คืนนั้น คณะเดินทางมาถึงหมู่บ้านเซี่ยเหอวันอย่างรีบเร่ง
มีม้าเร็วแจ้งข่าวล่วงหน้า ผู้ใหญ่บ้านจึงพาคนมารอที่ปากหมู่บ้านเนิ่นนานแล้ว
“ท่านเจ้าหน้าที่ทั้งหลายมาแต่ไกล เหนื่อยหน่อยนะขอรับ”
ผู้ใหญ่บ้านมีท่าทีถ่อมตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม:
“ข้าน้อยเตรียมสุราและอาหารไว้พอประมาณ เพื่อต้อนรับท่านเจ้าหน้าที่… ขอเชิญทุกท่านให้เกียรติด้วยเถิด”
ซูไป๋ยังไม่ทันพูดอะไร พวกเจ้าหน้าที่ตำรวจที่อยู่ข้างหลังก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ต่างส่งเสียงโห่ร้อง:
“ให้เกียรติสิ! ต้องให้เกียรติแน่นอน!”
“เดินทางข้ามเขาข้ามน้ำมาทั้งวัน พวกพี่แทบแย่!”
“เร็วเข้า เร็วเข้า คืนนี้ต้องเลี้ยงให้หนำใจ!”
“…”
เห็นลูกน้องมีท่าทีเหมือนฝูงคนไม่เป็นระเบียบ นายอำเภอหลิวรู้สึกเสียหน้า จึงตวาดเสียงดัง:
“หุบปากให้หมด!”
“ท่านซูยังไม่ทันเอ่ยปาก จะมีที่ให้พวกแกพูดหรือ!”
พวกเจ้าหน้าที่ตำรวจได้ยินก็เงียบลงทันที หันไปมองซูไป๋
เห็นดังนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ตกใจในใจ
เขาไม่คิดว่าปราชญ์หนุ่มที่ขี่ลานั้น จะเป็นคนสำคัญของการเดินทางครั้งนี้
เขารีบก้มหัวคำนับ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง:
“ท่านปราชญ์ เห็นว่าอย่างไรขอรับ?”
ซูไป๋พยักหน้า: “รบกวนผู้ใหญ่บ้านด้วยแล้ว”
……
หลังจากกินอิ่มดื่มพอแล้ว ซูไป๋กับนายอำเภอหลิวได้รับจัดห้องพักแยกกัน
ซูไป๋พักผ่อนเล็กน้อย ก็รีบตามหาผู้ใหญ่บ้านในคืนนั้น เพื่อถามเรื่องซากศพผีดิบ
“ท่านปราชญ์ การกำจัดผีดิบไม่ต้องรีบร้อน พวกท่านมาแต่ไกล พักผ่อนสักคืนก่อนค่อยว่ากันเถิดขอรับ”
ผู้ใหญ่บ้านแก่ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์เอ่ยเกลี้ยกล่อม
ทั้งคณะเจ้าหน้าที่ตำรวจเห็นได้ชัดว่ามีซูไป๋เป็นหัวหน้า เขาแก่จัดย่อมรู้ดี ไม่กล้าละเลย
ไม่รีบกำจัดผีดิบ?
ด้วยชะตาจิ้งจอกเย้ายวน ซูไป๋สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของผู้ใหญ่บ้านโดยตรง ไม่มีความร้อนรนแม้แต่น้อย
ซูไป๋อดไม่ได้ที่จะแสดงความสงสัย: “ตามที่พวกท่านแจ้งความไว้ก่อนหน้านี้ ผีดิบตัวนั้นไม่ได้ก่อเหตุฆ่าคนทั้งครอบครัวไม่ใช่หรือ?”
“มีเหตุฆ่าคนทั้งครอบครัวจริง… แต่ศาลไม่ได้ส่งคนมานานขนาดนี้ ทางหมู่บ้านจึงจัดการเรื่องหลังศพไปเองเรียบร้อยแล้ว”
ผู้ใหญ่บ้านแก่เอ่ยด้วยเสียงหัวเราะแห้ง: “แต่ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ในหมู่บ้านไม่มีใครถูกทำร้ายอีกเลย”
ซูไป๋เลิกคิ้วขึ้น: “หรือว่าผีดิบตัวนั้นหนีไปที่อื่นแล้ว?”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่”
ผู้ใหญ่บ้านแก่รีบโบกมือ: “ผีดิบยังอยู่ ทุกคืนดึกๆ จะเข้ามาก่อกวนในหมู่บ้าน… แต่มันไม่ทำร้ายผู้คน”
ช่างแปลกจริงๆ
ซูไป๋ยิ่งประหลาดใจ: “แล้วผีดิบตัวนั้นเข้ามาในหมู่บ้านทุกคืนเพื่ออะไร?”
“เรื่องนี้…”
ผู้ใหญ่บ้านดูเหมือนมีอะไรที่พูดไม่ออก เผชิญกับสายตาจ้องเขม็งของซูไป๋ เขาจึงเอ่ยด้วยรอยยิ้มขื่น:
“…มันโจมตีซุ้มประตูเกียรติยศของหมู่บ้าน”
ซุ้มประตูเกียรติยศ?
ซูไป๋ไม่เข้าใจ: “ผีดิบโจมตีสิ่งนั้นทำไม?”
ผู้ใหญ่บ้านพูดอ้อมแอ้ม: “พวกเราชาวบ้านบ้านนอก จะไปรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องพวกผีๆ สางๆ”
เห็นท่าทางผู้ใหญ่บ้านแก่อย่างนั้นก็รู้ว่ามีความลับแอบแฝง ซูไป๋ไม่อยากอ้อมค้อม จึงถามตรงๆ:
“ผู้ใหญ่บ้าน ท่านรู้หรือไม่ว่าผีดิบตัวนี้มาจากไหน?”
น้ำเสียงแฝงด้วยพรสวรรค์สะกดใจของชะตาจิ้งจอกเย้ายวน
ผู้ใหญ่บ้านแก่มีอาการวูบวาบไปชั่วขณะ โดยไม่รู้ตัวก็คลายความระแวงลง ถอนหายใจยาวออกมา: “เรื่องมันยาวนานนัก…”
“ผีดิบตัวนั้นชื่อชิวเซิง เดิมเป็นชายหนุ่มที่ดีที่สุดในหมู่บ้านเรา”
“ชิวเซิงอายุสามขวบก็สูญเสียบิดา มารดาเลี้ยงดูเขามาตามลำพัง แต่เขาหัวไวขยันขันแข็ง หน้าตาก็หล่อเหลา เป็นที่รักของชาวบ้าน”
“เก้าปีก่อน ตอนชิวเซิงอายุสิบแปด ก็เรียนรู้วิชาช่างก่อสร้างจนชำนาญ ฐานะดีขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นหนุ่มรูปงามที่มีชื่อเสียงไปทั่วสารทิศ”
“ฤดูร้อนปีนั้น เขาซ่อมหลังคาให้คหบดีหลี่ พอดีเห็นลูกสาวตระกูลหลี่ที่กำลังนั่งเล่นอยู่ในลานบ้านพลาดตกสระน้ำ ตอนนั้นไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขารีบกระโดดลงไปช่วยคนขึ้นมา”
“เรื่องนี้เป็นเรื่องดี แต่ตระกูลหลี่เคร่งครัดในจารีต…ลูกสาวตระกูลหลี่มีคู่หมั้นแล้ว แต่กลับถูกเนื้อต้องตัวกับชิวเซิง นางรู้สึกอับอายไม่กล้าเผชิญหน้าบิดามารดา คิดไม่ตกจึงผูกคอตาย”
“ด้วยเหตุนี้ คหบดีหลี่จึงโกรธแค้นชิวเซิง”
“เพื่อรักษาชื่อเสียงของลูกสาว เขาฟ้องร้องต่อศาลโดยตรง กล่าวหาว่าชิวเซิงพยายามลวนลามลูกสาว และลูกสาวไม่ยอมจำนน กระโดดน้ำเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ สิ่งที่ชิวเซิงเรียกว่าช่วยชีวิตก็เป็นเพียงคำพูดข้างเดียวของเขา มิเช่นนั้นลูกสาวจะผูกคอตายไปได้อย่างไร?”
“มีชีวิตของลูกสาวตระกูลหลี่เป็นหลักฐานเหล็ก ชิวเซิงจนปัญญาจะแก้ตัว สุดท้ายก็แบกมารดาที่ป่วยหนักกระโดดหน้าผาตาย เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์”
“เมื่อเรื่องใหญ่โต คหบดีหลี่เกรงว่าคำพูดคนจะน่ากลัว จึงติดสินบนนายอำเภอ สร้างซุ้มประตูเกียรติยศให้ลูกสาวโดยเฉพาะ ตอกตราบาปให้ชิวเซิงอย่างสิ้นเชิง”
ผู้ใหญ่บ้านแก่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหดหู่:
“ไม่คิดว่าเก้าปีผ่านไป ชิวเซิงที่กระโดดหน้าผากลับกลายเป็นผีดิบกลับมา…”
……
“ฆ่าคนแล้วยังต้องทำลายจิตใจอีก…ไม่แปลกที่ผีดิบตัวนั้นจะโจมตีซุ้มประตูเกียรติยศ”
ฟังเรื่องราวของชิวเซิงจบ ซูไป๋รู้สึกหนักอึ้งในใจ ราวกับมีก้อนความอึดอัดที่อยากระบายออกมา
เขาหรี่ตาถาม: “ที่ถูกผีดิบฆ่าทั้งครอบครัว คือบ้านคหบดีหลี่ใช่หรือไม่?”
ผู้ใหญ่บ้านแก่พยักหน้าอย่างมึนงง: “ใช่ขอรับ”
“เฮ้อ”
ละเหี่ยใจออกมา ซูไป๋รู้สึกสบายตัวขึ้นทันที
ด้วยอิทธิพลของชะตาจิ้งจอกเย้ายวน ผู้ใหญ่บ้านแก่เผลอพูดความจริงในใจออกไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อได้สติก็สะดุ้งเฮือก มองซูไป๋ด้วยสายตาหวาดกลัว
ซูไป๋ยิ้มเล็กน้อยให้ผู้ใหญ่บ้าน: “ทรัพย์สินของคหบดีหลี่ ต้องจัดสรรให้ทั่วถึงทุกคนในหมู่บ้าน”
คำพูดนี้ทำให้ผู้ใหญ่บ้านแก่ขนหัวลุก รู้สึกเหมือนตัวเองถูกมองทะลุจนหมดเปลือก ไม่มีความลับอะไรเหลืออีก
เขาทำได้เพียงรีบพยักหน้า: “ได้ๆ! ข้าน้อยจะจัดสรรใหม่อย่างยุติธรรมแน่นอน!”
ซูไป๋พูดเท่านั้น พอแล้ว หาวอย่างเกียจคร้าน:
“ผีดิบเข้ามาในหมู่บ้านทุกคืนตอนไหน?”
ผู้ใหญ่บ้านแก่ตัวสั่นเทา: “ประม...ประมาณเที่ยงคืนขอรับ”
“ได้ ข้านอนสักพักก่อน พอผีดิบเข้ามาแล้วค่อยเรียกข้า”
“ได้ๆ”
ผู้ใหญ่บ้านแก่ราวกับได้รับอภัยโทษ รีบวิ่งหนีไปอย่างอลหม่าน
……
หลังจากผู้ใหญ่บ้านแก่จากไป ซูไป๋ตามหานายอำเภอหลิว เล่าเรื่องราวโดยย่อให้ฟัง
เหตุผลที่เขาแยกคุยกับผู้ใหญ่บ้านเพียงลำพัง ก็เพราะเขายังไม่ชำนาญในชะตาจิ้งจอกเย้ายวน กลัวว่านายอำเภอหลิวจะเห็นความผิดปกติ
ฟังที่มาของผีดิบจบ นายอำเภอหลิวไม่ได้รู้สึกสะเทือนใจมากนัก แค่ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย:
“ไม่ว่ามันจะกลายเป็นผีดิบได้ยังไง ขอแค่มันไม่กระจายไปที่อื่น สะดวกให้พวกเรากำจัดก็พอ”
มีซูไป๋ที่ถือคำสั่งจากศาลเป็นปราชญ์ตัวจริงอยู่ข้างกาย เขาไม่ได้ใส่ใจผีดิบมากนัก
ซูไป๋เห็นดังนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก นัดกันออกไปกำจัดผีดิบตอนเที่ยงคืน แล้วกลับห้องไปนอน
……
เที่ยงคืน ถึงเวลา
พระจันทร์กลมดุจกระจก สูงตระหง่านอยู่กลางฟ้า
ในความงัวเงีย ซูไป๋ที่ยังใส่เสื้อผ้าอยู่ถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตู
“ท่านซู ผีดิบเข้ามาในหมู่บ้านแล้วขอรับ”
ซูไป๋รีบพลิกตัวลุกจากเตียง เปิดประตูออกไป ผู้ใหญ่บ้านแก่กำลังพาชายฉกรรจ์กว่าสิบคน เฝ้าอยู่นอกประตูอย่างระมัดระวัง
ในลานบ้าน นายอำเภอหลิวพร้อมพวกเจ้าหน้าที่ตำรวจแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว
เห็นซูไป๋ออกมา นายอำเภอหลิวก็ยิ้มทัก:
“ไปกันเถอะท่านซู กำจัดผีดิบให้เสร็จเร็วๆ จะได้กลับมานอนต่อ”
ซูไป๋พยักหน้า บอกให้ผู้ใหญ่บ้านนำทาง
กว่าสิบนาทีต่อมา คณะเดินทางมาถึงคฤหาสน์หลังใหญ่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน
ประตูจวนชำรุดทรุดโทรม บนกำแพงและพื้นมีคราบเลือดแห้งให้เห็นรางๆ
บนพื้นที่ว่างตรงข้ามกับคฤหาสน์ มีซุ้มประตูแกะสลักลวดลายสูงกว่ายี่สิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่ ดูสง่างามโอ่อ่า ส่องประกายแสงเรืองรองจางๆ ใต้แสงจันทร์
ขณะนี้ ใต้ซุ้มประตู ซากผีดิบผ่ายผอมตัวหนึ่งกำลังใช้สองกรงเล็บข่วนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พยายามทำลายฐานของซุ้มประตู