มาคารอฟพอใจพลางยกแก้วเหล้ากระดกอึกใหญ่ ก่อนพูดเสริมอย่างอู้อี้ว่า
“อืม เอาตามนี้แหละ ส่วนเรื่องการรับงาน... คาน่า!”
มาคารอฟตะโกนเรียกเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ในชุดกระโปรงสีเขียวที่อยู่ไกลออกไป
“ช่วยพาไป๋หลานไปทำความเข้าใจกระบวนการรับงานหน่อย”
“ได้ค่ะ ท่านประธาน” คาน่าวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา ก่อนทักทายไป๋หลานอย่างเป็นกันเอง
“สวัสดี ฉันชื่อคาน่า อัลเบโรน่า มากับฉันสิ เดี๋ยวจะอธิบายขั้นตอนการรับงานให้ฟัง”
“ได้เลย ฝากด้วยนะ”
ทั้งสองกำลังจะออกเดิน ทันใดนั้นเกรย์ที่ท่อนบนเปลือยเปล่าก็วิ่งเข้ามาขวางทาง
“เดี๋ยวก่อน ฉันชื่อเกรย์ ฟูลบัสเตอร์” เกรย์ก้าวพรวดมายืนตรงหน้าไป๋หลาน เชิดคางขึ้นอย่างฮึกเหิม “เมื่อกี้ฉันได้ยินแล้ว นายก็เป็นจอมเวทสินะ? ไหน ๆ ก็เป็นสมาชิกใหม่แล้ว มาสู้กับฉันหน่อยสิ จะได้รู้ว่าฝีมือเป็นยังไง”
คาน่ากุมขมับอย่างเอือมระอาเมื่อเห็นเกรย์โผล่มาท้าทายกะทันหัน
“เกรย์ ใส่เสื้อผ้าก่อนสิ”
“หา! เสื้อผ้าหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย!” เกรย์หน้าซีดด้วยความตกใจ
เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ไป๋หลานก็รู้สึกสนุกขึ้นมาอย่างประหลาด ฉากคลาสสิกในการ์ตูนที่ได้มาเห็นกับตาแบบนี้ ช่างน่าสนใจจริง ๆ
เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย “ได้สิ ประลองกันเบา ๆ ไม่มีปัญหา”
ทันทีที่ไป๋หลานพูดจบ พวกจอมเก๋าที่กำลังดื่มแข่งกันอยู่ตามโต๊ะหลายโต๊ะในห้องโถงก็เหมือนได้กลิ่นความครึกครื้น พากันหันขวับมามอง
“โอ้โฮ?” วาคาบะดันแว่นกันแดดขึ้น มุมปากยกยิ้ม “เจ้าเกรย์นี่หาเรื่องคนอื่นสู้อีกแล้วเหรอ?”
มาคาโอวางแก้วเหล้าลงบนโต๊ะดังปึก ยิ้มอย่างมีเลศนัย “สมาชิกใหม่รับคำท้าตรง ๆ เลยเหรอ ใจกล้าไม่เบานี่!”
“เฮ้ย ๆ สู้กันแล้ว! สู้กันแล้ว!” ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาก่อน จากนั้นทั้งห้องโถงก็พลันคึกคัก “ย้ายโต๊ะ! ย้ายเก้าอี้! หลบไปหน่อย! อย่าบังฉันดู!”
ขาเก้าอี้ครูดพื้นดังครืด ๆ สมาชิกสองสามคนที่ว่างอยู่ช่วยกันเคลียร์พื้นที่ตรงกลางอย่างคล่องแคล่ว ราวกับไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำแบบนี้
คาน่านวดขมับ แล้วโบกมือไล่คนทั้งสองฝั่งอย่างจนใจ
“พวกนายทำตัวปกติหน่อยได้ไหม... ไป๋หลาน ระวังตัวนะ เกรย์หมอนี่มือหนักมือเบาไม่เป็น”
“ใครมือหนักมือเบาไม่เป็นกัน!” เกรย์กอดอก สีหน้าตื่นเต้น “สมาชิกใหม่ ใจถึงดีนี่! แพ้แล้วห้ามร้องไห้ขี้มูกโป่งนะ!”
“นั่นสิ ๆ!” วาคาบะยกมือส่งเสียงเชียร์ “เด็กสู้กับเด็ก ยุติธรรมดี! คนแพ้เลี้ยงเหล้า!”
“เด็กจะไปดื่มเหล้าอะไร!” มาคาโอโต้ทันที ก่อนเปลี่ยนคำพูด “งั้นคนแพ้เลี้ยงน้ำผลไม้! หรือจะวิ่งไปซื้อเหล้าก็ได้!”
“เห็นด้วย!”
เสียงสนับสนุนประปรายทำให้ห้องโถงยิ่งอึกทึก บ้างตบโต๊ะ บ้างผิวปาก บางคนถึงกับเริ่มกระซิบวางเดิมพัน
“ฉันเดิมพันเกรย์ หมอนั่นฝึกเวทสร้างรูปร่างมาดีทีเดียว”
“ฉันเดิมพันสมาชิกใหม่ ตอนท่านประธานแนะนำเมื่อกี้ เด็กนั่นสายตานิ่งมาก ดูก็รู้ว่าไม่ธรรมดา”
มาคารอฟหรี่ตามองความครึกครื้นอยู่หลังเคาน์เตอร์ พลางถือแก้วเหล้าไว้ในมือ ไม่เพียงไม่ห้าม แต่ยังยิ้มร่าพูดเติมเชื้อไฟอีกต่างหาก
“สู้กันได้ แต่อย่าลืมยั้งมือ ถ้าทำโต๊ะเก้าอี้พังต้องจ่ายค่าเสียหายเอง แล้วก็... เกรย์ สู้เสร็จรีบหาเสื้อผ้ามาใส่ซะ!”
“รู้แล้วน่า!” เกรย์ตะโกนอย่างตื่นเต้น ก่อนเดินไปยังพื้นที่ว่างตรงกลาง แล้วโบกมือให้ไป๋หลาน “มาเลย สมาชิกใหม่!”
ไป๋หลานเดินไปยังลานว่าง ยืนประจันหน้ากับเกรย์แล้วยิ้มให้ “งั้นขอคำชี้แนะด้วย”
เกรย์ตั้งท่าต่อสู้ทันที จากนั้นก็เริ่มอธิบายอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมและเลือดร้อน
“เวทของฉันคือ ‘เวทสร้างรูปร่างน้ำแข็ง’ เป็นเวทอิสระสุด ๆ ที่ผสานพลังเวทของผู้ใช้เข้ากับจินตนาการ แล้ว ‘สร้างและเปลี่ยนรูปร่างของสสารขึ้นมาจากความว่างเปล่า’!”
ไป๋หลานมองเกรย์แล้วพูดว่า “บังเอิญจัง เวทของฉันก็เป็นเวทสร้างรูปร่างเหมือนกัน แต่เป็น ‘เวทสร้างรูปร่างไม้’”
พอได้ยินเช่นนั้น มาคาโอกับวาคาบะที่อยู่ด้านล่างก็สนใจขึ้นมาทันที
“เวทสร้างรูปร่างปะทะเวทสร้างรูปร่างเหรอ บังเอิญดีนี่ น่าดูแล้วสิ” มาคาโอพูดพร้อมรอยยิ้ม
วาคาบะดันแว่นกันแดดขึ้นเช่นกัน “น้ำแข็งกับไม้ แถมยังเป็นสายสร้างรูปร่างเหมือนกัน ประลองกันคงสนุกไม่น้อย ชักตั้งตารอแล้วสิ”
คาน่ามองโต๊ะเก้าอี้ที่มุมบิ่นอยู่รอบ ๆ แล้วคิดในใจเงียบ ๆ ว่า ‘เวทสร้างรูปร่างไม้เหรอ... ต่อไปโต๊ะเก้าอี้ที่พังในกิลด์ จะมีคนซ่อมให้ฟรีหรือเปล่านะ?’
ถ้าไป๋หลานรู้ความคิดของคาน่า คงได้แต่หัวเราะไม่ออกบอกไม่ถูก ตอนนี้กิลด์ยังถือว่าค่อนข้างยั้งมืออยู่ รออีกไม่กี่ปีให้นัตสึกับพวกตัวทำลายล้างเข้ากิลด์ก่อนเถอะ โต๊ะเก้าอี้จะมีวันไหนไม่พังบ้าง? เขาไม่อยากเป็นช่างไม้ประจำกิลด์หรอกนะ
งานซ่อมค่อยยกให้เลวี่ที่ใช้เวทสร้างรูปร่างไม้เหมือนกัน ซึ่งจะเข้ากิลด์ทีหลังดีกว่า
เกรย์ได้ยินมาคาโอกับวาคาบะพูดก็เอ่ยอย่างตื่นเต้น “งั้นเริ่มกันเลย! ไอซ์เมก อิซึเคเซ็น!”
เกรย์กระแทกมือทั้งสองลงกับพื้นอย่างแรง พื้นดินด้านหน้าพลันปะทุเป็นน้ำพุแท่งน้ำแข็งแหลมคมจำนวนมาก ราวกับแถวคมมีดผลึกน้ำแข็ง พุ่งตรงเข้าหาไป๋หลานพร้อมไอเย็นยะเยือก
สีหน้าของไป๋หลานไม่เปลี่ยน เขาตบมือทั้งสองเข้าหากันเบา ๆ ดังแปะ
“ตูม!”
ท่อนไม้หนาหลายท่อนพุ่งขึ้นจากใต้ดิน ประกอบกันสนิทเป็นกำแพงไม้โค้ง รับน้ำพุแท่งน้ำแข็งของเกรย์ไว้ทั้งหมด เศษน้ำแข็งกระจายว่อน ทว่ากำแพงไม้กลับไม่ไหวติง
“อะไรนะ?” เกรย์สะดุ้ง
ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว ไป๋หลานก็ตบมืออีกครั้ง พลังเวทในร่างไหลเวียนเล็กน้อย
เถาวัลย์เส้นหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดิน รวดเร็วราวกับงูวิญญาณ พุ่งเข้าใส่เกรย์
เกรย์ตอบสนองได้ว่องไว เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีระลอกแรกไปได้อย่างหวุดหวิด
แต่ทันใดนั้น ดินข้างเท้าก็ระเบิดออก เถาวัลย์อีกหลายเส้นโผล่พรวดขึ้นมามัดเกรย์ไว้แน่น
เกรย์ดิ้นสุดแรง ทว่าเถาวัลย์กลับรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ที่น่าประหลาดยิ่งกว่าคือเกรย์พบด้วยความหวาดผวาว่า พละกำลังและพลังเวทในร่างกำลังถูกดูดผ่านเถาวัลย์ไปอย่างช้า ๆ! เพียงไม่กี่วินาที ขาทั้งสองข้างของเขาก็อ่อนยวบ หมดแรงต่อต้านโดยสิ้นเชิง
“บ้าจริง เวทของหมอนี่พิลึกชะมัด ดูดพละกำลังฉันได้ด้วย!” เกรย์พูดอย่างจนใจ
การต่อสู้จบลงในพริบตา
“ม็อกคุตง... พันธนาการ” ชื่อท่านี้ไป๋หลานเพิ่งคิดขึ้นมา เวทสร้างรูปร่างที่เขาใช้ แก่นแท้แล้วแค่ตบมือทั้งสองเข้าด้วยกัน อยากให้เกิดอะไรก็เกิด ไม่มีชื่อท่าตายตัว แต่พอคิดว่าทุกคนในเรื่องต้นฉบับใช้เวทแล้วตะโกนชื่อท่ากัน เขาจึงตัดสินใจทำตามธรรมเนียมบ้าง
ส่วนเหตุผลที่เรียกม็อกคุตงแทนเวทสร้างรูปร่างไม้ ก็เพราะเวทของไป๋หลานไม่ใช่เวทสร้างรูปร่างธรรมดา แต่เป็นการผสานเวทสร้างรูปร่างไม้เข้ากับเวทอื่นจนเกิดผลลัพธ์คล้ายม็อกคุตง
ตอนพบเวททั้งสองชนิดในกิลด์หัวใจปีศาจ เขาก็คิดขึ้นมาได้ว่าจะผสานมันเพื่อสร้างผลลัพธ์แบบม็อกคุตงของฮาชิรามะได้หรือไม่
ท้ายที่สุดเขาพบว่าแม้จะใช้เวททั้งสองชนิดร่วมกันได้ แต่ก็ต้องสิ้นเปลืองพลังเวทเป็นเท่าตัวอย่างต่อเนื่อง
ถ้าเป็นจอมเวทธรรมดา ก็คงต้องแลกความอึดเพื่อให้ได้ความสามารถที่แข็งแกร่ง แต่สำหรับไป๋หลาน มันมีแต่ความแข็งแกร่งล้วน ๆ เพราะเรื่องความอึดไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา
ห้องโถงเงียบสนิทอยู่สองวินาทีเต็ม
เมื่อครู่พวกที่ยังส่งเสียงเชียร์และวางเดิมพัน บ้างยกแก้วค้างไว้กลางอากาศ บ้างเพิ่งลากเก้าอี้ออกมา... การประลองเหมือนเพิ่งเริ่ม แต่ผลแพ้ชนะกลับตัดสินแล้ว
“แค่นี้ก็... จบแล้วเหรอ?” มาคาโอกะพริบตาปริบ ๆ คล้ายยังไม่ทันตั้งตัว
วาคาบะดันแว่นกันแดดขึ้น มองเกรย์ที่ยังถูกเถาวัลย์รัดแน่นแล้วพยักหน้า
“รุกที รับที แล้วมัดอีกที... จบเร็วจริง ๆ คราวนี้เกรย์เจอของแข็งเข้าแล้ว”
คาน่าวิ่งเข้าไปช่วยแกะเถาวัลย์ พอเห็นดังนั้นไป๋หลานก็คลายมือ เถาวัลย์หนาใหญ่จึงสลายเป็นแสงสีเขียวอ่อนอย่างเชื่องเชื่อ
คาน่ามองไป๋หลาน แล้วมองรอยท่อนไม้บนพื้น น้ำเสียงเจือความประหลาดใจเล็กน้อย
“เร็วกว่าที่คิดไว้เยอะเลย ไป๋หลาน นายเก่งมากนะ”
มาคารอฟค่อย ๆ วางแก้วเหล้าลงบนเคาน์เตอร์ แววตาลุ่มลึกขึ้น แม้รอยยิ้มจะอบอุ่น แต่น้ำเสียงกลับคมกริบสมกับเป็นจอมเวทอาวุโส
“จบได้สะอาดหมดจดดี แต่เจ้าหนู เถาวัลย์ของเธอดูดพละกำลังได้ นั่นไม่ใช่ความสามารถของเวทสร้างรูปร่างไม้ใช่ไหม? ความรู้สึกเมื่อครู่ที่พลังของเกรย์ถูกดูดออกไป ดูคล้ายเวทอีกชนิดหนึ่งมากกว่า”
ไป๋หลานพยักหน้า ไม่คิดปิดบัง
“ท่านประธานพูดถูกครับ เวทสร้างรูปร่างไม้ธรรมดาทำแบบนั้นไม่ได้ เวทเมื่อครู่เป็นการใช้เวทสองชนิดร่วมกัน อีกชนิดที่ผมใช้ได้คือเวทธรรมชาติ”
“เวทธรรมชาติ?” คาน่าทวนเบา ๆ
มาคารอฟชะงักไปก่อน ดวงตาพลันเป็นประกาย เขาวางแก้วเหล้าลงบนเคาน์เตอร์ดังปึก น้ำเสียงดังขึ้นกว่าครึ่ง
“เวทธรรมชาติ?! นั่นเป็นเวทโบราณที่หายากและทรงพลังมากนะ! เป็นเวทที่สื่อประสานกับทุกสิ่งในธรรมชาติได้โดยตรง และควบคุมพลังแห่งธรรมชาติได้ ในโลกจอมเวทปัจจุบัน มีคนที่เชี่ยวชาญอย่างแท้จริงน้อยยิ่งกว่าน้อย! ไอ้หนู นายใช้เวทนี้ได้ด้วยเหรอ?!”
ห้องโถงระเบิดเสียงฮือฮาทันที
“เวทโบราณ?!” มาคาโอลุกพรวดจนขาเก้าอี้ครูดพื้นดังลั่น “อายุสิบขวบก็ใช้เวทโบราณได้แล้ว? ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย!”
วาคาบะดันแว่นกันแดด มุมปากแทบหุบไม่ลง
“เราได้ของดีเข้าแล้ว กิลด์เราจะดังเป็นพลุแตกแน่ มีอัจฉริยะระดับสัตว์ประหลาดเพิ่มมาอีกคนแล้ว!”
“เป็นเวทผสมนี่!” ใครสักคนตะโกนขึ้น “เวทสร้างรูปร่างรวมกับเวทธรรมชาติ โหดเกินไปแล้ว!”
ตอนนี้เกรย์กำลังลูบข้อมือที่ปวดระบม พลางลุกขึ้นจากพื้น แม้ปากยังไม่ยอมรับ แต่แววตาที่มองไป๋หลานเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว
“อะไรกัน! เป็นเวทผสมหรอกเหรอ คราวนี้ถือว่าฉันประมาทเอง แต่คราวหน้า... ฉันจะไม่แพ้เร็วขนาดนี้อีกแน่!”
มาคารอฟหัวเราะเสียงดัง ก่อนกระโดดลงจากเคาน์เตอร์อย่างตื่นเต้น แล้วยกมือตบไหล่ไป๋หลานแรง ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดีใจที่ปิดไม่มิด
“ดี! ดี! ดี! แฟรี่เทลมีเด็กแบบเธอเข้ามา ปู่ก็พลอยได้หน้าไปด้วย! แต่ว่า...” เขาขยิบตา น้ำเสียงฟังสบาย ๆ แต่จริงจัง “ยิ่งเวทโบราณแข็งแกร่งเท่าไร ก็ยิ่งต้องรู้จักใช้อย่างระมัดระวัง กับเพื่อนร่วมกิลด์ แค่พอประมาณก็พอ”
ไป๋หลานเซเล็กน้อยเพราะแรงตบ ก่อนยิ้มแล้วพยักหน้า
“เข้าใจแล้วครับ ท่านประธาน ผมจะระวัง”
“ดีมาก!” มาคารอฟยกแก้วเหล้าขึ้นอีกครั้ง แล้วชูไปทางทุกคน “ยกแก้วขึ้นมา! ฉลองให้กับสมาชิกใหม่ตัวแสบของกิลด์เรา!”
“เห็นด้วย!”
เสียงโห่ร้องดังขึ้นอีกครั้ง ครึกครื้นยิ่งกว่าตอนดูการประลองเมื่อครู่เสียอีก
......
“จริงสิ นายมีที่พักหรือยัง? กิลด์มีหอพักให้สมาชิก ถ้ายังไม่มีที่อยู่ก็ยื่นเรื่องขอพักได้ ส่วนเงินจะติดไว้ก่อนแล้วค่อยจ่ายคืนทีหลังก็ได้”
“มีแล้วครับ ตอนนี้ผมพักอยู่ที่โรงแรม กะว่าจะทำงานสักงานก่อน แล้วค่อยหาที่เช่าอยู่ หอพักไม่ต้องก็ได้ ผมชินกับการอยู่คนเดียวมากกว่า”
แฟรี่เทลมีหอพักชายด้วยเหรอ? จำได้ว่าค่าเช่าหอพักของกิลด์ในเรื่องต้นฉบับแพงกว่าเช่าข้างนอกเสียอีก ไม่รู้เงินที่เพิ่มมานั่นเอาไปเป็นค่าซ่อมบำรุงหรือเปล่า ยังไงคนในกิลด์ก็อยู่รวมกัน หอพักคงต้องซ่อมแซมกันอยู่เรื่อย ๆ
“ได้สิ ขั้นตอนรับงานโดยรวมก็ประมาณที่บอกไปเมื่อกี้ พวกมือใหม่ที่เพิ่งเข้าวงการอย่างเรา รับได้แค่งานประจำวันทั่วไปที่ไม่ใช่งานต่อสู้ เช่น ส่งจดหมาย ส่งของ หรือตามหาแมว แต่ฝีมือนายเก่งมาก ถ้าได้รับการยอมรับจากท่านประธาน ก็รับงานต่อสู้ อย่างกำจัดสัตว์เวทได้” คาน่ากล่าว
“แต่ระวังไว้ด้วยนะ ชั้นสองเป็นเขตรับงานระดับเอส จอมเวทระดับเริ่มต้นขึ้นไปรับงานไม่ได้ ต้องสอบผ่านการทดสอบระดับเอสของกิลด์ และได้รับการยอมรับว่าเป็นจอมเวทระดับเอสก่อน ถึงจะขึ้นไปชั้นสองเพื่อรับงานได้ ถ้าไม่ใช่ระดับเอสก็ขึ้นไปไม่ได้ด้วยซ้ำ”
“เข้าใจแล้ว ขอบใจนะคาน่า” ไป๋หลานกล่าว
จอมเวทระดับเอสคือกำลังรบชั้นยอดของแต่ละกิลด์ และระดับเอสของแฟรี่เทลก็มีมาตรฐานสูงยิ่งกว่าเดิมอีกขั้น การทดสอบจอมเวทระดับเอสของแฟรี่เทลยากกว่ากิลด์อื่นอยู่ระดับหนึ่ง
ดูได้จากบทภูตผีในเรื่องต้นฉบับ มาตรฐานพลังต่อสู้ของสี่ธาตุ ซึ่งเป็นจอมเวทระดับเอสของภูตผี อยู่ในระดับเดียวกับนัตสึและเกรย์ในตอนนั้น ทว่าพวกเขายังเป็นได้แค่ตัวท็อปของระดับเอในแฟรี่เทล ยังไม่ถึงมาตรฐานจอมเวทระดับเอสของแฟรี่เทล
จอมเวทระดับเอสของกิลด์อื่น น่าจะประเมินจากความสามารถในการจัดการงานระดับเอสทั่วไปได้ ส่วนระดับเอสของแฟรี่เทลต้องรับมือกับงานระดับเอสได้อย่างสบาย ๆ ถึงจะผ่าน
ก็คล้ายกับการจัดระดับนักไสยเวทในมหาเวทย์ผนึกมาร ใครกำจัดคำสาประดับพิเศษได้ก็ประเมินเป็นระดับเอ ส่วนใครกวาดล้างคำสาประดับพิเศษได้หมดถึงจะได้เป็นระดับพิเศษ
ส่วนไป๋หลานประเมินว่าความสามารถในตอนนี้ของตัวเองน่าจะพอ ๆ กับนัตสึและเกรย์ในช่วงเริ่มเรื่อง
แม้ไป๋หลานจะมีพลังเวทไร้ขีดจำกัดและใช้เวทได้ไม่สิ้นสุด แต่ระดับพลังโจมตีที่ปล่อยออกมายังไม่สูงพอ ต่อให้ใช้ม็อกคุตงเต็มกำลัง ก็คงพอ ๆ กับโฮคาเงะรุ่นแรกที่ถูกคืนชีพมาอย่างไม่สมบูรณ์ในตอนที่โอโรจิมารุบุกโคโนฮะ ใช้ท่าไม้ก่อกำเนิดอาณาจักรพฤกษาครั้งหนึ่งก็เรียกป่าขนาดเล็กได้แค่บนหลังคาบ้าน ทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามปวดหัวได้เล็กน้อยเท่านั้น
แต่เมื่อร่างกายเติบโตและฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ปริมาณพลังเวทที่ร่างกายรองรับได้ก็จะเพิ่มขึ้น ระดับพลังโจมตีของไป๋หลานก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ เช่นกัน
คิดว่าเมื่อโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว จะปล่อยป่าออกมาทั้งผืนด้วยการประสานมือเหมือนเซ็นจู ฮาชิรามะ สร้างหุ่นยักษ์ หรืออัญเชิญพระพุทธรูปยักษ์ ก็คงไม่ใช่ปัญหา
ถึงอนาคตจะน่าคาดหวัง แต่พอนึกถึงมังกรดำที่เป็นบอสตัวสุดท้าย ซึ่งมีภูมิคุ้มกันเวทแล้ว ก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าพลังโกงของตัวเองยังไม่โกงพอ ไม่รู้ว่าพวกตัวเอกในเรื่องต้นฉบับเอาชนะมังกรดำได้ยังไง
แต่กว่าจะถึงศึกบอสก็ยังอีกนาน ไม่ต้องคิดมาก ค่อย ๆ ก้าวไปทีละก้าวแล้วกัน ในเมื่อเรื่องต้นฉบับยังจัดการมังกรดำได้ ไม่มีเหตุผลที่การมีตัวช่วยแข็งแกร่งอย่างเขาแล้วจะทำให้แย่ลงนี่นา
ตอนนี้ลองคิดก่อนดีกว่าว่าภารกิจแรกหลังเข้ากิลด์แฟรี่เทลควรเลือกรับงานอะไร
......
‘ตามหาลูกหมาชื่อ “วั่งไฉ” ของลินนัส เจ้าของร้านขายอาวุธที่หายไป — 10,000 เจ’ ผ่าน
‘ตามหาแมวชื่อ “เสี่ยวมี่” สัตว์เลี้ยงของเซลีน่า เจ้าของโรงเหล้า — 10,000 เจ’ ผ่าน
‘ช่วยเกี่ยวข้าวที่หมู่บ้านเซี่ยซี — 20,000 เจ’ ผ่าน
ว่าแต่ภารกิจประจำวันพวกนี้ คนที่ไม่ใช่จอมเวทก็ทำได้นี่นา ให้ความรู้สึกเหมือนใบภารกิจของเกะนินโคโนฮะเลยแฮะ
‘กำจัดฝูงหมูป่าที่คอยรังควานหมู่บ้านลำธาร — 100,000 เจ’ อันนี้ดูดี อย่างน้อยก็เป็นงานต่อสู้ ความยากก็ไม่สูงเกินไปสำหรับเขา เหมาะจะเป็นงานฝึกมือแรกพอดี ตอนนี้เงินติดตัวก็ไม่ค่อยมี ค่าตอบแทนแสนเจก็เหมาะดี เอางานนี้แหละ
ไป๋หลานฉีกใบภารกิจออกมา แล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์
“ท่านประธาน รบกวนช่วยลงทะเบียนให้หน่อยครับ ผมจะรับงานนี้”
มาคารอฟรับใบภารกิจไปดู
“โอ้ งานต่อสู้นี่นา จะลองคิดดูอีกทีไหม? งานแรกลองเลือกงานง่าย ๆ ทำความคุ้นเคยก่อนดีกว่า ลงสนามต่อสู้ตั้งแต่แรกก็เสี่ยงอยู่เหมือนกัน”
“เอางานนี้แหละครับท่านประธาน ไม่ต้องห่วง ผมเก่งมากนะ”
“ตามปกติ เด็กอายุเท่าเธอที่ยังเป็นมือใหม่ก็รับได้แค่งานที่ไม่ใช่การต่อสู้ เพื่อสะสมประสบการณ์ แต่เมื่อเห็นฝีมือของเธอ ปู่จะอนุญาตเป็นกรณีพิเศษก็ได้ อย่างไรก็ตาม เธอห้ามไปคนเดียว ต้องหาผู้อาวุโสที่มีประสบการณ์ไปด้วย”
“อย่างนี้นี่เอง”
พอได้ยินเงื่อนไข ไป๋หลานก็กวาดตามองไปรอบ ๆ ถ้าไปกับผู้ใหญ่ เขาคงกลายเป็นฝ่ายถูกดูแล ไม่รู้สุดท้ายจะนับเป็นภารกิจของใคร ถ้าหาเพื่อนวัยเดียวกันไปด้วยน่าจะสะดวกกว่า
ในเวลานี้ คนวัยเดียวกับเขาที่เข้ากิลด์แล้วมีเพียงลักซัส คาน่า และเกรย์
ตอนนี้ไม่เห็นลักซัส คงออกไปทำภารกิจข้างนอก ไม่รู้ว่าลักซัสในช่วงเวลานี้เป็นคนแบบไหน
เท่าที่จำได้ ลักซัสเริ่มเข้าสู่วัยต่อต้านหลังได้เป็นจอมเวทระดับเอส เพราะทนไม่ได้ที่สมาชิกในกิลด์มองเขาเป็นแค่หลานของประธานและมองข้ามตัวตนของเขาเอง แถมอีวานยังถูกขับออกจากกิลด์ด้วย ไม่รู้ว่าตอนนี้ยังเป็นพวกปากแข็งใจอ่อนที่เก็บกดอยู่หรือเปล่า
ส่วนคาน่าตอนนี้มีฝีมือแค่ไหนก็ไม่รู้ ไม่เคยเห็นผลงานเลยประเมินไม่ได้ ไม่รู้ว่าเริ่มศึกษาพลังเวทการ์ดแล้วหรือยัง
เกรย์นั้นดูจากการประลองเมื่อครู่ก็พอประเมินระดับได้ ใช้เวทได้ทันที แถมหลบเถาวัลย์ที่ใช้ทดสอบได้ มีพลังโจมตีและปฏิกิริยาตอบสนองไม่เลว
แม้จะยังห่างชั้นกับเกรย์ในอนาคต แต่ฝีมือระดับนี้ก็ดีกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปแล้ว รับมือกับหมูป่าธรรมดาได้สบาย
คิดได้ดังนั้น ไป๋หลานก็หันไปมองเกรย์
“เกรย์! ฉันมีภารกิจต่อสู้ที่ต้องหาทีม ไปด้วยกันไหม?”
“หา? ภารกิจต่อสู้? จัดทีมเหรอ?” เสื้อที่เกรย์เพิ่งสวมได้ครึ่งตัวพลันร่วงลงพื้น เขาก้าวพรวดมาหาไป๋หลาน แล้วยกคางขึ้นอย่างตื่นเต้นโดยไม่แม้แต่จะดูรายละเอียดภารกิจ
“เอาสิ! ดีเลย จะได้ให้นายเห็นฝีมือฉันตอนทำภารกิจจริง คราวนี้ฉันไม่แพ้นายแน่!”
“เฮ้ เกรย์ เสื้อผ้านาย...”
“เดี๋ยวค่อยใส่!” เกรย์โบกมือ แล้วชะโงกมาดูใบภารกิจ “กำจัดฝูงหมูป่าเหรอ? ไม่เลว สนุกกว่าตามหาแมวเยอะ!”
หลังเคาน์เตอร์ มาคารอฟเห็นภาพนั้นแล้วหนวดกระดิกด้วยความโมโห เขาตบโต๊ะดังปัง
“เดี๋ยวก่อน! ที่ปู่บอกคือให้หาผู้มีประสบการณ์ไปด้วย ไม่ใช่ให้เด็กสองคนจับคู่กันออกไปข้างนอก! ต่อให้เป็นฝูงหมูป่าธรรมดาแค่ไหน นี่ก็เป็นงานต่อสู้ ให้เด็กสองคนไปทำภารกิจต่อสู้มันอันตรายเกินไป!”
ไป๋หลานหันไปมองชายชรา น้ำเสียงเจือความหยอกเย้า แต่คำพูดกลับตรงประเด็นทุกคำ
“แต่ท่านประธาน เมื่อกี้ท่านบอกเองว่า ‘หาผู้มีประสบการณ์สักคนไปด้วย’ นี่ครับ”
เขาเอียงตัวชี้ไปทางเกรย์ที่กำลังวอร์มมืออยู่ข้าง ๆ
“เกรย์เข้ากิลด์ก่อนผม แถมเคยรับงานแล้ว ฝีมือก็ใช้ได้ แบบนี้ไม่ใช่ผู้อาวุโสผู้มีประสบการณ์หรอกเหรอครับ? ท่านไม่ได้บอกสักหน่อยว่าผู้อาวุโสต้องเป็นผู้ใหญ่”
มาคารอฟ “...”
ห้องโถงเงียบไปหนึ่งวินาที ก่อนจะมีเสียงหัวเราะหลุดออกมาสองสามเสียง
“โดนต้อนจนมุมแล้วสิ ท่านประธาน” วาคาบะจับแว่นกันแดด ไหล่สั่นน้อย ๆ
มาคาโอเองก็กลั้นขำ “ถ้าพูดตามเหตุผล... เหมือนจะเถียงไม่ออกจริง ๆ แฮะ”
“พวกแก... พวกสารเลวหัวเราะอะไรกัน!” มาคารอฟหน้าแดงด้วยความอับอายแล้วชี้เด็กทั้งสอง ตะโกนลั่น “ที่ปู่หมายถึงคือผู้อาวุโสที่สุขุมเป็นผู้ใหญ่และคุมสถานการณ์ได้ต่างหาก! ไม่ใช่เด็กที่ชอบถอดเสื้อแล้วชวนคนอื่นสู้แบบนี้!”
“ใครถอดเสื้อชวนคนอื่นสู้กัน!” เกรย์โวยวายทันที
แต่ไป๋หลานยังคงมองมาคารอฟ แล้วพูดเสริมอย่างใจเย็น
“ถ้าอย่างนั้นท่านประธานกำลังจะกลับคำพูดเหรอครับ?”
มาคารอฟถึงกับพูดไม่ออก หนวดกระตุกด้วยความโมโห เขายกแก้วเหล้าขึ้นกระดกอึกใหญ่ ราวกับต้องการกลืนความอัดอั้นลงคอ ในที่สุดชายชราก็หมดแรงต่อต้าน ดึงหมวกตัวตลกลงมาอย่างหงุดหงิด
“...ปู่ไม่รู้จะทำยังไงกับพวกเธอแล้ว! เอาล่ะ ๆ รับก็รับ! แต่ฟังให้ดี ถ้าเจอสถานการณ์ที่รับมือไม่ไหว ให้ถอยทันที ห้ามฝืนเด็ดขาด!”
น้ำเสียงของมาคารอฟค่อย ๆ สงบลง เขายกแก้วเหล้าขึ้นอีกครั้ง มองเด็กสองคนที่กำลังตื่นเต้นอยากออกไปทำภารกิจ แววตายังมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางอีก
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดจากไป๋หลานไปยังเกรย์ ก่อนเอ่ยอย่างจริงจังและหนักแน่น
“แฟรี่เทลไม่มีจอมเวทคนไหนจัดการเรื่องของตัวเองไม่ได้ ในเมื่อรับภารกิจมาแล้ว ก็ต้องใช้สองมือของตัวเองทำให้สำเร็จ ระหว่างทางจะเดินอย่างไร หรือเจออันตรายแล้วจะรับมือแบบไหน...”
“ทั้งหมดนี้เป็นเส้นทางที่พวกเธอต้องผ่าน เพื่อเติบโตเป็นจอมเวทที่ยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง ปู่เป็นห่วงพวกเธอได้ แต่จะไม่เลือกแทนพวกเธอเด็ดขาด”
คำพูดนั้นทำให้ใจของไป๋หลานไหววูบเล็กน้อย ก่อนเขาจะพยักหน้าอย่างจริงจัง
“พวกเราจะจัดการให้เรียบร้อยครับท่านประธาน”
เกรย์เองก็ยืดหลังตรง สีหน้าตื่นเต้นกลับมาจริงจังขึ้น
“แน่นอน! ฉันจะคอยดูหมอนี่เอง—ไม่สิ พวกเราจะทำภารกิจให้สำเร็จไปด้วยกัน!”
คราวนี้มาคารอฟถึงยิ้มออกมาอีกครั้ง เขายกมือโบก
“ไปเถอะ กลับมาอย่างปลอดภัยก็ถือเป็นคำตอบที่ดีที่สุดสำหรับปู่แล้ว”
“ครับ!”
ทั้งสองขานรับ แล้วแทบจะวิ่งออกไปผลักประตูกิลด์เปิด แสงแดดอุ่นยามบ่ายสาดลงบนตัวพวกเขา เงาที่ทอดอยู่ด้านหลังยืดยาวออกไป
หลังเคาน์เตอร์ มาคารอฟมองแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินจากไป แล้วยิ้มอย่างพอใจเล็กน้อย ก่อนจะรู้สึกปวดหัวขึ้นมาอีก เขายกเหล้าขึ้นดื่มอึกหนึ่ง แล้วพึมพำเสียงเบา
“...ให้ตายสิ มีเด็กตัวแสบเพิ่มมาอีกคนแล้ว”