ซูไป๋ไม่รู้หรอกว่าตัวเองได้สร้างศัตรูไว้แล้ว
แน่นอนว่า ต่อให้รู้ เขาก็ไม่ใส่ใจ
หลังจากออกจากสำนักศึกษา เขาก็รีบตรงไปยังศาลาว่าการอำเภอโดยไม่หยุดพัก
เมื่อเทียบกับเหล่านักศึกษาแห่งสำนักศึกษาที่หยิ่งผยองแล้ว คนในวงการราชการกลับรู้ดีกว่า ว่าพรแห่งตำแหน่งนักปราชญ์นั้นมีค่ามากเพียงใด
ซูไป๋ตอนนี้ถือว่าพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ประกอบกับมีจดหมายแนะนำจากสำนักศึกษา จึงไม่พบอุปสรรคใด ๆ และสามารถจัดการเอกสารเดินทางได้อย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้ว่าซูไป๋ต้องการเปลี่ยนฐานันดร เจ้าหน้าที่ฝ่ายทะเบียนที่รับหน้าที่ต้อนรับก็ไม่กล้าตัดสินใจด้วยตัวเอง
บุญคุณอันใหญ่หลวงเช่นนี้ ต้องให้นายอำเภอเป็นผู้มอบให้เอง
ดังนั้นเจ้าหน้าที่ฝ่ายทะเบียนจึงรีบรายงานนายอำเภอทันที ไม่นาน ซูไป๋ก็ถูกนำตัวไปพบนายอำเภอ
"ผู้ครอบครองพรแห่งลัทธิขงจื๊อ เมื่อก้าวเข้าสู่แวดวงราชการ ย่อมเริ่มต้นจากตำแหน่งอันสูงส่ง อนาคตไร้ขีดจำกัดจริง ๆ"
มองดูซูไป๋ผู้สง่างามดุจต้นกล้วยไม้และหยก นายอำเภอเมืองชิงหยางซึ่งมีน้ำหนักถึงสองร้อยกว่าชั่งอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชม
ไม่พูดจาเป็นทางการ ไม่มีพิธีรีตอง
ทั้งสองพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย นายอำเภอฉู่ก็เรียกเลขามาด้วยความกระตือรือร้น และทำการลบบัญชีทาสของซูไป๋ทันที พร้อมเปลี่ยนฐานะเป็นตระกูลนักปราชญ์
"ขอบคุณท่านนายอำเภอที่ช่วยเหลือ"
เห็นเรื่องราบรื่นเพียงนี้ ซูไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีต่อนายอำเภอฉู่ผู้มีร่างกายใหญ่โต
เขากำลังจะลา แต่ นายอำเภอฉู่กลับเรียกเขาไว้ แล้วยิ้มพลางกล่าวว่า
"คุณชายซู ท่านมีพรแห่งนักปราชญ์ เทียบเท่ากับตำแหน่งจอเหริน สามารถใช้อำนาจของราชสำนักแทนได้ กระหม่อมมีคดีหนึ่งพอดี อยากขอให้ท่านช่วยไปจัดการให้หน่อย"
อำนาจราชสำนัก? คดี?
ซูไป๋ไม่เข้าใจความหมาย
"วางใจได้ เพียงแค่ผีดิบที่เพิ่งถือกำเนิดตัวหนึ่ง พอคำสั่งราชสำนักมาถึง มันก็จะสลายหายไปทันที"
นายอำเภอฉู่กล่าวอธิบายด้วยความจริงใจ
"หมู่บ้านนั้นห่างไกลเกินไป รูปร่างของกระหม่อมท่านก็เห็นอยู่แล้ว เคลื่อนไหวลำบากจริง ๆ ... หากให้เจ้าหน้าที่ใต้บังคับบัญชานำทีมไป อำนาจราชสำนักที่เรียกใช้ได้ก็มีจำกัด แถมยังต้องสิ้นเปลืองพรของกระหม่อมเปล่า ๆ อีก"
"แตกต่างจากผู้กล้าอย่างท่านที่มีพรอยู่ในตัวเอง พรของกระหม่อมมาจากตำแหน่งราชการในราชสำนัก มีโควตาในแต่ละปีจำกัด ใช้ไปก็หมดไป เมื่อพรไม่พอ แม้แต่อำนาจราชสำนักก็รักษาไว้ยาก แล้วศาลาว่าการแห่งนี้ท่านก็จะนั่งไม่ติด"
นายอำเภอฉู่กล่าวพลางยังไม่ลืมที่จะยกยอตัวเอง
"ดังนั้น ไม่ใช่ว่ากระหม่อมเกียจคร้าน แต่เป็นเพราะไม่มีคนเก่ง ๆ อยู่ใต้บังคับบัญชาจริง ๆ น่ะสิ"
พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ซูไป๋จะทำอะไรได้เล่า?
เขาทำได้เพียงคำนับรับคำ
"ยินดีช่วยแบ่งเบาภาระของท่านนายอำเภอ"
...
นายอำเภอจอมอ้วนแม้จะมีความคิดที่จะใช้บุญคุณมาบังคับ แต่ก็ทำได้อย่างเปิดเผยและงดงาม
จัดการเรื่องให้เสร็จก่อน แล้วค่อยเสนอข้อเรียกร้อง จากนั้นยังให้เกียรติด้วยการร่วมโต๊ะอาหารกลางวันอันหรูหราที่ลานหลังศาลาว่าการ เรียกได้ว่าให้ทั้งหน้าและเนื้ออย่างเต็มที่
ซูไป๋ก็ไม่มีอะไรจะบ่น
หลังจากทานอาหารกลางวันเสร็จ เขารับคำสั่งตรายางสีแดงชาดที่นายอำเภอฉู่ประทับตราเป็นการส่วนตัว แล้วออกจากประตูเมืองพร้อมกับคณะเจ้าหน้าที่ตำรวจ มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเซี่ยเหอวัน ซึ่งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้
หมู่บ้านเซี่ยเหอวัน ตั้งอยู่ห่างไกล ห่างจากเมืองชิงหยางถึงกว่าหกสิบลี้เส้นทางภูเขา
เป็นภารกิจที่ทั้งไกลและไม่มีผลประโยชน์อะไร เจ้าหน้าที่ตำรวจทั้งหลายต่างรู้สึกว่าโชคร้าย ดูไม่มีชีวิตชีวา แต่ก็ไม่มีใครพูดถึงเรื่องผีดิบ
ซูไป๋ขี่หลังลาอยู่ กลับรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย
"นายอำเภอหลิว ท่านไม่กลัวผีดิบหรือ?"
"ผีดิบมีอะไรน่ากลัว?"
นายอำเภอหลิวขี่ม้าตัวสูง อยู่ห่างจากซูไป๋ครึ่งช่วงตัว
เขาคลุกคลีอยู่ในวงการราชการหลายปี ไม่กล้าละเลยซูไป๋ จึงยิ้มกล่าวว่า
"สิ่งชั่วร้ายพวกนี้ก็แค่ข่มขวัญชาวบ้านที่โง่เขลาเท่านั้น พอคำสั่งไฟของท่านนายอำเภอมาถึง มันก็จะสลายหายไปทันที"
ถ้าเรื่องมันง่ายขนาดนั้น นายอำเภอของท่านก็ไม่ต้องมาวานข้าให้ออกโรงหรอก
ซูไป๋รู้สึกไม่เห็นด้วยในใจ แต่ก็ไม่ได้โต้แย้งคำพูดอวดดีของนายอำเภอหลิว
คนผู้นี้ดูสบายใจได้ขนาดนี้ คงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมอยู่บ้าง
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า
"นายอำเภอหลิว พวกท่านเป็นเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของราชสำนัก คงต้องฝึกฝนวิชาการต่อสู้ใช่ไหม?"
"เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย? คำนี้ฟังดูน่าเกรงขาม... สมกับเป็นนักปราชญ์โดยกำเนิด พูดจาไพเราะจริง ๆ"
นายอำเภอหลิวเริ่มด้วยการประจบสอพลอ แล้วยิ้มกล่าวว่า
"คนในวงการราชการหากอยากฝึกฝน ก็ย่อมไม่ขาดคัมภีร์วิชาการต่อสู้"
"แต่ทว่า วิชาการต่อสู้ที่สูงส่งอย่างแท้จริง มักต้องอาศัยพรพิเศษ หรือแม้กระทั่งชะตากรรมเฉพาะจึงจะฝึกได้"
"พวกเราที่เป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่าง ต่อให้ได้คัมภีร์ชั้นสูงมาก็ฝึกไม่ได้"
"เพื่อสร้างความสามารถในการรบได้อย่างรวดเร็ว กระทรวงโยธาธิการจึงสร้างอาวุธมาตรฐานสำหรับเจ้าหน้าที่ตำรวจโดยเฉพาะ ดูสิ นั่นคือคทาเหล็กและโซ่ตรวนในมือพวกเขา แค่ถือไว้ก็จะเชี่ยวชาญวิชาการต่อสู้ระดับพื้นฐานได้โดยอัตโนมัติ ใช้รับมือคนธรรมดาได้อย่างเหลือเฟือ"
"เมื่อเลื่อนตำแหน่งสูงขึ้น ยังสามารถรับอาวุธและเกราะที่มีระดับสูงขึ้นไปอีก และเชี่ยวชาญวิชาการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าเดิม"
"ตัวอย่างเช่นเครื่องแต่งกายของข้านี่ เสื้อเกราะ รองเท้าบู๊ตเร็ว บวกกับดาบเอวหางวัวหนึ่งเล่ม ถือเป็นชุดนายอำเภอมาตรฐาน ทำให้ข้ามีพลังการต่อสู้เทียบเท่านักสู้ระดับสามได้โดยตรง"
นายอำเภอหลิวหัวเราะแล้วพูดว่า "แน่นอน สิ่งภายนอกก็คือสิ่งภายนอก หากพูดถึงการต่อสู้ตัวต่อตัว ข้าย่อมเทียบนักสู้ระดับสามตัวจริงไม่ได้"
ซูไป๋ฟังแล้วรู้สึกตื่นตา "แค่นี้ก็เก่งมากแล้ว เพราะสุดยอดฝีมือมีชีวิตเดียว แต่อาวุธและเกราะสามารถสร้างได้เป็นจำนวนมาก"
"อีกอย่าง อาวุธของเจ้าหน้าที่ตำรวจพวกนี้ ใครก็ใช้ได้หรือ?"
"ไม่ได้แน่นอน"
นายอำเภอหลิวพูดด้วยความภูมิใจ "พวกเราเป็นสุนัขล่าเนื้อของราชสำนัก แม้ไม่มีพรติดตัว แต่ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของระบบราชการ"
"เฉพาะเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ขึ้นทะเบียนกับศาลาว่าการเท่านั้นจึงจะใช้วิชาอาวุธได้"
"พูดง่าย ๆ อาวุธและเกราะของพวกเรา แม้จะเป็นเพียงอุปกรณ์มาตรฐานพื้นฐานที่สุด แต่แท้จริงแล้วไม่ต่างจากตราประจำตำแหน่งและตราหยกเสือของขุนนางใหญ่ ทั้งล้วนเป็นสมบัติแห่งพรที่ราชสำนักหลอมขึ้น"
"หากไม่ได้อยู่ในระบบ ก็อย่าหวังแม้แต่จะแตะต้อง"
...
ได้ยินว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจต่างมีวิชาการต่อสู้ติดตัว และนายอำเภอหลิวก็เทียบเท่าสุดยอดฝีมือระดับสาม ซูไป๋ก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาทันที
เขาลูบคำสั่งตรายางสีแดงชาดในแขนเสื้อแล้วถามว่า
"ถ้าเช่นนั้น คำสั่งไฟของท่านนายอำเภอนี้ ก็เป็นสมบัติแห่งพรด้วยหรือ?"
นายอำเภอหลิวหัวเราะ "พูดให้ถูกต้อง หลังจากที่นายอำเภอประทับตราด้วยตราประจำตำแหน่งแล้ว คำสั่งนี้จึงจะกลายเป็นสมบัติแห่งพร ที่สามารถยืมอำนาจราชสำนักมาใช้ชั่วคราวได้"
"แต่ข้าไม่ใช่คนในวงการราชการ แล้วใช้ได้อย่างไร?"
"คุณชายซูพูดเล่นหรือไม่? พรของลัทธิขงจื๊อกับราชสำนักเกื้อกูลกัน รุ่งเรืองร่วมกัน พรนักปราชญ์ของท่านเทียบเท่าตำแหน่งจอเหรินของราชสำนัก สามารถเป็นขุนนางได้โดยตรง จะไม่นับเป็นคนในวงการราชการได้อย่างไร ... สิทธิ์ของท่านสูงกว่าพวกเรามากนัก"
ไม่แปลกที่เจ้าหน้าที่ตำรวจพวกนี้จะปฏิบัติต่อข้าอย่างสุภาพ
ซูไป๋ตาเป็นประกาย "งั้นข้าใช้อาวุธเจ้าหน้าที่ตำรวจได้ไหม?"
"ได้สิ"
นายอำเภอหลิวสีหน้าแสดงความลังเล "แต่..."
ซูไป๋ยิ้มอย่างเข้าใจ "ไม่สะดวกก็ไม่เป็นไร ข้าแค่อยากรู้เท่านั้น"
นายอำเภอหลิวรีบส่ายหน้า "ไม่ใช่ว่าไม่สะดวก แต่ไม่เหมาะกับสถานะ"
"ท่านเป็นนักปราชญ์โดยกำเนิด อนาคตต้องเป็นขุนนางใหญ่ การถือดาบถือไม้คงเสียศักดิ์ศรี..."
พูดพลาง นายอำเภอหลิวลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว แล้วเตือนด้วยความปรารถนาดีว่า
"คุณชายซู ท่านมีอนาคตไกล แต่วงการราชการเน้นความสง่างาม ผู้มีคุณธรรมพกดาบ ส่วนคนทั่วไปถือมีด... ท่านต้องทำตามธรรมเนียมบ้านเมืองนะ"
ก็ได้
พูดมาถึงขนาดนี้ ซูไป๋ก็ทำได้เพียงยอมรับความหวังดีของอีกฝ่าย และระงับความคิดที่จะยืมอาวุธเจ้าหน้าที่ตำรวจไว้ชั่วคราว