เซียวเป่ยเย่เดินฉับ ๆ เขาผ่านลานด้านหน้าจวนโจว ผ่านประตูใหญ่ แล้วก็เห็นรถม้าคันหรูของตัวเองจอดอยู่ด้านนอก
เหล่าผู้ติดตามยืนตัวตรงเรียงกันสองแถว แต่ละคนหน้าตึงเขียว กำหมัดแน่น สีหน้าองอาจประหนึ่งกำลังบอกว่า “ขอเพียงท่านอ๋องมีบัญชา พวกเราจะบุกเข้าไปฉีกพระราชโองการเดี๋ยวนี้!”
เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้เรื่องพระราชโองการแล้ว ทุกคนกลั้นความโกรธไว้เต็มอก รอเจ้านายระเบิดอารมณ์
แต่เจ้านายของพวกเขาไม่ได้ระเบิดอารมณ์ เขาเพียงขึ้นรถม้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย เปิดม่านแล้วเข้าไปนั่ง ก่อนเอ่ยสั้น ๆ ว่า “กลับจวน”
เหล่าผู้ติดตามหันมองหน้ากัน รีบแยกย้ายไปประจำตำแหน่ง ล้อรถบดไปบนถนนหินดังครืดคราด
ภายในรถม้า เซียวเป่ยเย่เอนพิงผนัง หลับตาลงเริ่มจัดระเบียบความทรงจำยุ่งเหยิงในหัว
โลกใบนี้ไม่ตรงกับราชวงศ์ใดในประวัติศาสตร์ที่เขารู้จักเลย เป็นโลกสมมติล้วน ๆ แถมสมมติแบบสุดโต่ง
แค่ตำแหน่งอ๋องก็มีตั้งยี่สิบกว่าคน แถมยังกระจุกกันอยู่แถบแดนเหนืออีกต่างหาก
อ๋องเจิ้นเป่ย อ๋องติ้งเป่ย อ๋องจิ้งเป่ย อ๋องอวี้เป่ย อ๋องอันเป่ย...ชื่อแต่ละคนฟังดูยิ่งใหญ่บึกบึน ทั้งหมดมีคำว่า “เป่ย” ติดมาด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น อ๋องแต่ละคนยังมีกองทัพหลายแสนนายอยู่ในมือ ราวกับขุนศึกแบ่งแยกดินแดน
ฮ่องเต้เป็นโอรสองค์ที่สิบสองของอดีตฮ่องเต้ และเป็นพี่ชายร่วมพระมารดาของเขา อ๋องอันเป่ย
ตามหลักแล้ว พี่น้องราชวงศ์ โดยเฉพาะคนที่อายุไล่เลี่ยกัน น่าจะมีความสัมพันธ์จอมปลอม แต่พี่น้องคู่นี้กลับสนิทกันดี เมื่อก่อนยังช่วยเหลือเกื้อกูลกันอยู่บ่อย ๆ
แน่นอนว่า “เมื่อก่อน” หมายถึงก่อนที่เจ้าของร่างเดิมจะไปทะเลาะกับฮ่องเต้พี่ชายถึงในวัง เพราะตำแหน่งขุนนางของพ่อโจวชิงหลาน
ช่วงนี้พี่น้องคู่นี้เย็นชาต่อกันอยู่บ้างเพราะเรื่องนั้น
แต่ประเด็นไม่ใช่เรื่องนี้ ประเด็นคือโลกใบนี้มันพิลึกสุด ๆ
พิลึกแค่ไหนน่ะหรือ?
ที่นี่มีอ๋องหรือแม่ทัพก่อกบฏกันอยู่เรื่อย ๆ
ฮ่องเต้มีสถานะเป็นประมุขใต้หล้า แต่หน้าที่จริง ๆ มีอยู่สองอย่าง
อย่างแรกคือเป็นเป้านิ่งให้อ๋องกับแม่ทัพที่คิดก่อกบฏทุกคน อีกอย่างคือปรากฏตัวทันเวลาเพื่อผดุงความยุติธรรม ตอนคุณหนูตระกูลใหญ่คนไหนถูกเอาเปรียบ
ส่วนพระราชโองการของฮ่องเต้ยิ่งน่าสนใจใหญ่ แทบมีอยู่แค่สามประเภท ได้แก่ พระราชทานสมรส ริบทรัพย์สิน และ “เราผิดไปแล้ว เราจะแก้เดี๋ยวนี้”
เรื่องที่ถกกันในท้องพระโรงครึ่งหนึ่งคือ “อ๋องคนนั้นรวบรวมกำลังทหารไว้ในมือตามอำเภอใจอีกแล้ว” อีกครึ่งคือ “คุณหนูใหญ่สายตรงจวนโหวผลักแม่เลี้ยงตกสระ ควรให้รางวัลหรือลงโทษดี”
ที่เหลือเชื่อที่สุดคือฮ่องเต้พี่ชายของเขาชอบปลอมตัวออกตรวจราชการเป็นชีวิตจิตใจ คอยแวะไปเรือนหลังของขุนนาง บังเอิญเจอฉากแย่งชิงในเรือน แล้วตั้งศาลตัดสินคดีกันตรงนั้นเลย
ชาวบ้านต่างพากันชื่นชม บอกว่านี่คือ “ฮ่องเต้ผู้ทรงธรรมใส่ใจงานบ้านเมือง เข้าถึงทุกรายละเอียด” แต่เซียวเป่ยเย่คิดว่า ฮ่องเต้แค่มีเวลาว่างจนไข่จะหดเท่านั้นแหละ
พูดถึงหกกรมของราชสำนัก แต่ละกรมก็มีวิชาเด็ดเป็นของตัวเอง
กรมขุนนาง มีหน้าที่ประเมินและแต่งตั้งโยกย้ายขุนนางหรือ?
ไม่ใช่ งานหลักของพวกเขาคือจัดอันดับคุณหนูสายตรงของตระกูลต่าง ๆ ในเมืองหลวง ทำ “ทำเนียบสาวงามตระกูลสูง” ลูกสาวบ้านไหนแต่งงานได้ดี บ้านไหนค่าตัวพุ่ง ก็ต้องให้พวกเขาประทับตรารับรอง
รายจ่ายก้อนใหญ่ที่สุดในบัญชีของกรมคลังคือสินเดิมกับสินสอดของจวนต่าง ๆ ส่วนงบกองทัพหรือ? อ้อ เรื่องนั้นค่อยหารือกันทีหลัง ไม่ไหวจริง ๆ ก็ปล่อยให้ทหารอดไปก่อน
อย่างไรเสียพวกเขาไม่มีเสบียงก็ยังออกรบได้ แถมไม่เคยร้องว่าหิวด้วย
กรมพิธีการเอาแต่ศึกษาปัญหาอย่าง “บุตรอนุควรนั่งที่นั่งหลักหรือไม่” “สตรีที่หย่าขาดแล้วเข้าร่วมงานเลี้ยงในวังได้หรือไม่” “องค์หญิงควรแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์หรือเปล่า หรือควรส่งองค์รัชทายาทไปแทน”...
จากนั้นก็เขียนฎีกาเอาไปเถียงกันในท้องพระโรงจนฝอยน้ำลายกระจาย เถียงกันทีหนึ่งได้เป็นเดือน ๆ
กรมกลาโหมเป็นหน่วยงานที่น่าสงสารที่สุด ทักษะหลักของเสนาบดีกรมกลาโหมคือยื่นแผนปราบกบฏทันทีที่อ๋องคนไหนลุกฮือ
ซึ่งเนื้อหาในแผนมักเป็น “ขอฝ่าบาทโปรดส่งแม่ทัพผู้นั้นออกไปปราบโดยเร็ว”
แม่ทัพที่ถูกระบุชื่อมักจะหนุ่มหล่อ พูดน้อย เย็นชา ไม่ข้องแวะกับสตรี แถมมีรัศมี “ใช้ทัพดุจเทพ” ติดตัว
เดี๋ยวก็พูดว่า “กระหม่อมขอนำทหารสามแสนนายออกปราบกบฏ”
ส่วนเสบียงของทหารสามแสนนายมาจากไหนน่ะหรือ?
เรื่องของกรมคลัง
กรมคลังแบมือบอกว่าไม่มีเงิน แต่ไม่เป็นไร แม่ทัพก็ยังนำทหารสามแสนนายที่ไม่รู้โผล่มาจากไหนออกเดินทางอย่างเอิกเกริก
เรื่องอื่นไม่ต้องสนใจ อีกสามเดือนก็แค่รอให้พวกเขานำทหารสามแสนนายกลับมาพร้อมชัยชนะก็พอ
บางคนอาจสงสัยว่า ทหารกลับมาครบทุกคนเลยหรือ? ใช่ ตราบใดที่ไม่ถามก็ครบทุกคน แต่ถ้าถามเมื่อไร ก็จะมีคนล้มตายขึ้นมาทันที
กรมอาญาน่ะหรือ...งานหลักคือพิจารณาคดีอยู่สองประเภท
ประเภทหนึ่งคือคดีวางยาพิษที่เกิดจากการแย่งชิงในเรือน อีกประเภทคือคดี “อ๋องก่อกบฏไม่สำเร็จ ทั้งหมดเป็นเพราะถูกคนชั่วใส่ร้าย”
ถึงอ๋องบางคนจะมีหลักฐานแน่นหนาว่าก่อกบฏจริง สุดท้ายก็ยังล้างมลทินจนขาวสะอาดได้ ดื่มสุราลงโทษสามจอก แล้วห้ามทำอีก
ที่เด็ดกว่านั้นคืออ๋องบางคนก่อกบฏสำเร็จ บุกเข้าไปถึงวังหลวงแล้ว แต่แค่ให้ฮ่องเต้ออกมาดื่มสุราคารวะหนึ่งจอก พูดว่า “เสด็จพี่ ข้าผิดไปแล้ว เดี๋ยวข้าจะพระราชทานสมรสให้ท่านกับนาง” อีกฝ่ายก็ถอนทัพกลับไป
กรมโยธาธิการเรียบง่ายกว่าใคร งานหลักคือสร้างหอปักผ้าให้คุณหนูตามจวนต่าง ๆ ขยายสวน และซ่อมศาลากลางสระที่โดนผลักพังหรือไฟไหม้ทุกสามวันห้าวัน
เหล่าขุนนางตรวจการแห่งสำนักตรวจการไม่ฟ้องร้องคดีทุจริต ไม่ตรวจสอบการกระทำผิดกฎหมาย แต่จ้องจับผิดเรื่องซุบซิบอย่าง “บุตรีแม่ทัพคนนั้นแอบส่งของแทนใจกับอ๋องคนนี้” หรือ “ซื่อจื่อจวนโหวพูดจาล่วงเกินท่านหญิง” พลังการฟ้องร้องล้นเหลืออย่างน่าทึ่ง
เซียวเป่ยเย่ไล่เรียงความทรงจำเหล่านี้จบ ก็แทบจะชาไปทั้งตัว
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?!
ส่วนเขา อ๋องอันเป่ย มีเมืองศักดินาอยู่แดนเหนือ มีกองทัพชายแดนแปดหมื่นนายอยู่ในมือ (ย้ำว่าแปดหมื่น) ความสัมพันธ์กับคนรอบข้างย่ำแย่ สมองเต็มไปด้วยหลุมพรางจนปลูกผักได้
เดี๋ยวนะ ทำไมอ๋องคนอื่นมีทหารเป็นแสน ๆ สองสามแสน แต่พอมาถึงเขากลับเหลือแค่แปดหมื่น?การปฏิบัตินี่ต่างกันเกินไปหน่อยไหม?
อ้อ เขาเป็นแค่ตัวร้ายปลายแถวที่มีไว้ให้พระเอกนางเอกจับมือกันเหยียบจมดินตั้งแต่ช่วงต้นเรื่องนี่เอง งั้นก็สมเหตุสมผลแล้ว
สมเหตุสมผลกับผีน่ะสิ!
เซียวหัวหน้าเขตอยากด่า แต่เรื่องด่วนตอนนี้คือกลับจวนไปล้างหน้า ตั้งสติสักหน่อยก่อน
ความโอ่อ่าของจวนอ๋องอันเป่ยไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง
เกี้ยวผ่านประตูหน้าเข้าไป ผ่านกำแพงบังตาแล้ว ภาพตรงหน้าก็พลันเปิดโล่ง
ลานกว้างขวาง เรือนข้างทั้งสองฝั่งมีชายคายกสูงและคานสลักเสลา เสาสีชาดใหญ่เสียจนคนคนเดียวโอบไม่รอบ
เหนือโถงหลักแขวนป้ายใหญ่ไว้ เขียนว่า “จวนอ๋องอันเป่ย” ตัวอักษรหนักแน่นทรงพลัง แวบเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือปรมาจารย์
เขาเพิ่งลงจากรถม้า ชายร่างสูงในชุดรัดกุมสีดำสนิทก็สาวเท้าเข้ามาต้อนรับ
อีกฝ่ายอายุราวสามสิบ ใบหน้าเด็ดเดี่ยว สีหน้าเย็นชา เอาดาบคาดเอวไว้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนโหดที่ฟันตั้งแต่หัวหมู่บ้านยันท้ายหมู่บ้านได้โดยไม่หอบสักแอะ
หลี่เซียว ผู้บัญชาการองครักษ์จวนอ๋องอันเป่ย เป็นคนสนิทที่เจ้าของร่างเดิมไว้ใจที่สุด ไม่มีใครเป็นรอง
ผู้บัญชาการหลี่เดินมาถึงตรงหน้าเขา กวาดตามองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว แล้วกดเสียงต่ำ น้ำเสียงเคร่งขรึมปนตื่นเต้นแบบคนกำลังจะลงมือทำเรื่องใหญ่
“ท่านอ๋อง ท่านกลับมาแล้ว ข้าได้ยินพวกพี่น้องเล่าให้ฟังหมดแล้ว”
“ในเมื่อนางผู้หญิงคนนั้นกับฮ่องเต้หมาในวังไม่รู้จักดีชั่ว แผนคืนนี้จะดำเนินตามเดิมหรือไม่? พวกพี่น้องเตรียมพร้อมกันหมดแล้ว รอเพียงท่านมีบัญชา”
เซียวเป่ยเย่ชะงักเท้าที่กำลังก้าวออกไป
ชาติที่แล้วเขาผ่านการคัดเลือกมาหลายชั้น เป็นข้าราชการระดับสูงที่จิตใจแข็งแกร่ง จึงคิดว่าตัวเองรับมือสถานการณ์ส่วนใหญ่ได้โดยไม่เสียสีหน้า
แต่คำพูดของหลี่เซียวเกือบทำให้การควบคุมสีหน้าของเขาพังครืน
เขาหันไปมองหลี่เซียว ใช้สายตาซับซ้อนสุดขีดกวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้า
จากนั้นจึงถามช้า ๆ ด้วยคำถามที่คิดว่าสมเหตุสมผลที่สุดในตอนนี้ “เอาจริงดิพี่ ในวังนั่นถึงอย่างไรก็เป็นพี่ชายแท้ ๆ ของข้า ข้าด่าเขามาตั้งแต่เด็ก จะเรียกฮ่องเต้หมาก็ได้ แต่เหตุใดพี่ถึงเรียกเขาว่าฮ่องเต้หมาด้วย?”
หลี่เซียวชะงักไป ก่อนพยักหน้าอย่างไม่ลังเล “ยามท่านอ๋องไม่อยู่ พวกพี่น้องล้วนเรียกเขาเช่นนี้ลับหลัง การกระทำของคนผู้นั้นช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก”
เซียวเป่ยเย่เม้มปาก ไม่พูดอะไร สายตากวาดมองไปรอบ ๆ
องครักษ์ร่างใหญ่บึกบึนที่ยืนอยู่ต่างก้มหน้า แต่ท่าทีฮึดฮัดพร้อมใจกัน กำหมัดเตรียมลงมือ ปิดอย่างไรก็ไม่มิด
เขาสูดลมหายใจลึก โบกมือ “ต่อไปห้ามเรียกเช่นนั้น ไม่มีระเบียบ”
พูดจบก็เดินต่อเข้าไปด้านใน “เมื่อครู่เจ้าบอกว่ามีแผนการ แผนการอะไรกัน?”
หลี่เซียวเดินตามติดข้างกาย พอได้ยินก็รีบขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงจนแทบเป็นกระซิบ “ก่อกบฏขอรับ ท่านอ๋อง!”
“พวกเราซุ่มมือสังหารชั้นยอดไว้สามพันนายที่นอกเมือง ทุกคนล้วนเก่งกาจชนิดหนึ่งต้านสิบ อีกทั้งรองผู้บัญชาการทหารองครักษ์ในวัง จ้าวเปิ้น ซึ่งเป็นสายของพวกเรา ก็จัดการทุกอย่างเรียบร้อยและส่งข่าวถึงกันแล้ว”
“คืนนี้ในวังจะจัดงานเลี้ยงชมดอกไม้ เหล่าขุนนางจะเข้าวังกันหมด”
“กองกำลังของพวกเราจะฉวยโอกาสบุกตรงไปยังประตูหน้าวัง ใช้คนข้างในประสานกับคนข้างนอก แผนนี้ซักซ้อมกันซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน จ้าวเปิ้นจะก่อความวุ่นวายในวัง เปิดประตูข้างรับพวกเรา รับรองว่าไม่มีพลาด!”
เซียวเป่ยเย่หยุดเท้า มองเขา
หลี่เซียวก็มองเขา สีหน้าเคร่งขรึมซื่อสัตย์เต็มเปี่ยม ประหนึ่งกำลังบอกว่า “พร้อมลุยน้ำลุยไฟเพื่อท่านอ๋อง”
แต่คำพูดที่ออกจากปากช่างเร้าใจเกินไป จนสมองตั้งตัวรับไม่ทัน
เซียวเป่ยเย่เงียบไปนาน กว่าจะย่อยข้อมูลมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในประโยคสั้น ๆ เหล่านั้นได้อย่างฝืนใจ
เดี๋ยวนะพี่ เจ้าของร่างเดิมนี่ห้าวขนาดนี้เลยเหรอ? แค่จีบสาวไม่ติด เทพธิดาในใจจะถูกคนอื่นแต่งไปด้วย ก็วางแผนก่อกบฏแล้วเนี่ยนะ?
แรงจูงใจในการก่อกบฏนี่เด็กเล่นไปหน่อยไหม? หือ? จะชิงเจ้าสาวหรือไง?
ไล่ฮ่องเต้พี่ชายลงจากบัลลังก์ แล้วออกพระราชโองการพระราชทานสมรสให้ตัวเองเนี่ยนะ???
แถมแผนนี้ยังง่ายและดิบเกินไปไหม?
“ข้าขอคิดดูก่อน” เซียวเป่ยเย่พูดจบก็รีบเดินไปยังห้องด้านหลังโถงหลัก
หลี่เซียวยืนอยู่กับที่ ด้วยความเชื่อมั่นในเจ้านายอย่างเต็มเปี่ยม เขาไม่ซักถามอะไร เพียงประสานหมัด “ขอรับ! บ่าวพร้อมรับคำสั่งทุกเมื่อ!”
ห้องของเซียวเป่ยเย่กว้างใหญ่ ตกแต่งหรูหรา เขาเดินไปยืนหน้ากระจกทองแดงเต็มตัว มองชายหนุ่มในนั้น
ในกระจกสะท้อนภาพชายหนุ่มสวมชุดลายงูใหญ่ สวมมงกุฎทองแดงประดับทองคำ
ใบหน้าหล่อเหลา คิ้วตาคมลึก แต่ระหว่างคิ้วกลับมีแววเหวอรับประทาน
เซียวเป่ยเย่มองตัวเองในกระจก ขมวดคิ้วแน่น
เขาอาจทะลุเข้ามาในโลกที่เอาละครแนวผู้หญิงหลายเรื่องมายำรวมกัน ถึงโลกนี้จะบ้าบอ แต่โลกยิ่งบ้าบอเท่าไร ก็ยิ่งอันตรายเท่านั้น
โดยเฉพาะตอนที่เขาเป็นแค่ตัวร้ายสมทบ ไม่ใช่พระเอก อันตรายก็ยิ่งเพิ่มขึ้นอีก
ก่อกบฏ? ล้อเล่นหรือไง
อ๋องพวกนั้นจะก่อกบฏสำเร็จหรือล้มเหลวก็ยังรอดตัวมาได้ คนพวกนั้นเป็นพระเอก! มีรัศมีตัวเอกคุ้มครอง! เป็นลูกชายแท้ ๆ ของวิถีสวรรค์!
อย่าว่าแต่ก่อกบฏเลย ต่อให้จะขึ้นไปเด็ดดาวบนฟ้า นักเขียนก็ยังหาทางเขียนให้ลงตัวได้
ส่วนตัวร้ายช่วงต้นเรื่องอย่างเขา เป็นแค่หินรองเท้า จะไปก่อกบฏทำไม?
แค่ใช้ปลายเท้าคิดก็รู้ว่าถ้าล้มเหลวจะจบยังไง ตัดสินประหารทั้งตระกูล คนในจวนอ๋องหลายร้อยชีวิตได้เล่นเกมจับคู่หายวับไปหมดในพริบตา แม้แต่หมาที่เลี้ยงในจวนก็คงโดนฟันไปสองแผล
ส่วนโอกาสเสี่ยงดวงแล้วจากจักรยานกลายเป็นมอเตอร์ไซค์น่ะหรือ? เหอะ
ด้วยแผนของเจ้าของร่างเดิมนี่ แค่ซื้อใจรองผู้บัญชาการทหารองครักษ์คนหนึ่ง แล้วซุ่มคนไว้สามพันนอกเมือง โดยยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฝีมือสามพันคนนั้นของจริงหรือของปลอม
แค่นี้ก็กล้าบุกตรงไปยังวังหลวงแล้วหรือ?
คิดว่าทหารองครักษ์ในวังทำจากกระดาษหรือไง? คิดว่าอ๋องคนอื่นกับแม่ทัพที่มีกองทัพอยู่ในมือเป็นคนตายกันหมดหรือ?
สมมติถอยไปไกลสุดทาง เขาโชคดีเหมือนเหยียบขี้หมา แถมเปิดสูตรโกงจนได้ขึ้นนั่งบัลลังก์มังกรจริง ๆ
แล้วไงต่อ?
ฮ่องเต้กบฏที่ขึ้นครองบัลลังก์เพราะอยากแย่งผู้หญิง จะนั่งบัลลังก์ได้มั่นคงหรือไง?
เหล่าเจ้าแคว้นกับขุมอำนาจทั่วหล้ากินมังสวิรัติกันหรือ? คงได้เกิดไฟสงครามลุกโชนไปทั่วในพริบตา กองทัพช่วยฮ่องเต้จะโผล่มาทุกหนแห่ง
ถึงตอนนั้น โจวชิงหลาน เทพธิดาในใจของเขา จะต้องน้ำตาคลอซบอยู่ในอ้อมแขนของเสิ่นเย่ฉือ พระเอกของเรื่อง แล้วพูดว่า “เย่ฉือ เพื่อปวงชนใต้หล้า เพื่ออนาคตของพวกเรา โปรด...สังหารคนชั่วผู้นี้!”
จากนั้นเสิ่นเย่ฉือ พระเอกของเรื่อง ก็จะอาศัยรัศมีตัวเอกตะโกนเรียกผู้คนให้ร่วมมือกัน ผู้คนตอบรับล้นหลาม นำกองทัพฝ่ายธรรมะ (เซียวเป่ยเย่เดาว่าน่าจะมีสามแสนคนอีกแล้ว) บุกเข้าเมืองหลวง
กระชากฮ่องเต้ตัวร้ายอย่างเขาลงจากบัลลังก์ แล้วถือโอกาสยกบัลลังก์ให้เป็นสินสอดของนางเอก
เพราะงั้นจะก่อกบฏหรือ?
ก่อกบฏกับผีน่ะสิ!
เซียวเป่ยเย่ยิ้มให้กระจก เป็นรอยยิ้มที่ไร้แววขบขันแม้แต่น้อย
เรื่องวุ่นวายที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้เขานี่ ทั้งใหญ่ทั้งร้อนจนแทบจับไม่ไหวจริง ๆ