ลู่เหยียนโจวต้องพักอยู่ที่บ้านเก่าอีกหลายวัน เสิ่นจืออวิ้นจึงกำชับคนครัวเป็นพิเศษให้ตุ๋นของบำรุงไว้วันละหนึ่งถ้วย เพื่อให้คุณชายบำรุงร่างกาย
เช้าวันต่อมา พี่หลิวเตรียมวัตถุดิบไว้ตั้งแต่เช้าตรู่ หม้อตุ๋นดินเผาวางอยู่บนเตา ใช้ไฟอ่อนเคี่ยวอย่างช้า ๆ
เจียงหลีล้างผักอยู่ข้างอ่างน้ำตามปกติ มือแช่อยู่ในน้ำเย็นจนข้อนิ้วแดงระเรื่อ พี่หลิวกำลังหั่นเนื้ออยู่อีกฝั่ง เสียงมีดกระทบเขียงดังตึงตัง
เพิ่งผ่านแปดโมงมาไม่นาน พ่อบ้านหลิวก็เดินเข้ามา
เขายืนอยู่กลางห้องครัว ตบมือสองสามครั้งแล้วเอ่ยว่า “ทุกคนหยุดมือก่อน ฉันมีเรื่องจะพูด”
คนในครัวพากันวางมือจากงานแล้วเข้ามารวมตัวกัน เจียงหลีเช็ดมือก่อนเดินเข้าไปด้วย
พ่อบ้านหลิวถือสมุดเล่มหนึ่งอยู่ในมือ พลิกเปิดแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเป็นงานเป็นการ
“ช่วงนี้คุณชายจะพักอยู่ที่บ้านเก่าเป็นประจำ ห้องหนังสือชั้นสองต้องมีคนรับผิดชอบโดยเฉพาะ ทั้งทำความสะอาด ยกน้ำชายามบ่ายไปให้ แล้วก็เปลี่ยนน้ำในแจกัน ก่อนหน้านี้เสี่ยวหลี่เป็นคนดูแล แต่เธอลาหยุดอยู่ พวกครัวต้องจัดคนกันใหม่”
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนสายตาจะมาหยุดอยู่ที่เจียงหลี
“เจียงหลี ต่อไปห้องหนังสือให้เธอดูแล บ่ายสองโมงครึ่งยกน้ำชาไปให้ ถ้าประตูปิดอยู่ก็เคาะก่อน เอกสารบนโต๊ะห้ามแตะ ชั้นหนังสือไม่ต้องเช็ด เช็ดแค่โต๊ะกับขอบหน้าต่าง จำไว้ว่าอย่าเข้าใกล้คุณชาย เข้าใจหรือเปล่า?”
หัวใจเจียงหลีกระตุกวูบ ถึงจะไม่เต็มใจแค่ไหนก็ทำได้เพียงพยักหน้า
พ่อบ้านหลิวกำชับเรื่องที่ต้องระวังในช่วงที่คุณชายอยู่ต่ออีกสองสามคำ จากนั้นก็ปิดสมุดแล้วหันหลังเดินออกไป
เจียงหลีกลับไปที่อ่างน้ำ ล้างผักในมือจนเสร็จ
เธอไม่อยากไปเลย
การเข้าใกล้พระเอกมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดี แต่พ่อบ้านหลิวจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว แถมพูดต่อหน้าทุกคน หากปฏิเสธขึ้นมาก็คงดูแปลก
เธอตักผักขึ้นมาสะเด็ดน้ำแล้ววางลงบนเขียง
ป้าจางขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงพูดว่า
“ไปเถอะ ๆ ดีกว่าอยู่ในครัวเยอะ ถึงคุณชายจะค่อนข้างเย็นชา แต่ก็ไม่ได้เรื่องมากอะไร เธอรู้จักเอาตัวรอดหน่อย อย่าพูดมากก็พอ”
เจียงหลียกมุมปากนิด ๆ แต่ไม่ได้ตอบ
บ่ายสองโมงครึ่ง เจียงถือถาดขึ้นไปชั้นสอง
ทางเดินเงียบสงัด พรมหนานุ่มจนแทบไม่มีเสียงฝีเท้า เธอหยุดอยู่หน้าห้องหนังสือ ประตูแง้มไว้ เหลือช่องว่างเพียงนิดเดียว เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วยกมือเคาะสองครั้ง
เสียงหนึ่งดังมาจากข้างใน “เข้ามา”
เจียงหลีผลักประตูเข้าไป ถือถาดเดินเข้าไปอย่างแผ่วเบา
ห้องหนังสือกว้างมาก กว้างกว่าห้องรับแขกชั้นล่างเสียอีก
ชั้นหนังสือกินพื้นที่เต็มผนัง โต๊ะทำงานสีเข้มตั้งอยู่ข้างหน้าต่าง แสงนุ่มนวลจากหน้าต่างบานสูงส่องเข้ามาตกลงบนพื้นไม้
ข้างหน้าต่างมีโซฟาเดี่ยวตัวหนึ่ง ข้างกันเป็นโต๊ะเล็ก อีกด้านของผนังแขวนภาพทิวทัศน์เอาไว้ ด้านล่างมีตู้เตี้ย บนตู้วางแจกันกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบหนึ่ง ปักดอกเดซี่สีขาวดอกเล็กไว้สองดอก
ลู่เหยียนโจวนั่งอยู่หลังโต๊ะ ตรงหน้ามีเอกสารหลายฉบับกางอยู่ ในมือถือปากกากำลังเขียนคำกำกับ พอได้ยินเสียง เขาก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
“สวัสดีค่ะคุณชาย ฉันเป็นคนที่พ่อบ้านหลิวมอบหมายให้ดูแลห้องหนังสือ ต่อไปทุกบ่ายฉันจะยกน้ำชากับขนมมาให้ แล้วก็ทำความสะอาดโต๊ะ เก้าอี้ กับขอบหน้าต่าง รวมถึงเปลี่ยนน้ำในแจกันค่ะ”
น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล ไม่ดังไม่เบา
พูดจบก็หุบปาก ก้มหน้าลง ราวกับอยากหลีกเลี่ยงไม่ให้สายตาสบกับลู่เหยียนโจวแม้แต่น้อย
“เพิ่งมาใหม่หรือ?”
“ค่ะ ก่อนหน้านี้อยู่ในครัว”
“ชื่ออะไร?”
“เจียงหลีค่ะ”
เขาทวนชื่อเสียงเรียบ “เจียงหลี”
“ค่ะ”
เขาไม่พูดอะไรต่อ ก้มหน้าลงอ่านเอกสารพร้อมเขียนคำกำกับต่อไป
เจียงหลีเดินไปที่โต๊ะ หยิบถ้วยชาออกมาวางไว้ตรงมุมโต๊ะ ห่างจากเอกสารของเขาพอสมควร ก้นถ้วยแตะโต๊ะโดยไม่มีเสียง จานขนมถูกจัดวางอย่างเรียบร้อย ขอบจานตรงกับขอบโต๊ะพอดี
จากนั้นเธอก็เก็บถาด ถอยหลังครึ่งก้าว แล้วยืนตัวตรง
ระยะปลอดภัย
เธอท่องอยู่ในใจ
สายตาของลู่เหยียนโจวหยุดอยู่บนตัวเธอชั่วขณะ ก่อนจะก้มลงอ่านเอกสารต่อ เขาพลิกไปสองหน้า แล้วจู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ถ้าไม่มีอะไรทำก็นั่งตรงนั้นได้”
เขาพยักพเยิดไปทางโซฟาข้างหน้าต่าง
“ไม่ต้องยืนตลอดก็ได้” พูดจบ สายตาของเขาก็กลับไปอยู่บนเอกสารแล้ว
เจียงหลีรับคำเสียงเบา “ค่ะ”
แม้พระเอกจะดูเย็นชาอยู่ภายนอก แต่ก็ไม่น่าจะเป็นคนจุกจิกอะไรนัก
ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่กล้านั่งลงจริง ๆ อย่างไรเสียเธอก็เป็นแค่สาวใช้ เจ้าของบ้านจะพูดจาดีด้วยบ้างก็ได้ แต่ถ้าเธอเชื่อจริง ๆ คงได้ลืมฐานะของตัวเองพอดี
เธอทบทวนกฎในใจอีกครั้ง รักษาระยะห่าง อย่าทำผิด อย่าซ้ำรอยเจ้าของร่างเดิม
เธอยืนอยู่ที่เดิม มือทั้งสองประคองถาดไว้อย่างเรียบร้อย
ลู่เหยียนโจวพลิกกระดาษอีกหน้า ไม่ได้พูดอะไรอีก
ห้องหนังสือกลับมาเงียบสงบ
มีเพียงเสียงพลิกเอกสารของเขา และเสียงปลายปากกาขีดผ่านกระดาษเป็นครั้งคราว เจียงหลียืนนิ่งอยู่ด้านข้าง พยายามทำตัวให้กลมกลืนจนแทบไร้ตัวตน
ยืนไปสักพัก ขาก็เริ่มเมื่อย เธอถ่ายน้ำหนักเปลี่ยนท่า ท่าทางยังคล้ายเดิม เพียงแต่ขยับมือที่ประคองถาด
“ชาหมดแล้ว”
เจียงหลีชะงักมือ ก้มมองถ้วยชาข้างมือเขา ซึ่งว่างเปล่าจริง ๆ
เธอเดินเข้าไป เก็บชาที่เย็นแล้วออกไป เปลี่ยนเป็นชาร้อนวางกลับที่เดิม ทุกอย่างรวดเร็ว พอวางเสร็จก็ถอยออกมา
ลู่เหยียนโจวยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ วางลง แล้วหันกลับไปสนใจเอกสาร
“มาอยู่ตระกูลลู่นานแค่ไหนแล้ว?”
เจียงหลีมองพระเอกแวบหนึ่ง เขายังไม่เงยหน้าขึ้นมา เอาแต่พลิกเอกสารในมือ เธออดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมจู่ ๆ ถึงถามแบบนี้
เธอไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อยนี่...
“ครึ่งปีค่ะ”
เมื่อได้ยินเสียงหญิงสาวที่เจือความประหม่าเล็กน้อย มือที่กำลังพลิกเอกสารของลู่เหยียนโจวก็หยุดชะงักไปหนึ่งวินาที เขาเงยหน้ามองเจียงหลี
“ถ้าอย่างนั้นเธอก็คงไม่รู้ว่าฉันไม่กินของนี่”
เจียงหลีชะงักไป เธอมองตามสายตาของเขาลงไป จานคุกกี้ที่เพิ่งยกมาเรียงอยู่ในจานอย่างเป็นระเบียบ ไม่มีพร่องไปสักชิ้น
“ขอโทษค่ะคุณชาย ฉันไม่ทราบ”
“ไม่เป็นไร” เขาละสายตากลับไป “ยกลงไปเถอะ”
เจียงหลียื่นมือไปยกจาน
จานค่อนข้างหนัก เธอประคองด้วยมือข้างเดียวไม่มั่น จึงเอียงวูบ คุกกี้ชิ้นหนึ่งกลิ้งออกจากขอบจาน ตกลงบนโต๊ะจนมุมหนึ่งแตก
เธอรีบวางจานลงแล้วยื่นมือไปเก็บ ปลายนิ้วเพิ่งแตะคุกกี้ที่แตก เขาก็เอ่ยขึ้น
“ไม่ต้อง”
มือของเธอชะงัก
“ออกไปเถอะ” เขาพลิกเอกสารอีกหน้า ปลายปากกาจรดลงบนกระดาษ “มีธุระแล้วฉันจะเรียก” พูดจบเขาก็หยิบปากกาขึ้นมา ทำงานกับเอกสารต่อ
ไม่ต้องยืนอยู่ตรงนี้ เจียงหลีย่อมดีใจอยู่แล้ว
เธอรับคำว่า “ค่ะ” ก่อนถือถาดเดินไปทางประตู พอถึงหน้าประตูก็หันกลับมามอง
“ถ้าอย่างนั้นคุณชายมีธุระเมื่อไรก็เรียกฉันได้เลยนะคะ”
พูดจบ เจียงหลีก็ยกจานออกจากห้องไป แผ่นหลังยังดูร่าเริงอย่างเห็นได้ชัด
สายตาของลู่เหยียนโจวละจากประตู กลับไปยังเอกสาร
เมื่อครู่คงเป็นเพราะมีคนอยู่ในห้องหนังสือ เขาถึงรู้สึกว่าไม่มีสมาธิ เอาแต่ใจลอย เผลอเหลือบมองสาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัวอยู่เรื่อย
เขาถึงได้หาเหตุผลไล่เธอออกไป
ตอนนี้เธอไปแล้ว
ในห้องหนังสือเหลือเพียงเขาคนเดียว เขาหยิบปากกาขึ้นมา พลิกเอกสารกลับมาอ่านใหม่ คราวนี้คงอ่านได้อย่างตั้งใจเสียที
คุกกี้ที่แตกชิ้นนั้นวางอยู่ตรงมุมโต๊ะ ขาดไปมุมหนึ่ง เศษขนมกระจายอยู่รอบ ๆ
เขามองอยู่สองวินาที แล้วตัดสินใจเก็บกวาดสักหน่อย
ลู่เหยียนโจวเอื้อมมือไปหยิบคุกกี้ที่แตก เศษขนมร่วงลอดซอกนิ้วลงบนโต๊ะสองสามชิ้น แต่เขาไม่สนใจ
ราวกับถูกบางอย่างชักนำ เขาหยิบคุกกี้ใส่ปาก
เคี้ยวสองครั้ง
หวาน
หวานเกินไป
หลังกลืนลงไป เขาก็รวบเศษขนมที่เหลือบนโต๊ะเข้าด้วยกัน ใช้ปลายนิ้วปัดลงบนฝ่ามือ แล้วเททิ้งลงถังขยะข้าง ๆ