ฟางเซี่ยวก้าวพรวดขึ้นหน้า
หลงไท่ตี้เผยสีหน้าประหลาดใจมองฟางเซี่ยว หวังหลินซึ่งยืนอยู่หลังหลงไท่ตี้ครึ่งก้าวตลอด บัดนี้ก้าวเท้าออกมาข้างหน้า เดินมาขนาบหลงไท่ตี้ ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
“เจ้าเป็นใคร?” หวังหลินถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
ฟางเซี่ยวยิ้มน้อยๆ รายงานนามในวงการของตนโดยตรง “ข้าน้อยฉางเฟิง พวกท่านเรียกข้าว่าคุณชายฉางเฟิงก็ได้ มาจาก ‘ยามลมแรงย่อมมีคราฝ่าคลื่น ตรงชูใบเรือมุ่งสู่ทะเลกว้าง’ ฉางเฟิงนั่นแหละ!”
หลงไท่ตี้ได้ยินดังนั้น ดวงตาเปล่งประกายขึ้นมาทันที “ดีนัก ‘ยามลมแรงย่อมมีคราฝ่าคลื่น ตรงชูใบเรือมุ่งสู่ทะเลกว้าง’ ช่างเป็นฉางเฟิงที่งดงาม คุณชายช่างมีวรศิลป์!”
ฟางเซี่ยวก็ยิ้มกว้างพลางว่า “ฮ่าฮ่า ล้วนเป็นบทความจืดชืดจืดชืด ไม่มีอะไรน่าพูดถึง แต่วิทยาหอเจี้ยวฟางแห่งนี้ข้าย่อมเป็นแขกประจำ จะเล่นอย่างไร เล่นอะไร ข้าล้วนรู้ดี สู้ให้ข้าพาพวกท่านเข้าไปเถิด”
หลงไท่ตี้ก็ผงกศีรษะยิ้มรับ “ได้! เช่นนั้นก็ลำบากคุณชายฉางเฟิงแล้ว”
“เฮ้อ เรื่องเล็กน้อย พวกเราล้วนเป็นบุรุษ ย่อมเข้าใจ”
ฟางเซี่ยวโบกมือ แล้วทำสีหน้าลึกซึ้งกล่าวต่อ “บุรุษอย่างเรา ตรากตรำลำเค็ญ ตื่นแต่เช้ามืดหลับยามค่ำคืน หาเลี้ยงครอบครัว ทำงานหนักประดุจวัวควายและม้า เมื่อมาถึงที่แล้ว ก็ขอให้สนุกสำราญเสียเถิด!”
กล่าวพลางฟางเซี่ยวตบอกตน “ดังคำกล่าว ชีวิตคนเรายามสมหวังต้องดื่มด่ำให้เต็มที่ อย่าให้จอกทองว่างเปล่าสู้จันทรา มีข้าอยู่ รับรองไม่มาเสียเที่ยว ของคาวของหวาน ต้องการอะไรข้าจัดให้หมด ตามข้ามา!”
หลงไท่ตี้ได้ฟัง ดวงตาก็เปล่งประกายอีกครั้ง คาดไม่ถึงว่าเจ้าหนุ่มตรงหน้าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ เอ่ยวาจาเป็นบทกวี จึงผงกศีรษะ
ฟางเซี่ยวนำทางทันที วกกลับเข้าไปในหอเจี้ยวฟางที่เพิ่งออกมา เด็กเฝ้าประตูเห็นฟางเซี่ยวกลับมาอีกครั้งก็อึ้งไป
แต่เมื่อเห็นคนที่ตามหลังฟางเซี่ยวมาก็เข้าใจในบัดดล
“คุณชาย เชิญข้างใน!”
เด็กเฝ้าประตูเต็มไปด้วยความนบนอบ
“อืม ไปเชิญคุณหนูไฉ่อวิ๋นมา บอกนางให้บรรเลงเพลงให้แขกผู้มีเกียรติสองท่านฟังสักบท ให้พวกท่านฟังว่าเพราะยิ่งกว่าในวัง” ฟางเซี่ยวกล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ
“นี่...”
เด็กเฝ้าประตูเต็มไปด้วยความลังเล
“วางใจไปเถิด แค่บอกนางว่า คุณชายฉางเฟิงเชิญนางมาก็พอ”
ฟางเซี่ยวจ้องเด็กเฝ้าประตูอย่างไม่ยอมให้โต้แย้ง เด็กเฝ้าประตูครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็เร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นชั้นบน
ส่วนฟางเซี่ยวก็พาหลงไท่ตี้ทั้งสองคนขึ้นไปยังห้องพิเศษชั้นบนด้วยท่าทางชำนาญ
หวังหลินตามหลัง ขมวดคิ้ว “เอ่อ คุณชายฉางเฟิง เจ้าบอกว่าเพราะยิ่งกว่าบทเพลงในวัง ไม่ใช่คุยโอ่กระมัง?”
“วางใจ แม้ไม่เพราะก็ไม่คิดเงิน” ฟางเซี่ยวเปี่ยมด้วยความมั่นใจ
ทั้งสองตามฟางเซี่ยวเข้าห้องว่างห้องหนึ่ง
จากนั้นฟางเซี่ยวก็เอ่ยกับทั้งคู่ด้วยรอยยิ้ม “เอาละ ขออวยพรให้แขกผู้มีเกียรติทั้งสองสนุกสบายใจ วันนี้นางคณิกาเอกไฉ่อวิ๋นจะบรรเลงเพลงให้พวกท่านฟังฟรีหนึ่งบท”
“หลังจากนี้พวกท่านต้องการอะไร ก็บอกแต่เด็กเฝ้าประตู เรียกหญิงงามนั้น ฟังข้า รุ่นแรกเปลี่ยนทิ้งเสีย รุ่นที่สองย่อมดีกว่ารุ่นแรกแน่”
ฟางเซี่ยวพูดจบก็จะเดินออกไป
หลงไท่ตี้รีบร้องเรียกเขาไว้ “คุณชายฉางเฟิง เจ้าจะไปไหน?”
“พวกท่านวางใจ ข้าจะให้คนปรนนิบัติพวกท่านอย่างดี ปล่อยใจสนุกเถิด” ฟางเซี่ยวยิ้มกว้าง
หลงไท่ตี้รู้สึกจนปัญญาเต็มที จึงรีบเอ่ย “พ่อหนุ่ม พวกเรามาหอเจี้ยวฟางครั้งแรกไม่คุ้นเคย ท่านอยู่ดื่มกับพวกเราสักสองสามจอก พูดคุยกันเป็นเพื่อนจะได้หรือไม่?”
“หา?”
ฟางเซี่ยวถอยหลังหนึ่งก้าว มองหลงไท่ตี้อย่างระแวง
“ท่านอา ข้ามิใช่หญิงรับใช้รินสุรา เรื่องดื่มเหล้า ท่านไปหาหญิงงามเถิด อีกอย่าง ข้าไม่สนใจบุรุษ”
หลงไท่ตี้หมดคำพูดในบัดดล เขาเป็นถึงฮ่องเต้ กลับถูกอีกฝ่ายเข้าใจผิดว่ามีรสนิยมรักร่วมเพศ ช่างบังอาจยิ่งนัก!
หวังหลินก็สีหน้าตะลึง แล้วโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันใด ตวาดเสียงเย็น “ชิ! ใครกันที่มีพฤติกรรมผิดปกติ? นายท่านของข้าเพียงต้องการชวนเจ้าคุยธรรมดา เจ้าคิดอะไรอยู่?”
ฟางเซี่ยวเผยสีหน้าลำบากใจยิ่ง “เอ่อ ความจริงข้าก็ยุ่งอยู่มิใช่น้อย มิใช่เห็นว่ามีวาสนากับพวกท่าน เมื่อครู่ด้านนอก ข้าก็คงเดินจากไปแล้ว เพราะข้ายังต้องไปหาเงิน”
หลงไท่ตี้เห็นท่าทีของฟางเซี่ยวเช่นนั้น ก็โบกมือใหญ่ พลางเอ่ยโดยตรง “ให้เงินเจ้าก็สิ้นเรื่อง! วางใจนั่งลงเถิด!”
ฟางเซี่ยวพิจารณาหลงไท่ตี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วแสร้งทำลำบากใจ “นี่มิใช่เรื่องเงินหรือไม่เรื่องเงิน...”
หลงไท่ต้ากวาดตามองหวังหลินทันที
หวังหลินหน้าเจื่อน ควักธนบัตรออกจากอกยื่นให้หลงไท่ตี้
‘ผัวะ!’
ธนบัตรถูกหลงไท่ตี้ฟาดลงบนโต๊ะ แล้วมองฟางเซี่ยวอย่างเฉียบขาด “หนึ่งร้อยตำลึง!”
หวังหลินเจ็บใจขึ้นมาทันใด
ฟางเซี่ยวก็จับจ้องธนบัตรบนโต๊ะ “ข้าบอกแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่อง...เงิน”
หลงไท่ตี้มองหวังหลินอีกครั้ง หวังหลินกัดฟัน ล้วงธนบัตรออกห้าหกใบส่งให้หลงไท่ตี้
หลงไท่ตี้ก็ดึงออกมาใบหนึ่ง ฟาดลงบนโต๊ะอีก
‘ผัวะ!’
เสียงใสกังวานอีกครั้ง “สองร้อย เกินนี้ไม่มีแล้ว”
หลงไท่ตี้เอ่ย แล้วก็ยัดธนบัตรอีกหลายใบเข้ากลับอกตนไปเงียบๆ
หวังหลินเห็นแล้วอดไม่ได้ที่มุมปากจะกระตุก เดินเที่ยวหอนางโลม ยังไม่ได้ทำอะไรเลยก็ต้องควักออกไปเจ็ดร้อยตำลึงแล้ว ยากลำบากใจนัก!
ฟางเซี่ยวยิ้มน้อยๆ ไม่รีรอเลยแม้แต่น้อย เก็บธนบัตรด้วยท่าทีสงบนิ่ง ยัดเข้าอกตน แล้วนั่งลงข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ
สองร้อยตำลึงมีแล้ว เขามั่นใจ ที่เหลืออีกหลายร้อยตำลึง ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเป็นของเขา
“อันที่จริง ข้าก็มิได้รีบร้อนถึงเพียงนั้น มา วันนี้ข้าร่วมดื่มกับแขกผู้มีเกียรติทั้งสองจนไม่เมาไม่กลับ”
หลงไท่ตี้ยิ้มน้อยๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความพอใจ
หวังหลินมองคนทั้งสองตรงหน้า จิตใจยิ่งไม่เป็นสุขขึ้นไปอีก
โชคดีที่คุณหนูไฉ่อวิ๋นในเวลานี้อุ้มกู่ฉินเดินเข้ามา
เสื้อผ้าพลิ้วไหว ประหนึ่งเทพธิดา เพียงแค่มอง ก็ทำให้อารมณ์ของหวังหลินผ่อนคลายขึ้นไม่น้อย
ในใจก็ลอบปลอบใจตัวเอง ได้พบนางคณิกาเอกไฉ่อวิ๋น ยังได้ฟังนางบรรเลงบทเพลงหนึ่ง เจ็ดร้อยตำลึงนี้ สมราคา!
แต่เพียงชั่วอึดใจถัดมา ฟางเซี่ยวลุกขึ้น เดินผ่านหวังหลินไปโดยตรง ไปยืนตรงหน้าคุณหนูไฉ่อวิ๋นด้วยรอยยิ้ม บังทัศนวิสัยของเขา ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง
ฟางเซี่ยวเข้าใกล้ไฉ่อวิ๋น กระซิบกำชับ “สองคนนี้มีเงินหนา บทเพลงที่ข้าสอนเจ้า อีกประเดี๋ยวจงบรรเลงให้ดี คงไม่ขาดรางวัล”
คุณหนูไฉ่อวิ๋นสีหน้าสงบ ตอบเสียงเบา “คุณชาย ข้ามิได้ขาดเงิน”
“คุณพี่ ข้าขาด” ฟางเซี่ยวจนปัญญา
“ข้าให้เจ้าได้” คุณหนูไฉ่อวิ๋นมองฟางเซี่ยว ในตาฉายแววดื้อรั้นอยู่บ้าง
“เจ้า!”
ฟางเซี่ยวยกมือกุมขมับ
แล้วเอ่ยอย่างจนปัญญาเต็มที่ “เงินของเจ้า เจ้าเก็บไว้เองเถิด ภายหน้าไถ่ตัวออกไป ก็ยังดีกว่าอยู่ในที่เช่นนี้ อีกอย่าง เจ้าก็ถือว่าข้ากำลังตรวจสอบผลที่เจ้าเรียนเมื่อคืนก็แล้วกัน”
คุณหนูไฉ่อวิ๋นมองฟางเซี่ยว ฟางเซี่ยวถูกจ้องจนรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง จึงกระแอม
“อะแฮ่ม คุณหนูไฉ่อวิ๋น อีกประเดี๋ยวเจ้าจงบรรเลงให้ดี แขกผู้มีเกียรติทั้งสองย่อมไม่หวงรางวัล”
ว่าแล้วฟางเซี่ยวก็มองไปยังหลงไท่ตี้และหวังหลิน “สองท่าน ข้าพูดถูกใช่หรือไม่”
“เป็นเช่นนั้น” หลงไท่ตี้ยิ้มน้อยๆ เต็มไปด้วยความองอาจ
“ได้ยินหรือไม่ บรรเลงให้ดี” ฟางเซี่ยวจึงส่งสายตาให้คุณหนูไฉ่อวิ๋นทันใด
คุณหนูไฉ่อวิ๋นก็ปรายตามองฟางเซี่ยวขวับหนึ่ง แล้วเดินไปอีกฝั่งเลย วางกู่ฉินเข้าที่ สายตามองฟางเซี่ยว
ฟางเซี่ยวก็หันไปมองหลงไท่ตี้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “แขกผู้มีเกียรติ ท่านคิดจะฟังเพลงใด?”
“เจ้าเป็นคนกำหนด” หลงไท่ตี้คลี่ยิ้มบาง เขาอยากรู้จริง ๆ ว่าเป็นบทเพลงใด จึงจะเพราะยิ่งกว่าในวังได้
ฟางเซี่ยวใคร่ครวญอยู่ครู่ จึงเอ่ย “ข้าดูรูปร่างท่านบึกบึนองอาจ เปี่ยมด้วยไอห้าวหาญ ย่อมต้องเป็นผู้ฝึกวรยุทธ์ พวกเราเอาบทเพลงที่ปลุกใจเร้าเร่งสักบท ท่านว่าเป็นไร?”
หลงไท่ตี้ผงกพระเศียรเล็กน้อย “ดี”
หวังหลินกลับยกยิ้มที่มุมปาก ในหอนางโลมเช่นนี้ หากจะเป็นเพลงเร้าเสน่หาที่เพราะเกินกว่าในวัง เขาว่าพอเป็นไปได้ แต่บทเพลงที่ปลุกใจเร้าเร่งเช่นนี้ ในสถานที่เช่นนี้ เขาไม่เชื่อเลยว่าจะมีสิ่งใดดีงามออกมาได้
หากถึงเวลาไหนไม่เกินกว่าเสียงกู่ฉินในวัง ต้องให้คืนเงินเสีย!
ส่วนฟางเซี่ยวก็มองไปยังไฉ่อวิ๋น กระซิบกำชับ “คุณหนูไฉ่อวิ๋น พวกเราก่อนอื่นมา ‘เพลงทลายแนวรบ’ สักบท ให้แขกผู้มีเกียรติทั้งสองได้ฟังถึงศึกสังหารในสนามรบ”
ไฉ่อวิ๋นผงกศีรษะ ยกมือนวลไล้สายพิณ
ทันใดนั้น พลังอันฮึกเหิมกระหึ่มจากสายพิณก็ส่งออกมา เสียงดังก้องราวศึกกลองสะเทือนฟ้าดิน หรือประดุจกองทัพนับแสนตะเบ็งเสียงกู่ก้องในสมรภูมิ
หลงไท่ตี้ซึ่งเดิมทีสีหน้าสงบนิ่ง บัดนี้ตะลึงไปทันที
หวังหลินก็อ้าปากค้าง ทั้งคนนิ่งงันประหนึ่งหุ่นไม้