หวังเจิงชะงัก กวาดตามองฟางเซี่ยวแวบหนึ่งอย่างเปี่ยมความหมาย แล้วพยักหน้า สั่งให้คนจัดการสถานที่ จากนั้นก็นำคนแบกร่างของเฉินหวยจากไป
ไม่นานนัก โสเภณีชั้นสูงหลายนางผู้งามหยาดเยิ้มก็เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง
เมื่อเข้ามาในห้องแล้ว พวกนางเห็นฟางเซี่ยว ต่างชะงักกันถ้วนหน้า จากนั้นทุกคนก็เผยรอยยิ้ม
“คุณชายฟาง”
เสียงเรียกหวานหยาดเยิ้มดังขึ้นระลอกแล้วระลอก
ฟางเซี่ยวแย้มยิ้มบางเบา “แม่นางทั้งหลาย วันนี้เชิญพวกเจ้าล้วนมา ก็เพื่อจะหารือเรื่องการค้าสักเรื่องหนึ่ง”
โสเภณีชั้นสูงหลายนางได้ฟังก็ห้อมล้อมเข้าไป “คุณชายจะไถ่พวกเราทั้งหมดหรือไม่เจ้าคะ”
ฟางเซี่ยวยิ้มพลางส่ายศีรษะ
“ไม่ใช่ ไม่ใช่ ข้ามีบทเพลงอยู่หลายบท อยากขายให้พวกเจ้าสักหน่อย หนึ่งร้อยตำลึงต่อหนึ่งบท เป็นเช่นใด”
“คุณชาย พวกหม่อมฉันล้วนเป็นสตรีในหอนางโลม จะมีเงินพอซื้อบทเพลงของท่านได้อย่างไร”
โสเภณีชั้นสูงนางหนึ่งเอ่ยพลางยิ้มร่า นิ้วมือยังลูบไล้มาถึงหน้าอกของฟางเซี่ยว
ฟางเซี่ยวไม่พูดมาก ลุกขึ้นยืนตรง จากนั้นหยิบเจิ้งที่อยู่ด้านข้างมา
“ข้าจะบรรเลงให้ฟังสักรอบหนึ่งก่อน ค่อยว่ากันว่าจำเป็นหรือไม่”
ไม่ให้โอกาสพวกนางได้พูด ฟางเซี่ยวก็ดีดเจิ้งโดยตรง
โสเภณีชั้นสูงซึ่งแต่เดิมยังไม่ใส่ใจ ต่างเปลี่ยนสีหน้าไปตามๆ กัน
ฟางเซี่ยวมิได้หยุดยั้ง ‘ท่วงทำนองปราบปรามของฉินอ๋อง’ ‘ซุ่มโจมตีสิบด้าน’ ‘ปาอ๋องถอดเกราะ’ และอีกชุดของบทเพลงทั้งหมดถูกบรรเลงออกมา
โสเภณีชั้นสูงหลายนางต่างเบิกตาโพลง
เสียงเจิ้งจบลง ฟางเซี่ยวมองไปยังพวกนาง
“เป็นอย่างไรบ้าง”
ทันใดนั้น เสียงปรบมือก็ดังขึ้นรอบทิศ
ฟางเซี่ยวมีรอยยิ้มบนใบหน้า “หนึ่งร้อยตำลึงเงินต่อหนึ่งบท มาก่อนได้ก่อน ข้าจะเขียนโน้ตเพลงให้พวกเจ้า ณ ที่นี้”
โสเภณีชั้นสูงหลายนางมองหน้ากันไปมา
ขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งที่ราวกับเสียงสวรรค์ก็ดังมาจากนอกประตู
“คุณชายฟาง บทเพลงทั้งสิบบทนี้ ข้าขอรับไว้ทั้งหมด”
สิ้นเสียง เงาร่างอรชรก้าวเท้าผกามาย่างเข้ามา
คือแม่นางไฉ่อวิ๋น โสเภณีชั้นสูงอันดับหนึ่งแห่งหอเจี้ยวฟางนั่นเอง
ต่างจากโสเภณีชั้นสูงตรงหน้า นางแม่นางไฉ่อวิ๋นคือหญิงงามเมืองบริสุทธิ์ผู้เดียวในหอเจี้ยวฟางที่ขายเพียงศิลป์ไม่ขายกาย
และเหตุที่หวังเจิงมิได้เรียกนางมา สาเหตุหลักก็เพราะ หวังเจิงคิดว่าฟางเซี่ยวให้ตนช่วยเรียกโสเภณีชั้นสูงขึ้นมา โดยมีจุดประสงค์เพื่อเรื่องชายหญิงนั่น
ก็เพราะเรื่องที่ฟางเซี่ยวร่วมรักกับสิบหญิงในค่ำคืนเดียวจนสอบสลบไปนั้น ในนครหลวงใครบ้างจะไม่รู้ ยิ่งเป็นเช่นนี้ หมาหิวกระหายในกามเช่นนั้น เรียกโสเภณีชั้นสูงมาจะทำอะไรได้อีก
ดังนั้น จึงมิได้เรียกหญิงงามเมืองบริสุทธิ์ผู้นี้
ฟางเซี่ยวเห็นผู้มาเยือน ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นทันที “แม่นางไฉ่อวิ๋นใจถึง เช่นนั้น ข้าจะลดราคาให้หนึ่งร้อยตำลึง เก้าร้อยตำลึง สิบบทเพลงรวมให้เจ้า”
แม่นางไฉ่อวิ๋นยิ้มบาง “คุณชายพูดล้อแล้ว หนึ่งพันห้าร้อยตำลึง สิบบทเพลงข้าขอรับไว้ทั้งหมด แต่ว่า ต่อไปหากคุณชายมีบทเพลงจะขายอีก ต้องให้ข้าก่อนผู้อื่น เป็นเช่นใด”
ฟางเซี่ยวพยักหน้า “ได้! ตกลง!”
“รบกวนคุณชายตามหม่อมฉันไปยังห้องของหม่อมฉัน เพื่อเขียนโน้ตเพลง” แม่นางไฉ่อวิ๋นมองฟางเซี่ยว ใบหน้าเรียบเฉย
ฟางเซี่ยวลุกขึ้น “ได้”
ยามราตรี
จวนกงกงอี้กั๋ว
ต่างจากความครึกครื้นแต่ก่อน จวนกงกงอี้กั๋วยามนี้ดูว่างเปล่าราวกับถูกทิ้งร้าง
ฟางอ๋าวผู้ชรา ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย สีหน้าเคร่งขรึมดั่งผิวน้ำนิ่ง นั่งอยู่ในห้องหนังสืออันอ้างว้าง
ห้องหนังสือใหญ่โต นอกจากตะปูบนฝาผนัง กลับไม่มีภาพวาดแม้แต่ภาพเดียว
ชั้นวางหนังสือสะอาดแวววาวยิ่งกว่า
“เจอตัวซื่อจื่อหรือยัง” ฟางอ๋าวมีสีหน้ามืดมนอย่างที่สุด
ฟางซานบ่าวรับใช้ ก้มหน้างุด ไม่กล้าตอบ
“พูดมา!” ฟางอ๋าวแผดเสียงต่ำ
‘เพล้ง!’
ฟางซานทรุดตัวคุกเข่าลงตรงๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ
“นาย...นายท่าน ซื่อจื่อน่ะ ซื่อจื่อเขา กับจิงเจ้าอิ่นและโย่วเจียงแห่งจ้าว หลังจากสะสางคดีที่หอเจี้ยวฟางแล้ว ซื่อจื่อก็พักอยู่ที่หอเจี้ยวฟางต่อ อีกทั้ง ยังให้ท่านหวังช่วยเรียกโสเภณีชั้นสูงทั้งหมดในหอเจี้ยวฟางขึ้นไปหาเขาด้วย”
‘เพียะ!’
ฟางอ๋าวฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ ใบหน้าฉายแวบโกรธ “สัตว์เดรัจฉาน! เจ้าสารเลวนี่ ช่างไม่กลัวตายจริงๆ! ข้าทุ่มเททรัพย์สินจนหมดบ้าน ช่วยใช้หนี้ให้มันเป็นหมื่นตำลึงเงิน ยังไม่วายอีก!”
ฟางซานก้มหน้านิ่ง สำหรับสถานการณ์ของกงกงผู้เฒ่าแล้ว เขาย่อมรู้ดีกว่าผู้ใด ต่อให้โกรธปานใด ก็ทำอะไรซื่อจื่อมิได้ ตรงกันข้าม จะยิ่งตามใจ ไม่อย่างนั้นชื่อเสียงที่ว่าซื่อจื่อคือที่หนึ่งในเหล่าอันธพาลของต้าเว่ยย่อมไม่ตกอยู่กับตนเป็นแน่
และก็เป็นเช่นนั้น
ถัดมาเพียงอึดใจ ฟางอ๋าวก็ถอนหายใจลึก “ช่างเถิด ครานี้ มันเองก็ถูกทำให้สะเทือนขวัญเช่นกัน ปล่อยให้มันเสเพลอีกสักคืนเถิด เรียกพ่อบ้านนำศาสตราวุธที่ข้าเก็บสะสมไว้ออกมา พรุ่งนี้เอาไปโรงจำนำ จ่ายค่าใช้จ่ายในคืนนี้ของมันแทนข้า”
“ขอรับ”
ฟางซานรับคำ ลุกขึ้นจากไป
ในห้องหนังสือเหลือเพียงฟางอ๋าวผู้เปล่าเปลี่ยว “เฮ้อ เชื้อสายตระกูลฟางข้า ถือว่าพังพินาศลงด้วยน้ำมือข้าเองแล้ว ข้าผิดต่อบรรพชนจริงๆ”
......
พระราชวังต้าเว่ย
ภายในตำหนักองค์หญิง
องค์หญิงอันเล่อถือสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
“เซียงหนิง เจ้าว่าข้าไม่ใช่วัตถุดิบที่จะทำการค้าจริงๆ ใช่หรือไม่ ร้านค้าสิบกว่าร้านนี้ โดยพื้นฐานแล้วขาดทุนทั้งหมด ต่อให้มีที่พอมีกำไร ก็ไม่มีทางเติมเต็มส่วนที่ขาดทุนได้เลย”
เซียงหนิงมององค์หญิงอันเล่อที่เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม ปลอบโยนเสียงเบา “ฝ่าบาทเพคะ อาจจะยังไม่ถึงเวลา รออีกสักหน่อยเถิดเพคะ”
“หากขาดทุนเช่นนี้ไป ถึงสิ้นปี เงินที่เสด็จพ่อประทานให้ข้าคงหมดแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ความตั้งใจของข้าที่จะใช้ความดีความชอบในการช่วยให้เงินท้องพระคลังของเสด็จพ่อพูนเต็มขึ้น เพื่อแลกกับการยกเลิกพระราชโองการสมรสกับไอ้อันธพาลนั่น ก็มิอาจบรรลุได้” องค์หญิงอันเล่อเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
เซียงหนิงเห็นเช่นนั้น จึงปลอบโยน “ฝ่าบาท ฟางเซี่ยวถึงแม้จะเสเพลไปบ้าง แต่ทั้งจวนกงกงอี้กั๋วในต้าเว่ยของเราก็เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง อันที่จริง การได้แต่งเข้าจวนกงกงอี้กั๋ว ก็คงไม่ถึงกับเลวร้ายถึงเพียงนั้นเพคะ”
ในดวงตาองค์หญิงอันเล่อแวบผ่านแวบหนึ่งของความรังเกียจ “ไอ้อันธพาลนั่นร่วมรักกับสิบหญิงจนสอบสลบไป ยังเป็นแมงดาให้หอเจี้ยวฟาง จนพัวพันในคดีอุกฉกรรจ์ บัดนี้กลายเป็นที่ขบขันของทั่วทั้งนครหลวง หากข้าต้องแต่งงานกับมัน สู้ตายไปเสียยังดีกว่า!”
กล่าวพลาง องค์หญิงอันเล่อกำสมุดบัญชีในมือแน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “ไม่ได้! ต้องหาทางทำให้รายรับเป็นบวกให้ได้ ถึงขั้นปิดร้านสักสองสามร้านก็ยอม! พรุ่งนี้พวกเราไปจัดการร้านที่ขาดทุนหนักกัน”
......
เช้าของอีกวัน
ภายในหอเจี้ยวฟาง
แม่นางไฉ่อวิ๋นถือชาร้อนระอุมาหนึ่งถ้วย มายื่นให้ตรงหน้าฟางเซี่ยว สายตาที่มองฟางเซี่ยวเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส
“คุณชายฟาง ท่านช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ภายใต้การช่วยเหลือของท่าน บทเพลงเหล่านี้ ข้าโดยพื้นฐานแล้วก็เข้าใจทั้งหมด”
“หึหึ ก็เพราะเจ้าเฉลียวฉลาดเกินคนน่ะสิ เอาล่ะ ไม่ได้พักผ่อนเลยทั้งคืน ข้าควรกลับไปพักผ่อนได้แล้ว”
ฟางเซี่ยวลุกขึ้น
แม่นางไฉ่อวิ๋นหยิบธนบัตรเงินห้าร้อยตำลึง มายื่นให้ฟางเซี่ยว “คุณชาย ห้าร้อยตำลึงนี้เพื่อขอบคุณที่ท่านช่วย ท่านต้องรับเอาไว้นะ”
“ได้เลย!”
ฟางเซี่ยวไม่มีลังเลเลยแม้แต่น้อย รับธนบัตรเงินมาแล้วสอดไว้ในอกเสื้อ
นอกหอเจี้ยวฟาง
เว่ยหงจาง หลงไท่ตี้แห่งต้าเว่ย กับองค์ชายหวังหลิน โย่วชุนโหวแห่งตำหนักองค์หญิงใหญ่ พากันยืนอยู่ไม่ใกล้ไม่ไกล สองคนจ้องเขม็งไปยังหอเจี้ยวฟาง
“ฝ่าบาท พวกเราจะเข้าไปจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ” หวังหลิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
“เข้า! วันนี้เจิ้นต้องดูให้ดี ว่าในหอเจี้ยวฟางนี้ แต่ละวันมีผู้ใดไปกันแน่ เจิ้นไม่เชื่อว่า บุตรหลานขุนนางในนครหลวงต้าเว่ยของเรา ล้วนเป็นอันธพาลเช่นฟางเซี่ยวทั้งหมด! หากเป็นเช่นนั้น อนาคตของต้าเว่ยของเรา จะเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้อย่างไร”
หลงไท่ตี้กล่าวจบ ก็ก้าวเท้าเตรียมเข้าไปด้านใน
ขณะนั้นเอง ฟางเซี่ยวที่ออกมาจากหอเจี้ยวฟาง ก็กวาดตามองเห็นสองคนนั้นในทันที
เขาผู้รีบร้อนต้องการใช้หนี้ ดวงตาเป็นประกาย ลัดตรงเข้าไปหา “ท่านพี่ทั้งสอง มาหอเจี้ยวฟางเป็นครั้งแรกหรือ”