เจียงหลีถือจานกลับไปยังครัวหลังบ้าน
พี่หลิวกำลังเก็บกวาดอยู่ข้างเตา พอเห็นเธอเข้ามาก็ชะงักไปเล็กน้อย “ทำไมกลับมาแล้วล่ะ?”
“คุณชายบอกว่าไม่ต้องคอยรับใช้ตรงนั้น มีธุระแล้วจะเรียกค่ะ”
ในจานยังเหล่าคุกกี้อยู่หลายชิ้น เจียงหลีคิดว่าอย่างไรเสียก็ต้องทิ้งอยู่แล้ว จึงหยิบขึ้นมากินชิ้นหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนถามว่า
“พี่หลิว คุณชายไม่กินคุกกี้เหรอคะ?”
มือของพี่หลิวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองเธอ “อ้าว ฉันลืมบอกเธอไป เขาไม่กินของหวาน ไม่กินอะไรเลย ของหวาน ของมัน หรือของที่ใส่ครีม พวกนั้นเขาไม่แตะสักอย่าง”
เจียงหลีขานรับเบา ๆ
เธอลองค้นดูในความทรงจำ แต่ในนิยายไม่ได้เขียนเรื่องนี้ไว้
สิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับพระเอกมีเพียงเนื้อเรื่องดั้งเดิมที่ระบบมอบให้ เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่องเธอรู้ ส่วนเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้อง เธอไม่รู้อะไรเลย
ในนิยายต้นฉบับ ลู่เหยียนโจวถูกกำหนดให้เป็นโรคแพ้สัมผัส ใครก็แตะต้องไม่ได้ และแต่งงานกับซูโหยวก่อนแล้วค่อยรักกัน ส่วนเขาชอบกินอะไรหรือไม่ชอบกินอะไรนั้น ไม่ได้กล่าวถึงแม้แต่คำเดียว
ยังดีที่พระเอกไม่ได้เรื่องมากนัก ดีกว่านายจ้างพวกที่เธอเคยเจอตอนรับงานพิเศษก่อนหน้านี้ตั้งเยอะ คนพวกนั้นถึงกับทุบโต๊ะเพราะขนมจานเดียวได้จริง ๆ
เงินยังเก็บไม่พอ จะโดนไล่ออกตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด
เจียงหลียังกินคุกกี้อย่างมีความสุขอยู่ พี่หลิวก็หันมามองเธอขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“มีอะไรหรือคะ พี่หลิว?”
พี่หลิววางจานลงบนเตา แล้วลดเสียงลง
“เจียงหลี เธอมาอยู่ที่นี่ครึ่งปีแล้ว ฉันเห็นมาตลอดว่าเธอเป็นเด็กดีซื่อ ๆ ถึงได้พูดเรื่องพวกนี้กับเธอ”
เจียงหลีเงยหน้ามอง
“เธอรู้เรื่องอาการของคุณชายใช่ไหม?”
“รู้ค่ะ แตะต้องใครไม่ได้เลย”
“ใช่ ก่อนหน้านี้ก็มีสาว ๆ หลายคนมาทำงานในบ้าน หน้าตาดี แถมคิดอะไรคล่องแคล่ว พวกเธอคิดว่าถึงคุณชายจะสัมผัสคนไม่ได้ แต่ยังไงเขาก็เป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลลู่ บางทีอาจมีโอกาส...” พี่หลิวหยุดไปครู่หนึ่ง “แล้วเธอเดาสิว่าเกิดอะไรขึ้น”
“เกิดอะไรขึ้นคะ?”
“โดนไล่ออกไปหมด มีคนหนึ่งโดนไล่ออกตั้งแต่วันนั้นเลย เงินเดือนก็ยังจ่ายไม่ครบด้วยซ้ำ หลังจากนั้นพ่อบ้านหลิวรับคนใหม่ ประโยคแรกที่พูดก็คือ ‘ทำตัวให้เรียบร้อย อย่าคิดไม่ซื่อ’”
พี่หลิวพูดไปพลางมองเธออีกครั้ง
ใบหน้าของเจียงหลีสะอาดผุดผ่อง ดวงตาและคิ้วดูอ่อนช้อย เธอยืนเงียบ ๆ อยู่ข้างเตา ท่ามกลางกลิ่นควันและคราบมันในครัวหลังบ้าน แต่กลับดูไม่เหมือนคนที่ควรทำงานใช้แรงหยาบ ๆ เลย
พี่หลิวถอนหายใจ
“เธอสวย ฉันรู้ว่าเธออาจไม่เคยคิดอะไร แต่คุณชายเป็นผู้ชาย เธอต้องอยู่ในห้องหนังสือทุกวัน ยังไงก็ต้องระวังตัวไว้ อย่าให้คนเอาไปพูดเสีย ๆ หาย ๆ แล้วก็อย่าทำให้คุณชายคิดว่าเธอ...”
“พี่หลิว” เจียงหลีขัดขึ้น “ฉันเข้าใจแล้วค่ะ”
พี่หลิวพยักหน้า ไม่พูดต่ออีก
เจียงหลีโยนคุกกี้ชิ้นสุดท้ายเข้าปาก แล้วปัดเศษขนมบนมือออก
เธอคิดในใจว่า แน่นอนว่าแตะต้องไม่ได้อยู่แล้ว
ภารกิจของเธอคืออยู่ให้ห่างจากลู่เหยียนโจว ทำงานอย่างสงบจนหมดสัญญา เก็บเงินให้พอแล้วย้ายออกไป จะเปิดร้านดอกไม้เล็ก ๆ หรือหางานสบาย ๆ ทำก็ได้ อย่างไรก็ไม่ต้องคอยดูสีหน้าคนอื่นอีก
ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อบ้านหลิวจัดการให้ เธอคงไม่อยากไปทำงานในห้องหนังสือหรอก
เธอผูกผ้ากันเปื้อนให้เรียบร้อย แล้วกลับไปช่วยพี่หลิวล้างผักตรงอ่างล้างจาน น้ำไหลซู่ ๆ จากก๊อก เธอแยกผักทีละใบ ล้างจนสะอาดแล้ววางลงในตะกร้าสะเด็ดน้ำ
......
หลายวันต่อมา เจียงหลีใช้ชีวิตอย่างสบายใจมาก
หลังจากพ่อบ้านหลิวมอบหมายงานประจำให้เธอคอยดูแลพระเอก ทางครัวก็แทบไม่เรียกเธอไปช่วยงานอีก
ทุกเช้าเธอแค่ต้องขึ้นไปเคาะประตูห้องนอนพระเอกให้ตรงเวลา 7 โมงครึ่ง เข้าไปเปิดม่าน แล้ววางกาแฟไว้บนโต๊ะข้างเตียง
บางครั้งลู่เหยียนโจวตื่นแล้ว เอนหลังพิงหัวเตียงเล่นโทรศัพท์มือถือ บางครั้งยังหลับอยู่ ได้ยินเสียงแล้วถึงค่อยลุกขึ้น
ลู่เหยียนโจวไม่ใช่คนอารมณ์เสียหลังตื่นนอน งานปลุกให้ตื่นของเจียงหลีจึงราบรื่นมาก บางครั้งเธอยังได้มองภาพดี ๆ จนอิ่มตาอีกด้วย
ครั้งหนึ่งตอนเธอเข้าไป เขากำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าโดยหันหลังให้ เสื้อเชิ้ตเพิ่งสวมไปได้ครึ่งตัว เผยให้เห็นแผ่นหลังที่มีมัดกล้ามเนื้อสวยงาม
เธอเผลอมองไปแวบหนึ่ง
ในใจอดจุ๊ปากไม่ได้ ไม่เสียชื่อพระเอกจริง ๆ หุ่นดีชะมัด
ตอนบ่ายสองโมงครึ่ง เธอถือชาเข้าไป วางลง แล้วยืนรอ
บางครั้งลู่เหยียนโจวอ่านเอกสาร บางครั้งโทรศัพท์ บางครั้งก็ขมวดคิ้วมองหน้าจอคอมพิวเตอร์ ส่วนเธอยืนอยู่ข้างผนัง ถือถาดเปล่าอย่างเงียบ ๆ
พอเขาทำงานช่วงหนึ่งเสร็จแล้วเงยหน้าขึ้นมองเธอ นั่นก็หมายความว่าให้เธอออกไปได้
เธอจึงถือถาดเปล่าลงไปชั้นล่าง เวลาที่เหลือก็เป็นของเธอเอง
ตลอดทั้งวัน เธอพูดกับลู่เหยียนโจวไม่ถึงสิบประโยค
ส่วนใหญ่ก็มีแค่ “คุณชายคะ ชาค่ะ” “คุณชายคะ ขนมค่ะ” “คุณชายคะ ฉันออกไปแล้วนะคะ”
เดิมทีเธอไม่อยากทำงานรับใช้ลู่เหยียนโจว แต่ทำไปไม่กี่วันก็พบว่างานนี้สบายกว่าทำงานในครัวหลังบ้านเสียอีก
เจียงหลีพอจะจับนิสัยของลู่เหยียนโจวได้คร่าว ๆ แล้ว
วันนั้น เจียงหลีกำลังช่วยพี่หลิวเก็บจานชามอาหารเช้าในครัวหลังบ้าน
พี่หลิวเช็ดเตาไปพลางกำชับไปพลาง “วันนี้มีแขกอยู่ข้างหน้า พวกเธอต้องรู้จักดูสถานการณ์หน่อย ตอนยกชาไปอย่าพูดมาก วางแล้วก็ออกมา”
เจียงหลีขานรับโดยไม่ถามอะไร เธอคิดว่าอาจเป็นคนที่ทำธุรกิจกับตระกูลลู่ คงไม่ต่างจากแขกสวมสูทที่เคยมาเยือนก่อนหน้านี้
เพิ่งสิบโมงกว่า พ่อบ้านหลิวก็เดินเข้ามา
“เจียงหลี ข้างหน้าคนไม่พอ เธอไปช่วยยกชาหน่อย”
เจียงหลีรับคำ แล้วถือถาดชาเดินไปยังห้องรับแขกด้านหน้า
ในห้องนั่งเล่นมีคนนั่งกันเต็มแล้ว
บิดาของลู่เหยียนโจวนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ส่วนมารดาของเขานั่งอยู่ข้าง ๆ
ฝั่งตรงข้ามนั่งชายอ้วนคนหนึ่ง นิ้วมือสวมแหวนทองสามวง ข้าง ๆ เป็นหญิงสาวสวมชุดกระโปรงสีแดงอมม่วง ที่คอสวมสร้อยทองเส้นใหญ่จนสะดุดตา
ถัดไปอีกคนเป็นหญิงสาววัยเยาว์ สวมชุดกระโปรงสีเรียบ นั่งเงียบ ๆ ดูไม่เหมือนครอบครัวเดียวกับสองคนนั้นเลย
ส่วนลู่เหยียนโจวนั่งอยู่อีกด้าน ก้มหน้ามองโทรศัพท์มือถือ
“ระบบ นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
ระบบปรากฏข้อความขึ้นมาหนึ่งบรรทัด
【นี่คือนางเอกซูโหยว บิดาของเธอซูต้าเฉียง และแม่เลี้ยงฟางเหม่ยหลัน วันนี้เป็นวันที่ทั้งสองครอบครัวเจรจาเรื่องการหมั้นหมาย】
เจียงหลีเหลือบมองหญิงสาวในชุดกระโปรงสีเรียบ ที่แท้นี่ก็คือนางเอกในนิยายต้นฉบับนี่เอง
เธอมาอยู่ในโลกนี้ครึ่งปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นนางเอกซูโหยว
เธอสวยจริง ๆ ทั้งคิ้วและดวงตาดูเฉียบคม นั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงนั้น แตกต่างจากแม่เลี้ยงที่แต่งตัวหรูหราจนเต็มไปด้วยเครื่องประดับข้าง ๆ อย่างสิ้นเชิง
เธอถือถาดชาเดินเข้าไป เสิร์ฟชาให้ทีละคน พอเสร็จแล้วก็ถอยไปยืนชิดผนัง ถือถาดเปล่าและพยายามทำตัวให้กลมกลืนที่สุด
“เด็กคนนี้ซูโหยว สุขภาพดีมาตั้งแต่เล็กค่ะ”
ฟางเหม่ยหลันพูดด้วยเสียงแหลมเล็ก เอาแต่ยกยอไม่หยุด
“โหยวโหยวของบ้านเราน่ะ ว่านอนสอนง่ายมาตั้งแต่เด็ก เรียนเก่ง นิสัยดี สุขภาพก็ดี คุณนายลู่สบายใจได้เลยค่ะ แต่งเข้าบ้านไปแล้ว รับรองว่าภายในสามปีมีลูกห้าคนแน่นอน!”