เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนโปรยข้าวเหนียวจนหมดมือแล้ว กำลังจะคว้าอีกหลายกำมือมาโปรย ซือหม่าชิ้วก็ห้ามไว้
ซือหม่าชิ้วชี้ไปยังผลสรุปบนเครื่องปลุกพลัง
“ดูให้ชัด!”
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนหันไปมอง พลันเบิกตากว้าง
บนเครื่องแสดงข้อความว่า พรสวรรค์พิเศษ ประเภท: สายรักษา
สีหน้าเจ้าหน้าที่ลงทะเบียนแข็งค้าง สายตาสลับไปมาระหว่างหน้าจอกับอู๋ซือซือ
“คนอย่างเธอเนี่ยนะเป็นสายรักษา? เครื่องไม่ได้เสียจริง ๆ ใช่ไหม?”
ซือหม่าชิ้วส่ายหน้า น้ำเสียงหนักแน่น
“เครื่องไม่มีทางผิดพลาด”
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนถามว่า “แต่วิทยาลัยพลังพิเศษก็มีคนสายรักษาไม่ใช่เหรอ พวกเขาไม่ได้เปล่งแสงสีเขียวที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตกันทุกคนหรอกเหรอ? ฉันไม่เคยเห็นใครพ่นควันดำแบบนี้เลย!”
ซือหม่าชิ้วไม่ได้ตอบเธอ แต่เดินไปหาอู๋ซือซือ
แล้วส่งยิ้มอ่อนโยนให้
“ยินดีด้วย เธอปลุกพรสวรรค์พิเศษได้แล้ว!”
“ขอบคุณค่ะ”
ความยินดีของอู๋ซือซือไม่ได้จางหายไปเพราะข้าวเหนียวกำมือนี้
เด็กสาวมีผมฟูยุ่งเหยิง รูปร่างผอมบาง สวมเสื้อฮู้ดสีเขียวอมฟ้าและกางเกงวอร์มสีดำ ระหว่างเดินลงจากเวที ข้าวเหนียวก็ยังร่วงจากตัวเป็นระยะ
พอเห็นภาพนี้ เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนก็รู้สึกกระดากใจขึ้นมาบ้าง
“ขอโทษนะ หนูน้อย เมื่อกี้เธอทำท่าแบบนั้น...พี่เลยคิดว่าเห็นสัตว์ประหลาดน่ะ”
อู๋ซือซือเดินมาหยุดตรงหน้าเจ้าหน้าที่ลงทะเบียนแล้วเงยหน้าขึ้น
ชั่วพริบตา ใต้เส้นผมหนาหนักก็เผยให้เห็นใบหน้าเล็ก ๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ
ผิวขาวมาก แต่ซีดจนแทบไม่มีเลือดฝาด ใต้ตาคล้ำจนแทบลากลงมาถึงแก้ม ดูแล้วช่าง...ห่อเหี่ยวหมดอาลัยตายอยาก
“ไม่เป็นไรค่ะ หนูโดนคนด่าว่าเป็นสัตว์ประหลาดบ่อยอยู่แล้ว”
“ทำไมล่ะ?”
อู๋ซือซือตอบอย่างจริงจังว่า “เพราะหนูดวงแข็ง ทำให้คนใกล้ตัวตายค่ะ เมื่อวานหนูทำให้พ่อแม่บุญธรรมคนที่สี่ตาย พวกเราไปหาของในซากปรักหักพัง แล้วพวกเขาก็ถูกสัตว์ประหลาดกิน”
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนได้ยินเธอพูดดูถูกตัวเองขนาดนี้ ก็รู้สึกผิดขึ้นมา
ใครจะคิดว่าซากปรักหักพังที่กวาดล้างไปแล้วจะยังมีสัตว์อสูรหลงเหลืออยู่
หลังวันสิ้นโลก สัตว์ประหลาดมีอยู่หลายประเภท
ไม่ใช่แค่สัตว์อสูรที่จัดอยู่ในประเภทสัตว์ประหลาด อสูรกายเร้ลับก็นับเป็นสัตว์ประหลาดเช่นกัน
ตอนนี้ผู้ปลุกพรสวรรค์สายรับรู้มีน้อยเกินไป เท่าที่เธอรู้ ผู้ปลุกพรสวรรค์สายรับรู้ที่ยังมีอยู่ส่วนใหญ่ประจำการในมณฑลทหารสหพันธ์ ไม่อย่างนั้นคงตรวจจับสัตว์ประหลาดที่หลุดรอดไปได้แน่
เหตุการณ์สัตว์อสูรฆ่าคนแบบเมื่อวานนี้พบได้บ่อยเกินไปในยุคนี้
เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของอู๋ซือซือเลย เป็นแค่อุบัติเหตุเท่านั้น
เรื่องดวงแข็งทำให้คนใกล้ตัวตายอะไรนั่นเป็นเรื่องโกหกทั้งนั้น!
แค่...การเป็นพ่อแม่บุญธรรมของเธอค่อนข้างเสี่ยงชีวิตไปหน่อยเท่านั้นเอง
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนอดปลอบเธอไม่ได้ “พี่ก็ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นในซากปรักหักพังเมื่อวานมาบ้าง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับหนูหรอก”
อู๋ซือซือก้มหน้าหงอย ๆ เหมือนลูกสุนัขที่กำลังผิดหวัง
“แต่หนูแปลกจริง ๆ นะคะ เพราะตอนนี้หนูยังได้ยินเสียงกระซิบนับไม่ถ้วนอยู่ข้างหู พวกเขาพูดไม่หยุด พูดไม่หยุดเลย ทั้งหมดเป็นภาษาที่หนูฟังไม่เข้าใจ หนูเป็น...จริง ๆ หรือเปล่า”
ซือหม่าชิ้วฟังต่อไม่ไหว จึงยื่นมือทั้งสองข้างไปจับไหล่เธอ
“เธอไม่ใช่สัตว์ประหลาด!!!”
“เธอเป็นผู้มีพรสวรรค์พิเศษของสหพันธ์ เป็นบุคลากรระดับสูงสุด! เธอจะถูกส่งไปศึกษาต่อที่วิทยาลัยพลังพิเศษ! จากนั้นก็ร่วมกับทุกคนทวงคืนดินแดนของมนุษย์กลับมา!”
“ตั้งสติให้ดีเดี๋ยวนี้!!!”
อู๋ซือซือรีบยืดหลังตรงทันที “ค่ะ!!”
แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ห่อตัวลงอย่างรวดเร็ว ก้มหน้าลงอีกครั้ง มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋ากางเกงอย่างเก้ ๆ กัง ๆ แล้วควานไปมาอยู่ข้างใน
ซือหม่าชิ้วถอนหายใจในใจ แล้วคิดว่า
...เด็กคนนี้ห่อเหี่ยวไปหน่อย เห็นได้ชัดว่าขาดความมั่นใจ กลับถึงวิทยาลัยแล้วเธอจะไปหาหรงเก๋อด้วยตัวเอง ให้ช่วยปรับเปลี่ยนเด็กคนนี้เสียใหม่
การปลุกพลังยังคงดำเนินต่อไป
แต่ผู้มีพรสวรรค์พิเศษมีน้อยมากจริง ๆ
อู๋ซือซือยืนรออยู่ท่ามกลางผู้ปลุกพลังที่มีเพียงหยิบมือ
ซุนยเว่ยกับคนอื่น ๆ เข้ามาชวนคุย เธอตอบส่ง ๆ ไปสองสามคำอย่างใจลอย
เธอจงใจเล่าเรื่องเสียงกระซิบข้างหูให้ซือหม่าชิ้วกับเจ้าหน้าที่ลงทะเบียนฟัง
ข้อแรก เธออยากดูปฏิกิริยาของพวกเขา ไม่แน่ว่าในสหพันธ์ที่กว้างใหญ่ขนาดนี้อาจมีคนที่ได้ยินเสียงกระซิบเหมือนเธอก็ได้? เธออยากรู้ว่าตัวเองเป็นคนหายากและแตกต่าง หรือเป็นคนเดียวในโลกกันแน่?!
ข้อสอง เธออยากบอกเรื่องนี้ไว้กับพวกเขาก่อน เผื่อวันหน้าพรสวรรค์พิเศษของเธอเกิดการเปลี่ยนแปลง จะได้บอกว่าเสียงกระซิบเหล่านี้เป็นสิ่งชี้นำ
ส่วนสหพันธ์จะพิสูจน์อย่างไร ก็เป็นเรื่องของพวกเขา
อย่างไรเสียเธอก็เป็นคนดี ตั้งแต่แรกก็รายงานเรื่องนี้ไว้แล้ว
อู๋ซือซือมองผู้คนที่ยังรอปลุกพลังอยู่เต็มลาน ถึงอย่างไรก็คงยังไม่เสร็จในเร็ว ๆ นี้
เธอจึงเดินไปนั่งยอง ๆ ตรงมุมหนึ่ง แล้วเข้าสู่ห้วงจิตของตัวเอง
เธออยู่ในพื้นที่มืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย
แต่ทันทีที่เธอก้าวไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว คบเพลิงสองอันก็สว่างวาบขึ้น
เธอเดินต่อไปข้างหน้า
คบเพลิงอีกสองอันก็สว่างขึ้น
เมื่อเดินไปข้างหน้าเรื่อย ๆ คบเพลิงสองข้างทางก็ติดไฟขึ้นทีละอัน กลายเป็นเส้นทางคบเพลิงสายหนึ่ง
แสงไฟส่องสว่างไปทั่วพื้นที่
และส่องให้เห็นวิหารแห่งหนึ่งที่อยู่เบื้องหน้า
มันเป็นวิหารที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง
วิหารสูงใหญ่โอ่อ่า หลังคาเป็นทรงแปดเหลี่ยม กระเบื้องเรียงซ้อนเหมือนเกล็ด ผนังดูราวกับถูกไฟถ่านเผาจนเกรียม พอมองเห็นลาง ๆ ว่ามีภาพสีทองวาดอยู่บนผนัง และบางครั้งก็มีประกายทองวาววับพาดผ่าน
ไม่เหมือนสถาปัตยกรรมทางพุทธหรือเต๋าก่อนวันสิ้นโลก ทุกหนแห่งแผ่กลิ่นอายต่างโลกออกมา
จุดที่เธอยืนอยู่เป็นปลายสุดของเส้นทางคบเพลิง เป็นแท่นบูชาแห่งหนึ่ง
แท่นบูชานี้เหมือนเพิ่งถูกใช้งานไปหรือเปล่า?
ในร่องลวดลายยังมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่!
รอบขอบแท่นบูชามีกองโครงกระดูกสัตว์วางอยู่ เธอนับดูแล้วมีถึงสิบสองกอง
ประตูใหญ่ของวิหารเปิดแง้มอยู่ เธอผลักเข้าไปอย่างไม่ใส่ใจแล้วเดินเข้าไป
—ตูม!!!
เสียงกระซิบนับไม่ถ้วนดังขึ้นพร้อมกันในตอนนี้ ทั้งเสียงหยาบกร้าน เสียงอ่อนหวาน เสียงไร้เดียงสา และเสียงชรา
เสียงอึกทึกเหล่านั้นราวกับมลทินที่มาจากห้วงลึก
อู๋ซือซือครางออกมาอย่างอึดอัดทันที
เสียงแหบพร่าที่คุ้นเคยก่อนหน้านี้พลันดังขึ้น
【เงียบ!】
ชั่วพริบตา เสียงกระซิบก็หายไป
เมื่อได้สติอีกครั้ง เธอก็เห็นเทียนที่ใกล้ดับเรียงเป็นแถว กำลังลุกไหม้อย่างเงียบงันอยู่ในวิหาร
ท่ามกลางแสงเทียน หนังสัตว์สีดำผืนหนึ่งลอยมาจากส่วนลึกของวิหารตรงหน้าเธอ
【เด็กน้อย นี่คือของขวัญพบหน้าที่พวกเรามอบให้เจ้า!】
อู๋ซือซือรับหนังสัตว์มา กำลังจะถามว่านี่คืออะไร
แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็ถูกใครบางคนผลักให้ตื่นขึ้นมา
เป็นซุนยเว่ย ผู้มีพรสวรรค์สายไฟระดับ G คนนั้น
“น้องสาว เขาแจกคริสตัลพลังกันแล้ว เธอยังหลับอยู่ได้ยังไง? ไม่อยากรีบดูดซับแล้วกลายเป็นผู้ตื่นพลังขั้นหนึ่งหรือไง?”
แน่นอนว่าอู๋ซือซืออยาก
เธอจึงขอบคุณซุนยเว่ย แล้วอดทนรอต่อไป
ใครจะคิดว่าเธอจะรอจนซือหม่าชิ้วนำคริสตัลพลังมามอบให้ด้วยตัวเอง
“นี่ของเธอ”
อู๋ซือซือเปิดดูแล้วชะงักไป “ทำไมมีสี่เม็ดคะ?”
ซือหม่าชิ้วมองรอยคล้ำใต้ตาของเธอแล้วนึกถึงสัตว์ชนิดหนึ่งก่อนวันสิ้นโลกที่เรียกว่าแพนด้า
เธอยื่นมือไปทางศีรษะของอู๋ซือซือ
“เธอเป็นผู้ปลุกพรสวรรค์พิเศษ ไม่เหมือนคนอื่น”
อู๋ซือซือเห็นมือของอีกฝ่ายอยู่ห่างจากศีรษะตัวเองเพียงไม่กี่เซนติเมตร แล้วก็ชักกลับไป จึงเข้าใจขึ้นมาทันทีว่า อีกฝ่ายต้องรังเกียจว่าผมเธอสกปรกแน่ ๆ...
ถ้าในอนาคตมีโอกาส เธอจะสระผมทุกวันให้ได้
“ค่อยดูดซับคริสตัลพลังตอนขึ้นยานบินแล้ว!” ซือหม่าชิ้วเอ่ย จากนั้นก็สั่งให้เริ่มเตรียมการอพยพ
ส่วนคนที่ปลุกพลังไม่สำเร็จถูกทหารสหพันธ์ส่งออกจากสถานที่ควบคุม พวกเขาวนเวียนอยู่แถวนั้น ไม่ยอมจากไป
บางคนร้องไห้โฮ บางคนหน้าซีดไร้ชีวิตชีวา เอาแต่นิ่งเงียบ บางคนยืนกรานว่าเครื่องต้องมีปัญหา อยากทดสอบอีกครั้ง
แต่ทุกคนถูกกันไว้ด้านนอก
คนรุ่นเดียวกันกว่าสามพันคน มีเพียงสองร้อยกว่าคนที่ปลุกพรสวรรค์ได้สำเร็จ ในจำนวนนั้น ผู้มีพรสวรรค์ระดับล่างอย่างระดับ G และ F ซึ่งเพิ่งผ่านเกณฑ์มาได้มีมากกว่าครึ่ง ส่วนผู้มีพรสวรรค์ระดับกลางมีน้อยมาก
ผู้มีพรสวรรค์พิเศษมีเพียงอู๋ซือซือคนเดียว
ไม่นาน การอพยพก็เสร็จสิ้น ในที่สุดทุกคนก็ขึ้นยานบิน
ยานบินทะยานขึ้น
ซือหม่าชิ้วนั่งลงข้างอู๋ซือซือ
“เอาละ ตอนนี้พวกเธอดูดซับคริสตัลพลังได้เลย!”
อู๋ซือซือรีบหยิบคริสตัลพลังขึ้นมาเม็ดหนึ่ง โยนเข้าปากแล้วกัดจนแตก เคี้ยวเหมือนเปลือกไข่ รสชาติคล้ายกระบองเพชรอยู่หน่อย ๆ
“ดูท่าหลังได้สายนามปัญญาประดิษฐ์มา เธอจะเตรียมตัวมาดี ไม่เลว” ซือหม่าชิ้วเอ่ยชม ราวกับไม่เห็นว่าผู้ปลุกพลังคนอื่นก็ทำแบบเดียวกัน
เจ้าหน้าที่ลงทะเบียนยิ้มตาหยี อยากเข้าไปแสดงความห่วงใยผู้มีพรสวรรค์พิเศษระดับ S คนนี้บ้าง
แต่เพิ่งเดินเข้าไปใกล้ ก็พบว่าอู๋ซือซือกลืนคริสตัลพลังลงท้องไปแล้วสี่เม็ด และเริ่มมีควันดำลอยออกจากตัวอีกครั้ง...
ร่างกายของเจ้าหน้าที่ลงทะเบียนตอบสนองเร็วกว่าสมอง เธอคว้าข้าวเหนียวขึ้นมาโปรยใส่อีกครั้ง