แต่ชาติที่แล้ว เซียวเป่ยเย่คลุกคลีอยู่ในวงราชการมาหลายปี จนเลื่อนขั้นเป็นข้าราชการระดับผู้อำนวยการได้อย่างราบรื่น แม้จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับบิดาอยู่บ้าง แต่ความสามารถของเขาเองก็ไม่ใช่เล่น
แผนก่อกบฏของเจ้าของร่างเดิม หากตกอยู่ในมือคนทั่วไปคงเป็นหายนะถึงตาย แต่ถ้าอยู่ในมือเขา...ก็ใช่ว่าจะพลิกสถานการณ์ไม่ได้
สำคัญอยู่ที่ว่าจะจัดการอย่างไร
ต้องรู้ไว้ว่าเวลาเจอสถานการณ์ฉุกเฉิน โดยเฉพาะเรื่องที่อาจทำให้หัวหลุดจากบ่า ปฏิกิริยาแรกต้องไม่ใช่ฝืนรับมือหรือบุ่มบ่ามทำอะไรเด็ดขาด
แต่ต้อง...ไปรายงานหัวหน้า
เรื่องจะเหลวไหลแค่ไหนก็ช่าง ขอเพียงชิงไป “ชี้แจงสถานการณ์ด้วยตนเอง” ก่อนคนอื่นจะเอาไปฟ้อง เรื่องก็เปลี่ยนไปคนละทางแล้ว
นี่เรียกว่า “กุมความได้เปรียบไว้ในมือ” หรืออีกอย่างก็คือ “ขอให้พิจารณาโทษสถานเบา”
ส่วนสถานการณ์ตรงหน้าของเขาตอนนี้ก็คือ อ๋องเจ้าของร่างเดิมที่สมองทึบอยู่สักหน่อยเพราะผิดหวังในรัก ดันแอบวางแผนก่อกบฏขึ้นมา!
นอกเมืองมีทหารซุ่มโจมตีสามพันคน ทั้งยังติดสินบนคนในวังไว้แล้ว เตรียมลงมือคืนนี้
เรื่องนี้ปิดไม่มิดแน่
แทนที่จะรอให้ฮ่องเต้สืบพบแล้วโยนข้อหากบฏใส่เขา สู้ไปหาอีกฝ่ายก่อนแล้วรายงานเรื่องนี้ด้วยตัวเองดีกว่า
แน่นอนว่าการรายงานก็เป็นศาสตร์อย่างหนึ่งเหมือนกัน
เขาเดินเร็วไปถึงหน้าประตู เปิดออกแล้วตะโกนไปทางลานว่า “หลี่เซียว!”
ร่างของหลี่เซียวปรากฏขึ้นนอกประตูแทบจะในทันที ยืนหลังตรงสง่างาม “ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!”
“เตรียมรถม้า ไปวัง ข้าจะเข้าเฝ้าเสด็จพี่”
หลี่เซียวชะงักไป ก่อนแววปีติยินดีจะวาบขึ้นในดวงตา
หรือท่านอ๋องจะคิดตกเร็วขนาดนี้แล้ว? นี่จะเข้าวัง...ลงมือก่อนงั้นหรือ?
เขาข่มความตื่นเต้นไว้ แล้วถามเสียงขรึม “ท่านอ๋อง จะพาคนไปด้วยหรือ...”
“ไม่ต้องพาใครไปทั้งนั้น” เซียวเป่ยเย่เหลือบมองอีกฝ่าย น้ำเสียงจริงจังขึ้น “ข้าไปถวายพระพรเสด็จพี่ แล้วก็ถือโอกาสรายงานงานสักหน่อย เลิกทำหน้าเหมือนกำลังจะไปตายได้แล้ว”
หลี่เซียวถูกสายตานั้นกวาดมองจนงุนงงอยู่บ้าง แต่ก็รีบพยักหน้ารับ “ขอรับ! ข้าน้อยจะไปเตรียมการเดี๋ยวนี้”
……
อีกด้านหนึ่ง หลังล้อรถม้าของเซียวเป่ยเย่เคลื่อนห่างจากถนนหน้าจวนโจวไปได้เพียงชั่วเวลาจิบชา เสียงกีบม้าเร่งร้อนก็ดังใกล้เข้ามาจากไกล ทำลายความเงียบสงบของตรอกถนน
ม้าดำสนิทตัวหนึ่งควบทะยานเข้ามา บนหลังม้ามีชายคนหนึ่งนั่งสง่า
ผู้มาเยือนสวมชุดคลุมผ้าแพรสีขาวนวล บริเวณหัวไหล่และแขนทับด้วยเกราะรัดรูปสีดำ ด้านนอกคลุมเสื้อคลุมสีแดง ไหล่กว้างเอวสอบ ท่วงท่าสง่าผึ่งผายราวต้นสน เรือนผมดำสนิทรวบไว้ด้วยปิ่นหยกเรียบง่าย เส้นผมสองสามปอยปัดผ่านแนวกรามคมเข้ม คิ้วกระบี่เฉียงพาดเข้าสู่ขมับ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มแน่น ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำราวสระน้ำเย็น แสงอาทิตย์ยามเย็นวาดเส้นโครงหน้าคมชัดของเขา แต้มขอบสีทองจาง ๆ ทำให้ทั้งร่างดูหล่อเหลาไร้ที่ติ...
เขาคือแม่ทัพเจาอู่ เสิ่นเย่ฉือ
เขากระตุกบังเหียน ม้าศึกส่งเสียงร้องยาว ยกขาหน้าขึ้นแล้วหยุดลงอย่างมั่นคงหน้าประตูใหญ่จวนโจว
บ่าวชายตัวน้อยหน้าประตูเห็นได้ชัดว่ารู้จักเขา จึงรีบค้อมกายคารวะ “ท่านแม่ทัพเสิ่น!”
เสิ่นเย่ฉือพยักหน้ารับเล็กน้อยแทนคำตอบ ก่อนพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว หล่อเท่โดยไม่เสียท่าแม้แต่นิดเดียว
เขาไม่แม้แต่จะมองบ่าวชายอีกครั้ง เพียงก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปในจวน ราวกับกลับบ้านตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ
แม้ราชโองการเพิ่งลงมา ตามหลักแล้วที่นี่ก็ยังไม่ใช่บ้านของเขา แต่เขาเป็นพระเอกนะ พระเอกจะเข้าบ้านนางเอกต้องสนหลักการอะไรด้วย?
เขามุ่งตรงไปยังเรือนอุ่นในลานด้านหลัง ที่โจวชิงหลานอยู่
ตามเหตุผลแล้ว บุรุษอื่นจะบุ่มบ่ามเข้าไปในลานด้านหลังของจวนเสนาบดีไม่ได้ พื้นที่แห่งนั้นแม้แต่บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกก็ยังต้องส่งจดหมายขอนัดหมายล่วงหน้า
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าที่ลูกเขยที่เพิ่งได้รับพระราชทานสมรสและยังไม่ได้เข้าพิธีแต่งงาน
แต่เขาคือเสิ่นเย่ฉือ เขาไม่เหมือนใคร อยากไปไหนก็ไปได้
ภายในเรือนอุ่น โจวชิงหลานกำลังยืนอยู่หน้าต่าง เหม่อมองออกไปด้านนอก
เสิ่นเย่ฉือเดินเข้าไปในเรือนอุ่น โบกมือไล่สาวใช้ที่กำลังจะเข้ามารินชา จนภายในห้องเหลือเพียงพวกเขาสองคน
แม้ทั้งคู่ยังไม่ได้แต่งงาน ตามหลักแล้วก็ไม่ควรพบกันตามลำพัง การอยู่ในห้องเดียวกันโดยมีเพียงชายหญิงสองคนยิ่งเป็นข้อห้ามใหญ่
แต่ก็อย่างที่บอก เขาไม่เหมือนใคร เขาคือเสิ่นเย่ฉือ ประธานสุดหล่อผู้ทรงอำนาจแห่งยุคโบราณ
กฎระเบียบกับจารีตน่ะมีไว้สำหรับตัวประกอบเกม พระเอกกับนางเอกสนแค่บรรยากาศ ไม่ต้องสนมารยาท
เขาหยุดห่างจากด้านหลังนางหนึ่งก้าว ไม่ได้พูดอะไรในทันที เพียงทอดสายตาลึกล้ำลงบนแผ่นหลังบอบบางของนาง
แววตานั้นมีความกังวลสามส่วน ความหวงแหนสามส่วน ส่วนที่เหลืออีกสี่ส่วนคือความเผด็จการแบบ “ผู้หญิงของข้า ใครก็ห้ามแตะ”
ผ่านไปครู่ใหญ่ โจวชิงหลานจึงค่อย ๆ หันกลับมา เงยหน้ามองเขา
สายตาสบกัน
ราวกับเวลาหยุดนิ่งไปอย่างน้อยครึ่งนาที ในตอนนั้นเองก็มีดนตรีประกอบดังขึ้นข้าง ๆ เป็นเพลงบรรเลงพิณโบราณกับขลุ่ย เริ่มจากเสียงต่ำแล้วค่อย ๆ สูงขึ้น ก่อนเสียงสุดท้ายจะพุ่งขึ้นแล้วเข้าสู่ท่อนฮุกทันที
สายตาของเสิ่นเย่ฉือหยุดอยู่บนใบหน้านางครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่านางไม่เป็นไร แนวกรามที่ขบเกร็งก็คลายลงเล็กน้อย
โจวชิงหลานเงยหน้าขึ้นนิด ๆ บนใบหน้าประดับรอยยิ้มจาง ๆ “ท่านมาแล้ว”
เสิ่นเย่ฉือก้มมองนาง กดเสียงให้ต่ำและพูดช้า ๆ ประหนึ่งเสียงเชลโลบรรเลงอยู่ข้างหู “หากข้าไม่มา เจ้าคิดจะรับมือเขาอย่างไร”
โจวชิงหลานไม่ปิดบัง เงยหน้าขึ้น สายตากระจ่างใส “ช่วงสองสามวันนี้เขาต้องมาหาอีกแน่ แม้ท่านพ่อจะรับราชโองการแล้ว แต่ก็ไม่แน่ว่าจะขวางนิสัยบ้าบิ่นของเขาได้”
“หากเขายังตามตอแย ข้าย่อมมีวิธีทำให้จวนโจวตัดขาดจากเขาอย่างสิ้นเชิง”
“วิธีงั้นหรือ?” เสิ่นเย่ฉือเลิกคิ้วขึ้นเพียงเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย “เผาจวนโจวแล้วโยนความผิดให้เขาวางเพลิง? หรือกระโดดลงทะเลสาบฆ่าตัวตาย บีบให้เขาแบกข้อหาบีบคั้นภรรยาขุนนางจนตาย?”
ทุกครั้งที่เขาพูด เปลือกตาของโจวชิงหลานก็กระตุกทีหนึ่ง จนสุดท้ายนางได้แต่ถลึงตามองเขาอย่างอ่อนใจปนขุ่นเคือง “เสิ่นเย่ฉือ! ท่านคิดถึงข้าในแง่ดีบ้างไม่ได้หรือ?”
“คิดถึงเจ้าในแง่ดี” เขาทวนคำเหล่านั้น สายตาหลุบลงมาหยุดบนใบหน้านาง “เพราะฉะนั้น ห้ามใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ”
โจวชิงหลานชะงัก ยังไม่ทันได้พูดอะไร เสิ่นเย่ฉือก็ยกมือขึ้นอย่างกะทันหัน
นิ้วยาวปัดผ่านปอยผมข้างขมับของนาง ปลายนิ้วไล้ผ่านข้างใบหูแล้วหยุดชะงักเล็กน้อย
ใบหน้าของโจวชิงหลานร้อนผ่าวขึ้นมานิด ๆ
ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน การกระทำแบบนี้หวานจนมดขึ้น แต่ถ้าอยู่ในยุคโบราณ ต่อให้ซางหยางไม่ต้องใช้สมองก็ยังดูออกว่านี่มันคุกคามกันชัด ๆ
แต่ก็อย่างที่บอก เขาไม่เหมือนใคร
จากนั้นเสิ่นเย่ฉือก็ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ แล้วถามว่า “เซียวเป่ยเย่มีปฏิกิริยาอย่างไรหลังได้รับราชโองการ”
พอเอ่ยถึงเซียวเป่ยเย่ สีหน้าของโจวชิงหลานก็มีแววซับซ้อนพาดผ่าน “...ไม่เหมือนทุกครั้งที่ผ่านมาอยู่บ้าง”
“ไม่เหมือน?” คิ้วของเสิ่นเย่ฉือขยับเล็กน้อย
โจวชิงหลานเล่าปฏิกิริยาของเซียวเป่ยเย่ในวันนี้ คำพูดของเขา รวมถึงท่าทางตอนจากไปที่เหมือนข้าราชการวัยเก๋าให้ฟังอย่างย่อ ๆ
สุดท้ายนางขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้ารู้สึกมาตลอดว่า...เขาดูผิดปกติตรงไหนสักแห่ง สงบเกินไป สงบจนผิดธรรมชาติ”
เสิ่นเย่ฉือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งหลังฟังจบ
“เรื่องผิดปกติต้องมีเงื่อนงำ” เขากล่าวช้า ๆ “นิสัยอย่างเขา ไม่มีทางยอมเลิกราง่าย ๆ ได้ อาจมีแผนการอื่น หรือไม่ก็...”
เขาพูดยังไม่ทันจบ โจวชิงหลานก็เข้าใจแล้ว
ไม่อย่างนั้นก็แปลว่าเซียวเป่ยเย่เปลี่ยนเป็นคนละคนจริง ๆ หรือจู่ ๆ ก็เกิดฉลาดขึ้นมา
แต่ข้อแรกเหลือเชื่อเกินไป ส่วนข้อหลัง...จากที่นางรู้จักสมองเจ้าของร่างเดิม โอกาสแทบจะเป็นศูนย์
โจวชิงหลานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนขยับเข้าไปครึ่งก้าวแล้วลดเสียงลง “เย่ฉือ มีเรื่องหนึ่ง...เมื่อสองสามวันก่อน ข้าได้ยินหลี่เซียว ผู้บัญชาการองครักษ์ของเขา พูดถึง ‘แผนการ’ อยู่สองสามคำด้วยเสียงเบามาก...”
“แล้วข้าก็อาศัยเบาะแสเล็ก ๆ น้อย ๆ พบว่ามีทหารสามพันนายของอ๋องอันเป่ยซ่อนอยู่นอกเมือง”
“จ้าวเปิ้น รองผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระราชวัง ซึ่งก่อนหน้านี้ไปหอคณิกาฟังเพลงอยู่บ่อย ๆ จู่ ๆ ก็เลิกไป ข้าสงสัยว่าเขาคิดจะร่วมมือกับคนข้างนอก...”
“เมื่อเอาเรื่องต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นวันนี้มาประกอบกัน...”
นางเงยหน้าขึ้น สบตาเสิ่นเย่ฉือตรง ๆ แล้วเอ่ยทีละคำ “เซียวเป่ยเย่มีโอกาสจนตรอกแล้วหันมาสู้ ในคืนนี้เขาอาจลงมือทำอะไรบางอย่าง หรืออาจถึงขั้น...เป็นเรื่องเลวร้ายที่สุดก็ได้”