง ๆ ความเร็วเหนือกว่าตัวเราในตอนนี้มาก เป็นเพราะปฏิกิริยาของร่างกายยังตามไม่ทันสินะ’ ไป๋หลานทบทวนประสบการณ์ต่อสู้อยู่ในใจ ‘แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทาง ถ้าโจมตีเป้าหมายเดี่ยวไม่โดน งั้นก็รับการโจมตีเป็นวงกว้างของฉันไปแล้วกัน’
คิดได้ดังนั้น ไป๋หลานก็เอียงหน้าไปบอกเพื่อนที่อยู่ข้างตัวว่า
“เกรย์ ดูแลตัวเองให้ดีนะ ฉันจะใช้ท่าใหญ่แล้ว อาจเสียงดังหน่อย”
ลูกกระเดือกของเกรย์ขยับ
เมื่อครู่นี้เขาโจมตีต่อเนื่องแต่กลับแตะตัวศัตรูไม่ได้เลย ความอัดอั้นจึงสะสมอยู่เต็มอก พอได้ยินไป๋หลานบอกว่าจะใช้ท่าใหญ่ แม้เขาจะไม่ค่อยยอมรับ แต่ก็ยังมีสติพอจะหยุดโจมตี แล้วตอบเสียงต่ำว่า
“...ชิ อย่ามาดูถูกกันนะ ใครอยากให้นายปกป้องกัน! มีท่าอะไรก็จัดมาเลย!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง สัตว์เวทก็เหมือนจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง รูม่านตาสีทองที่เป็นเส้นตั้งหดแคบลงฉับพลัน มันพุ่งเข้ามาอีกครั้งพร้อมกลิ่นคาวคลุ้ง
“ไอซ์เมก ไอซ์ชิลด์!”
“ม็อกคุตง ท่าไม้ก่อกำเนิดอาณาจักรพฤกษา!”
เกรย์จัดท่ามือ เกราะน้ำแข็งหนาหลายแผ่นผุดขึ้นจากพื้นอย่างครืนครั่น ตั้งกำบังอยู่ตรงหน้าเขาอย่างแน่นหนา
ไป๋หลานตบมือเข้าหากัน พลังเวทมหาศาลทะลักออกมาจากร่าง
ครืน—! พลังเวทอันบ้าคลั่งแปรเป็นพายุที่จับต้องได้ กระจายแรงปะทะออกจากใต้ฝ่าเท้าเขา ป่าทั้งผืนสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งไปพร้อมกัน
พื้นดินในรัศมีหลายร้อยเมตรแยกออก ราวกับตอบรับเสียงเรียก ลำต้นไม้หนาทึบนับไม่ถ้วนบิดงอ พุ่งสูงขึ้น และพันเกี่ยวกันอย่างบ้าคลั่ง เพียงชั่วพริบตาก็เติบโตกลายเป็นทะเลป่าอันมหึมาที่บดบังฟ้า
สัตว์เวทตัวนั้นยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ก็ถูกต้นไม้ยักษ์ที่โถมคลุมจากทั่วสารทิศพันธนาการและกดข่มไว้แน่น พื้นที่ให้หลบหนีถูกปิดตายจนหมด
การต่อสู้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
เกรย์ยังคงตั้งท่าถือโล่น้ำแข็ง แต่ทั้งร่างกลับแข็งค้างอยู่กับที่
สัตว์เวทที่เมื่อครู่ทำให้พวกเขาจนปัญญาและเร็วเสียจนเห็นได้แค่เงาพร่ามัว ตอนนี้กลับดูเหมือนแมลงตัวเล็กที่ติดใยแมงมุม ถูกกลืนหายไปในป่าดึกดำบรรพ์ที่ผุดขึ้นจากพื้นอย่างกะทันหัน
ต้นไม้ในรัศมีหลายร้อยเมตรโบกไหวและปิดล้อมเข้าหากัน นี่เป็นขนาดที่เกินกว่ามาตรฐานของเวทสร้างรูปทรงซึ่งเขาเคยรู้จักไปไกล
“...สะ... สุดยอด” เขาพึมพำ คอแห้งผาก สายตาจ้องมองไปข้างหน้าเขม็ง
“ระยะครอบคลุมกว้างเกินไปแล้วมั้ง?! ต่อให้สัตว์เวทหลบเร็วแค่ไหนจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อไม่มีที่ให้ลงเท้าเลย... ไป๋หลาน นายแข็งแกร่งถึงขั้นไหนกันแน่?”
“นี่คือพลังเต็มที่ของฉันแล้ว ตอนนี้ยังไม่มีท่าที่แรงกว่านี้”
ไป๋หลานยกมือปาดเหงื่อบาง ๆ ตรงขมับอย่างไม่ใส่ใจ แล้วตอบถ่อมตัว
ก็ไม่ถึงกับโกหก เขาไม่มีพลังต่อสู้ที่เปลี่ยนภูมิประเทศได้ตามใจจริง ๆ การโจมตีครั้งนี้คือการใช้พลังเวทที่มีอยู่ในตอนนี้จนหมดเพื่อปล่อยพลังสูงสุด ประกอบกับบริเวณนี้เป็นป่าอยู่แล้ว จึงมีแรงส่งตามธรรมชาติให้ม็อกคุตง จนสามารถขยายวงออกไปได้หลายร้อยเมตรในคราวเดียว
แต่จริง ๆ แล้วนี่ไม่ใช่วิธีปกติ ถ้าจอมเวทคนอื่นรวบรวมพลังเวททั้งหมดไว้ในการโจมตีครั้งเดียว ผลที่ได้ก็อาจเป็นแค่พลังเวทหมดเกลี้ยง หรือร้ายแรงถึงขั้นตายคาที่
แต่ไป๋หลานมีพลังเวทไร้ขีดจำกัดเป็นเหมือนแบตเตอรี่สำรอง หลังปล่อยพลังออกไป พลังเวทในร่างก็จะถูกเติมจนเต็มอีกครั้งทันที เขาจึงทำแบบนี้ได้ ท่าที่ดูเหมือนการโจมตีธรรมดาแท้จริงแล้วเป็นท่าไม้ตาย แต่ก็ใช้เป็นท่าธรรมดาได้จริง ๆ
“นายนี่นะ” เกรย์หันมามอง พลางกระตุกมุมปาก “ยิ่งนานก็ยิ่งอ่านไม่ออกจริง ๆ”
ทันใดนั้นเอง—
“เฮ้ย! มีใครอยู่ไหม! ช่วยด้วย!”
เสียงร้องขอความช่วยเหลืออันน่าอนาถดังขึ้นอย่างกะทันหันจากส่วนลึกของทะเลป่า
ทั้งคู่ชะงักพร้อมกัน แล้วหันขวับไปมองอย่างระแวดระวัง
ตรงกิ่งไม้ที่ไขว้สานกันบริเวณชายขอบทะเลป่า มีชายวัยผู้ใหญ่คนหนึ่งถูกมัดจนห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ
ร่างกายทั้งตัวถูกต้นไม้ยักษ์รัดแน่นจนขยับไม่ได้ เหลือเพียงศีรษะกับไหล่ข้างหนึ่งที่โผล่ออกมา แว่นกันแดดบนสันจมูกเอียงไปข้างหนึ่ง ดูเหมือนรูปปั้นตลก ๆ ที่ถูกแกะสลักไว้บนต้นไม้
ไม่ใช่ใครอื่น มาคาโอนั่นเอง
“มาคาโอ?!” เกรย์เบิกตากว้าง “นายมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?!”
“อย่ามัวพูด... อึก รีบปล่อยฉันลงก่อน!” ใบหน้าของมาคาโอแดงก่ำ ต้นไม้ยักษ์พวกนั้นราวกับสังเกตเห็นว่าเขาขยับ จึงค่อย ๆ รัดแน่นขึ้นอีก
“ฉะ... ฉันได้รับคำสั่งจากมาสเตอร์... ให้ตามมาคอยช่วยเหลือพวกนายอยู่ห่าง ๆ! กะว่าถ้าพวกนายพลาดท่า ฉันค่อยโผล่ออกมาอย่างเท่ ๆ ใครจะไปรู้ว่าเด็กนี่อย่างไป๋หลานเปิดฉากด้วยภัยพิบัติระดับนี้! ฉันหลบไม่ทันเลยโดนลากเข้ามาด้วย! ดิ้นไม่หลุดเลยสักนิด!”
ไป๋หลาน “...”
เกรย์ “...”
บรรยากาศในป่าเงียบงันอย่างประหลาด เหลือเพียงเสียงคำรามอย่างไม่ยอมแพ้ของสัตว์เวทที่อยู่ไกล ๆ กับเสียงดิ้นรนของมาคาโอ
เกรย์ชะงักไปก่อน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างน่าดู เขาไหล่สั่น สุดท้ายก็กลั้นไม่ไหว
“สรุปว่า... มาสเตอร์ไม่วางใจ เลยให้นายตามมาคุ้มครองพวกเราลับ ๆ แต่ดันโดนเวทของไป๋หลานเล่นงาน แล้วต้องร้องให้พวกเราช่วยเนี่ยนะ?”
“จะพูดให้หมดไส้หมดพุงทำไมเล่า!” มาคาโอตะคอกอย่างอับอาย แต่ก็ยังขยับไม่ได้ “รีบหน่อย! ถ้ารัดแน่นกว่านี้ ฉันได้กลายเป็นของประดับต้นไม้จริง ๆ แน่!”
ไป๋หลานกระแอมเบา ๆ แล้วกวักมือ ต้นไม้ที่รัดมาคาโออยู่ก็คลายออกทันที มาคาโอร่วงลงพื้นอย่างทุลักทุเล นอนแผ่หราหอบหายใจอยู่กับพื้น เขาเงยหน้ามองทะเลป่าอันตระการตาที่ยังคงขังสัตว์เวทไว้ สีหน้าซับซ้อนราวกับไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี
“ให้ตายสิ เวทนี้เกินไปแล้ว แค่จัดการสัตว์เวทตัวเดียวถึงกับใช้เวทครอบคลุมพื้นที่ใหญ่ขนาดนี้ ฉันดันเข้ากิลด์ที่มีสัตว์ประหลาดไม่ธรรมดาเข้าให้แล้ว” มาคาโอกล่าว