บัดนี้
เด็ก ๆ ในจวนต่างเติบโตขึ้นทีละน้อย ซวี่เอ๋อร์อายุหกขวบ หลิงเยว่อายุห้าขวบ ส่วนเฉียวเอ๋อร์ก็สามขวบแล้ว
เผยจือจวินครุ่นคิดอย่างเลื่อนลอย เมื่อมาถึงขั้นนี้ นางคงไม่มีสิ่งใดให้ห่วงหาอีกแล้ว สิ่งเดียวที่วางใจไม่ได้ เหลือเพียงเด็กที่เพิ่งลืมตาดูโลกคนนี้
ลูกของนาง...
จะถูกส่งไปบูชายัญชูธงศึกเพราะความวิปริตโหดเหี้ยมของทรราชได้อย่างไร!
เผยจือจวินไม่ยินยอม
ทว่านางรู้ดีว่าอ๋องอันผิงยังไม่อาจต่อกรกับฮ่องเต้ซึ่งหน้าได้ในยามนี้
ดังนั้น
ลูกของนางจะเป็นเด็กหญิงไม่ได้ และนางก็ไม่อาจอาศัยโอสถหวนคืนของท่านอ๋องยื้อชีวิตอย่างทุกข์ทรมาน
ผู้ตายย่อมสำคัญยิ่ง
หากเด็กคนนี้เป็นพระนัดดา ทั้งยังเป็นลูกที่นาง พระชายาเอกผู้เป็นภรรยาคู่แรกของเชื้อพระวงศ์ คลอดออกมาอย่างยากลำบาก ด้วยขนบธรรมเนียมของแผ่นดิน ฮ่องเต้ย่อมหวาดระแวงจนไม่กล้าลงมือ
ฮ่องเต้มีตัวเลือกมากกว่าหนึ่งอยู่แล้ว เผยจือจวินสืบถามมาแต่แรก ในสำนักราชสกุลมีบันทึกว่าหญิงสาวที่แต่งเข้าราชวงศ์และตั้งครรภ์ในปีเดียวกับนางมีอยู่ไม่น้อย ทารกที่มีสายเลือดราชวงศ์ก็มีไม่น้อยเช่นกัน การที่ฮ่องเต้จงใจประกาศอย่างเอิกเกริกว่าจะสังหารบุตรของอ๋องอันผิง ก็เพื่อบีบให้อ๋องอันผิงอดกลั้น หรือไม่ก็ต่อต้าน
เมื่อเป็นเช่นนี้ เผยจือจวินยิ่งไม่ยอมให้เป็นไปตามพระประสงค์!
นี่คือสายเลือดราชวงศ์ และยิ่งเป็นลูกของนาง เผยจือจวิน
เมื่อนึกมาถึงตรงนี้
พลังไม่รู้ที่มาสายหนึ่งพลันค้ำจุนกระดูกสันหลังอันหยิ่งทระนงของเผยจือจวิน นางฝืนลุกขึ้น พรูลมหายใจหอบพลางจ้องอ๋องอันผิงเขม็ง
«ท่านอ๋อง นี่คือบุตรชายคนที่สาม»
เผยจือจวินมองอ๋องอันผิง ใบหน้างามสะเทือนใจเหลือเพียงความแน่วแน่ «นี่คือคุณชายสามแห่งจวนอ๋อง»
«จวนอ๋องอันผิงมีพระธิดาเพียงองค์เดียว คือหลิงเยว่»
นับจากวันนี้เป็นต้นไป
ทุกคนในจวนอ๋องอันผิงต้องกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า พระชายาคลอดคุณชายสาม
แม้ว่า
นี่จะเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง ก็ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้
ดวงตาของอ๋องอันผิงแดงก่ำ เขาเข้าใจถ้อยคำที่เผยจือจวินยังกล่าวไม่จบ ทั้งยังมองเจตนาที่นางคิดจะเอาชีวิตตนเองออกได้ในชั่วพริบตา ริมฝีปากเขาสั่นระริก «จือจวิน เจ้าอย่า...»
เผยจือจวินขัดขึ้น
«ท่านอ๋อง จือจวินยังมีเรื่องจะกล่าว»
อ๋องอันผิงนิ่งงัน
บางทีเพราะเป็นสามีภรรยาที่รักกันตั้งแต่วัยเยาว์ จึงเข้าอกเข้าใจกัน เขารู้ว่าภายใต้รูปลักษณ์อ่อนแอของเผยจือจวินซ่อนหัวใจที่แข็งแกร่งยิ่งนักเอาไว้ ภรรยาตัวน้อยของเขาช่างสมกับเป็นบุตรีสายตรงจากตระกูลเผย ผู้เลี้ยงดูนางท่ามกลางชนชั้นสูงแห่งแคว้นต้าเซวียน ซึ่งยึดมั่นในความสูงส่งและอิสระ กระดูกสันหลังของนางเย็นชาแข็งกร้าวจนน่าหวั่นใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก
อ๋องอันผิงกระชับห่อผ้าในอ้อมแขน ก่อนเผยรอยยิ้มที่น่าเวทนายิ่งกว่าร้องไห้
«จือจวินกล่าวมาเถิด สามีจะรับฟัง»
เมื่อไร้หนทางพลิกสถานการณ์แล้ว ก็ทำตามความปรารถนาเสียเถิด
อ๋องอันผิงไม่อยากให้เผยจือจวินจากไป ทว่าก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนความอาลัย
เผยจือจวินยกมุมปากยิ้ม ระหว่างคิ้วเผยความองอาจเสรี ราวกับยามที่ทั้งสองรู้จักกันในวัยเยาว์
เขาเข้าใจนาง นางรู้ดี
เผยจือจวินกล่าว «ท่านอ๋อง ร่างกายของคุณชายสามอ่อนแอ ก่อนภารกิจใหญ่จะสำเร็จ ข้าต้องการให้ท่านพานางไว้ข้างกาย คอยดูแลทั้งวันทั้งคืน ห้ามมอบเรื่องนี้ให้ผู้อื่นทำแทนเด็ดขาด ต่อให้หวนเอ๋อร์เสนอตัวก็ห้ามอนุญาต เรื่องนี้ห้ามให้ตระกูลเผยเข้ามาพัวพัน หวนเอ๋อร์ฉลาด ต่อให้นางคาดเดาอะไรได้บ้าง ตราบใดที่ท่านไม่พยักหน้า นางย่อมไม่เอ่ยปาก»
«ได้ ข้ารู้แล้ว»
อ๋องอันผิงทราบเพศที่แท้จริงของทารกในอ้อมแขน ภายใต้การเพ่งเล็งอย่างบ้าคลั่งของฮ่องเต้ เขายิ่งไม่อาจวางใจฝากเรื่องนี้ไว้กับผู้อื่น
«ยังมีซวี่เอ๋อร์ ซวี่เอ๋อร์อายุหกขวบแล้ว ไม่จำเป็นต้องพักอยู่ในเรือนของข้าอีก ตั้งแต่วันนี้ให้แยกเรือนอยู่ ให้หวนเอ๋อร์ช่วยดูแลเขา และขอท่านอ๋องช่วยเอาใจใส่ด้วย หากวันหน้าเขาก่อเรื่องหรือไร้ความสามารถ ขอท่านอ๋องโปรดเมตตา ความไร้ความสามารถมิใช่ความผิดของเขา ทว่าอย่าเลี้ยงดูให้กลายเป็นคนฟุ้งเฟ้อเสเพลเด็ดขาด»
ที่ไม่ให้เผยหวนเอ๋อร์เลี้ยงดูหมิงซวี่ ไม่ใช่เพราะเผยจือจวินไม่วางใจเผยหวนเอ๋อร์
ตรงกันข้าม นางวางใจเผยหวนเอ๋อร์มากเกินไป นางเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเผยหวนเอ๋อร์จะใส่ใจหมิงซวี่มากกว่าลูกทั้งสองของตนเสียอีก ทว่าเผยหวนเอ๋อร์มิได้เป็นตัวแทนของตนเพียงคนเดียว
หมิงซวี่เป็นบุตรชายคนโตสายตรงของอ๋องอันผิง เผยจือจวินไม่ต้องการให้การมีอยู่ของเขาปลุกปั่นความทะเยอทะยานของคนบางกลุ่มในตระกูลเผย
อ๋องอันผิงพยักหน้า «ได้»
ซวี่เอ๋อร์อายุหกขวบแล้ว ถึงวัยแยกเรือนอยู่ได้ตั้งนาน เพียงเพราะเขากับจือจวินรักและตามใจ จึงให้หมิงซวี่พักอยู่ในเรือนของเผยจือจวินมาโดยตลอด
เผยจือจวินหยุดพัก หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ «แม่นมโจวจะตามข้าไป ส่วนแม่นมหลี่จะอยู่ดูแลคุณชายสามต่อไป ทรัพย์สินทั้งหมดที่ข้านำมาจากจวนเผย ทั้งที่นา บ้านเรือน และร้านค้า แบ่งครึ่งให้ซวี่เอ๋อร์กับคุณชายสาม ส่วนที่เหลือทั้งหมดมอบให้คุณชายสาม»
«ท่านอ๋องอย่าตำหนิว่าข้าลำเอียงเลย ข้าเพียง...อยากอยู่เคียงข้างนางตลอดไป»
นางเลี้ยงดูหมิงซวี่มาหกปี แต่กลับไม่มีโอกาสอยู่เคียงข้างคุณชายสามแม้แต่วันเดียว เผยจือจวินย่อมอดลำเอียงและสงสารเด็กคนนี้ไม่ได้
«ข้าเข้าใจ จือจวิน ข้าเข้าใจเจ้า» อ๋องอันผิงพยักหน้าซ้ำ ๆ
เผยจือจวินกุมมืออ๋องอันผิงแน่น
«บัดนี้ ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของคุณชายสาม นอกจากท่านกับข้า แต่หาก...หากวันหน้านางเติบใหญ่และต้องการกลับคืนสู่ฐานะเดิม ขอเพียงท่านทำตามความปรารถนาของนาง»
คุณชายสามเป็นสตรี เรื่องนี้ไม่ว่าอย่างไรก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้
สักวันหนึ่งคุณชายสามจะเติบใหญ่ขึ้น มีความคิดและความเห็นเป็นของตนเอง
ถึงตอนนั้น หากนางรู้สึกว่าการเป็นบุรุษไม่ดี ก็จงกลับคืนสู่ฐานะเดิมเถิด
เผยจือจวินไม่เคยคิดว่าการเป็นสตรีมีสิ่งใดผิด การศึกษาที่ตระกูลเผยมอบให้นางกับพี่ชายไม่แตกต่างกันแม้แต่น้อย ในรัชสมัยฮ่องเต้องค์ก่อน ขุนนางหญิงในราชสำนักก็มีอยู่ไม่น้อย หากมิใช่เพราะสถานการณ์บ้านเมืองระส่ำระสาย นางคงไม่ต้องใช้แผนการเช่นนี้ เด็กคนนี้ช่างโชคร้ายยิ่งนัก ที่เกิดมาในช่วงเวลาซึ่งทรราชผู้นี้กำลังประพฤติตนวิปลาสขึ้นทุกที
เผยจือจวินเชื่อมั่นในตัวอ๋องอันผิง
สำหรับอ๋องอันผิงแล้ว ลูกของนางจะเป็นชายหรือหญิงก็ไม่ต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือลูกที่นางเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อทิ้งไว้ให้เขา
เกรงว่าความรักที่เขามีให้คุณชายสามคงไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าซวี่เอ๋อร์ ลูกคนแรกของเขา
อ๋องอันผิงเข้าใจ เขาพยักหน้าทั้งน้ำตา «จือจวินวางใจเถิด»
คุณชายสามเป็นความยึดมั่นของนาง แล้วจะไม่ใช่ของเขาได้อย่างไร
เรื่องเพศนั้น อ๋องอันผิงกับเผยจือจวินเห็นตรงกัน ไม่ว่าชายหรือหญิง ขอเพียงเป็นลูกของเขากับจือจวิน ก็เป็นลูกที่ดีที่สุด เป็นที่รักที่สุด และทำให้เขาห่วงหาอาทรที่สุดในใต้หล้า
เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของเผยจือจวินพลันเผยรอยยิ้มจาง ๆ แม้ใบหน้าจะซีดขาว นางก็ยังงดงามจนมิอาจหาสิ่งใดเปรียบ
สายตาของนางเลื่อนลงไปหยุดอยู่บนใบหน้าแดงก่ำและย่นยับของทารกน้อย
แววตาอ่อนโยนเปี่ยมความอาลัย
«ท่านอ๋อง คุณชายสามยังไม่มีชื่อ» เผยจือจวินเอ่ยเสียงเบา
แม้ต้องลงไปอยู่ใต้พิภพ นางก็ต้องรู้ชื่อลูกสาว จะได้สวดภาวนาให้นางได้อย่างสงบ
ยามเผยจือจวินตั้งครรภ์ อ๋องอันผิงคิดชื่อให้ลูกไว้แล้วนับหมื่นครั้ง เมื่อเผยจือจวินเอ่ยถาม เขาก็ตอบแทบจะทันที «ข้าเคยคิดไว้แล้ว»
«ตั้งชื่อว่า ซี ดีหรือไม่»
จะหาไท่อาได้จากที่ใดมาตัดม่านเมฆหมอก แล้วคืนแสงอรุณให้แผ่นดินทั่วหล้า
ซี หมายถึงความเจิดจ้าสว่างไสว มีนัยถึงดวงตะวันแรกแย้ม เป็นแสงแรกแห่งวันยามฟ้าสาง ณ ระหว่างราตรีกับรุ่งอรุณ
อ๋องอันผิงอยากมอบถ้อยคำอันงดงามทั้งมวลในโลกนี้ให้แก่ลูกของเขากับจือจวิน คิดเลือกไปเลือกมา สุดท้ายจึงเลือกอักษรซี
ความคิดของเผยจือจวินเชื่องช้า นางชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยิน ก่อนพยักหน้า «ดี ซีเอ๋อร์ ดี ชื่อนี้ดีนัก»
แสงตะวันสุกสกาว ขอเพียงวันหน้านางเป็นเช่นนั้นได้เช่นกัน
ขอให้อยู่ท่ามกลางแสงสว่างตลอดไป ไม่ต้องพบความทุกข์ ไม่ต้องเผชิญความเจ็บปวด
ในฐานะมารดา เส้นทางที่นางตัดสินใจแทนซีเอ๋อร์นั้นมิใช่เส้นทางที่เดินได้ง่าย สำหรับอ๋องอันผิงก็เป็นเช่นนั้น ส่วนซีเอ๋อร์ยิ่งยากลำบากกว่า การอยู่ในราชวงศ์และปลอมตัวเป็นบุรุษทั้งที่เป็นสตรี คือหนทางที่ถูกกำหนดให้เต็มไปด้วยขวากหนาม
แต่เผยจือจวินไร้ทางเลือกอื่น
ซีเอ๋อร์...
ซีเอ๋อร์
ซวี่เอ๋อร์ ลูกของนาง ซวี่เอ๋อร์...
ริมฝีปากของเผยจือจวินสั่นระริก นางเอ่ยเป็นประโยคไม่ได้อีกแล้ว
ทุกสิ่งรอบกายเริ่มพร่าเลือนตรงหน้าเผยจือจวิน แสงสีขาวประหลาดกะพริบวูบวาบ นางเองก็กลัวความตาย ร่างสั่นเทิ้ม หนาวสะท้านไปทั่วกาย
แต่เผยจือจวินกลับกำมืออ๋องอันผิงแน่นยิ่งขึ้น
แน่นจนอ๋องอันผิงเจ็บปวดแทบขาดใจ
เผยจือจวินรวบรวมเรี่ยวแรงสุดท้าย ฝืนเงยหน้าขึ้น จ้องอ๋องอันผิงเขม็ง นางเปล่งเสียงแหบพร่าที่สุด สิ้นหวังที่สุด และวิงวอนที่สุดในชีวิต
ราวกับนกตู้เจวียนร่ำร้องจนโลหิตหลั่ง
«ท่านอ๋อง...ท่านต้อง...ต้องปกป้องซีเอ๋อร์ให้ดี—»
หลังเสียงร้องจนสุดกำลัง
ความเงียบพลันเข้าปกคลุม
เงียบงันราวความตาย