เนิ่นนานผ่านไป
“จวินเอ๋อร์!”
เสียงร่ำไห้โศกาดูรของบุรุษดังก้องไปทั่วทั้งเรือน
ผู้คนซึ่งถูกแม่นมโจวขวางไว้ด้านนอกต่างได้ยินกันถ้วนหน้า โจวจิ้งจือที่ตามมาด้วยความเป็นห่วงพระวรกายของท่านอ๋องมีสีหน้าไม่อยากเชื่อ ส่วนเผยหวนเอ๋อร์ พระชายารอง ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงคุกเข่า
พระชายาสิ้นพระชนม์แล้วจริงหรือ…
ใบหน้าของแม่นมโจวชุ่มไปด้วยน้ำตา นางตะโกนขึ้นว่า “พระชายา! บ่าวตัดใจจากท่านไม่ลงเจ้าค่ะ—”
ขณะที่ทุกคนยังไม่ทันได้ตอบสนอง แม่นมโจวก็พุ่งไปยังมุมอับของลานเรือนด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง ราวกับดาวตกเพลิง
เสียงดังปัง ศีรษะแตกเลือดไหลนอง
ทุกคนต่างตกตะลึง รีบให้คนเข้าไปประคอง ทว่าพอแตะตัวก็พบว่านางสิ้นลมหายใจแล้ว ตายสนิทจนไม่อาจฟื้นคืน
แม่นมหลี่ทรุดตัวลงร้องไห้คร่ำครวญอยู่เหนือร่างของสหายเก่า “เหตุใด…เหตุใดเจ้าจึงโง่เขลาเช่นนี้! ยังมีพระโอรสน้อยอยู่ พระองค์ยังต้องพึ่งพวกเรา…”
ทรวงอกของเผยหวนเอ๋อร์กระเพื่อมแรง ใบหน้าซีดขาว สีหน้าเลื่อนลอย ทว่ายังฝืนพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น ก่อนจะโซเซพุ่งไปยังเรือนหลัก
พี่หญิงร่วมบิดา…พี่หญิงจะสิ้นใจได้อย่างไร?
เป็นไปไม่ได้!
นางยังไม่ทันผลักประตูบุกเข้าไป ประตูก็เปิดออกจากด้านในเสียก่อน
เป็นอ๋องอันผิง
เขาหลั่งน้ำตาอย่างไร้สุ้มเสียง ใบหน้าหล่อเหลายังเปียกชุ่มไปด้วยคราบน้ำตา ทารกน้อยในอ้อมแขนถูกเสียงร่ำไห้ก่อนหน้านี้ปลุกให้ตื่น บัดนี้กำลังร้องไห้เสียงดังจนแทบขาดใจ
อ๋องอันผิงคิดอย่างเลื่อนลอยว่า บางทีคงหิวแล้วกระมัง
อ๋องอันผิงเอ่ยเสียงแหบพร่า “...ไปตามแม่นมมา”
ตั้งแต่เผยจือจวินตั้งครรภ์ ในจวนก็จัดเตรียมบ่าวไพร่ทุกคนที่จะคอยรับใช้พระโอรสน้อยไว้พร้อมแล้ว
บ่าวไพร่ที่อยู่ในเหตุการณ์เหลือเพียงคนเดียว แม่นมหลี่ฝืนกลั้นความโศกเศร้า ลุกขึ้นจากข้างศพแม่นมโจวแล้วรับคำ “เพคะ”
เผยหวนเอ๋อร์คุกเข่าลงโขกศีรษะ กลั้นความเศร้าแล้วเอ่ยเรียก “ท่านอ๋อง”
เป็นการขอเข้าเฝ้า
แววตาของอ๋องอันผิงว่างเปล่า ลูกตาค่อยๆ เบนมาทางนาง จ้องอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “เข้าไปเถิด ไปส่งจวินเอ๋อร์”
นางเป็นน้องสาวที่จวินเอ๋อร์รักที่สุด
เมื่อได้ยินดังนั้น เผยหวนเอ๋อร์ยังไม่ทันได้คำนับขอบพระทัย ก็ใช้มือเท้าพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล แล้วโซเซเข้าไปในเรือนหลัก เพียงสองสามอึดใจ เสียงร่ำไห้สะอึกสะอื้นของสตรีก็ดังออกมาจากในห้อง “พี่หญิง…พี่หญิง…”
หนวดเคราขาวโพลนของโจวจิ้งจือสั่นระริก เขาก้าวเข้าไปสองสามก้าวแล้วถามว่า “พระองค์ พระชายา…”
อาจเพราะโศกเศร้าจนใจตายด้าน อ๋องอันผิงถูกสะกิดแผลซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใหญ่โต เพียงผงกศีรษะเล็กน้อย แล้วกระชับผ้าห่อตัวทารกในอ้อมแขน “จวินเอ๋อร์จากไปแล้ว นี่คือซานหลางที่นางทิ้งไว้ให้ข้า”
ซานหลาง คือบุตรชาย
เป็นเด็กชาย ดีเหลือเกิน เป็นเด็กชาย!
แม้จะไม่เหมาะแก่กาลเทศะนัก โจวจิ้งจือเพิ่งเสียใจต่อการจากไปของพระชายาไปเมื่อครู่ แต่ยามนี้กลับยากจะห้ามความยินดีที่ผุดขึ้นในใจ
พระชายาสิ้นพระชนม์จากการคลอดก่อนกำหนด ทิ้งพระนัดดาของฮ่องเต้ไว้
ไม่มีสถานการณ์ใดจะคุ้มครองชีวิตพระโอรสน้อยได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว
โจวจิ้งจืออ้าปาก คิดจะกล่าวเตือนให้อ๋องอันผิงตั้งสติ แล้วส่งคนเข้าวังไปแจ้งข่าวโดยเร็ว เวลานี้เหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ต่างอยู่ในวังเพื่อร่วมงานเลี้ยง นับเป็นโอกาสอันดี
แต่เขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก
อ๋องอันผิงกล่าวว่า “ท่านโจว จงสั่งให้เตรียมรถม้า ข้าจะเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
โจวจิ้งจือใจสะท้าน
เขาเงยหน้าขึ้น พลันสบเข้ากับใบหน้าเย็นชาสงบนิ่งดุจบ่อน้ำลึกของอ๋องอันผิง และดวงตาคู่นั้นที่เปื้อนสีเลือด ภายในเต็มไปด้วยความแค้นและจิตใจมุ่งสู้ประหนึ่งเหยี่ยว เขารีบก้มหน้าลงด้วยความตกใจ “พ่ะย่ะค่ะ!”
โจวจิ้งจือก้าวฉับๆ ออกจากลานเรือนที่อบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดแห่งนี้
แม่นมหลี่พาแม่นมมา แม่นมรับทารกจากมืออ๋องอันผิงอย่างสั่นเทา กำลังจะอุ้มไปให้นมที่ห้องข้าง ทว่าอ๋องอันผิงเอ่ยว่า “หยุด”
แม่นมสะดุ้งตกใจ ขาอ่อนยวบตามไปด้วย
อ๋องอันผิงกล่าวเสียงเย็น “ห้ามพาซีเอ๋อร์ของข้าไป ให้นมที่นี่ หันหน้าเข้ากำแพงแล้วหันหลังมา”
แม่นมหน้าซีดเผือด
คำสั่งนี้ช่างประหลาดและคลุ้มคลั่งยิ่งนัก ทว่าอ๋องอันผิงไม่ใช่ผู้ที่วางตนเป็นกันเองมาแต่ไหนแต่ไร เขาเป็นองค์ชายผู้เชี่ยวชาญการศึกและเคร่งครัดสำรวม บ่าวไพร่ทั่วทั้งจวนต่างเคารพยำเกรงเขาอย่างยิ่ง
แม่นมขยับริมฝีปากสองครั้ง ก่อนยอบกายรับคำ “เพคะ”
นางอุ้มเด็กไปไว้ด้านข้าง หันหลังแล้วปลดเสื้อ อ๋องอันผิงจับจ้องผ้าห่อตัวในมือของนางไม่วางตา
อ๋องอันผิงกล่าวว่า “แม่นม ไปช่วยจวินเอ๋อร์ชำระกายและเปลี่ยนเสื้อผ้าเถิด”
จวินเอ๋อร์รักความสะอาด
แม่นมหลี่น้ำตาไหลพราก เอ่ยรับคำ
แม่นมหลี่เพิ่งเข้าไป เผยหวนเอ๋อร์ก็พยุงกรอบประตูเดินออกมาอย่างโซเซ ใบหน้าซีดเซียว ดวงตาแดงก่ำ นางทรุดคุกเข่าลงตรงหน้าอ๋องอันผิงดังตุบ “ท่านอ๋อง หม่อมฉันมีเรื่องหนึ่งอยากกราบทูลขอร้อง!”
อ๋องอันผิงเหลือบมองนาง
“...ว่ามา”
เผยหวนเอ๋อร์กล่าวว่า “หม่อมฉันขอร้องท่านอ๋อง โปรดมอบบุตรที่พี่หญิงทิ้งไว้ให้หม่อมฉันเลี้ยงดูเถิด! หากท่านอ๋องไม่วางพระทัย หม่อมฉันยินดีสาบาน โดยใช้ชีวิตของหลิงเยว่และเฉียวเอ๋อร์เป็นเดิมพัน! ชั่วชีวิตนี้หม่อมฉันจะไม่ทอดทิ้งซานหลางเป็นอันขาด หากซานหลางอยู่ในเรือนของหม่อมฉัน ทุกสิ่งที่เขาได้รับจะดีกว่าที่เฉียวเอ๋อร์ได้รับนับพันนับหมื่นเท่า! ท่านอ๋อง เขาคือสิ่งสุดท้ายที่พี่หญิงทิ้งไว้—”
“ข้าไม่อนุญาต”
อ๋องอันผิงกล่าวเสียงเย็น สายตายังคงไม่ละจากแม่นม
“เจ้าเป็นพระชายารอง ไม่มีสิทธิ์เลี้ยงดูซีเอ๋อร์”
ถึงจวินเอ๋อร์จะไม่เอ่ย อ๋องอันผิงก็ไม่มีทางยกซีเอ๋อร์ให้เผยหวนเอ๋อร์เลี้ยงดูอยู่แล้ว
เด็กที่ภรรยาเอกเลี้ยงดูจะเทียบกับเด็กที่อนุภรรยาเลี้ยงดูได้อย่างไร? มีตระกูลใดที่ไหนจะเป็นฝ่ายส่งบุตรเอกให้อนุภรรยาเลี้ยงดู นั่นไม่เท่ากับจงใจหาเรื่องให้บุตรเอกหรอกหรือ
แม้อ๋องอันผิงจะพอเดาได้ว่าเผยหวนเอ๋อร์ไม่มีเจตนาเช่นนั้น นางคงเพียงกังวลว่าภรรยาคนใหม่ในภายหน้าจะปฏิบัติต่อซีเอ๋อร์ไม่ดี จึงคิดจะรับซีเอ๋อร์มาเป็นบุตรของตนเสียเลย แม้ชาติกำเนิดจะไม่เปลี่ยน แต่ในชีวิตประจำวันก็จะไม่มีผู้ใดกล้าปฏิบัติต่อเขาอย่างเย็นชา
ความจริงก็เป็นเช่นนั้น
การปฏิเสธอย่างเย็นชาของอ๋องอันผิงเหนือความคาดหมายของเผยหวนเอ๋อร์ นางหน้าซีดขาว โขกศีรษะลงกับพื้น
เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้…
หรือพี่หญิงไม่เชื่อใจนาง? ไม่ใช่ เป็นไปไม่ได้
เป็นท่านอ๋องที่ไม่เชื่อใจนาง
ท่านอ๋องไม่เชื่อพี่หญิง ไม่เชื่อนาง และยิ่งไม่เชื่อตระกูลเผย!
เผยหวนเอ๋อร์เองก็ไม่เชื่อในรักแท้ของราชวงศ์ และไม่เคยเชื่อเลยว่าอ๋องอันผิงมีใจจริงต่อเผยจือจวิน ต่อให้รักใคร่กันเพียงใด ลูกสองคนของนางก็ไม่ได้ผุดขึ้นมาจากซอกหินเสียหน่อย
นางรู้ดีว่าตนเป็นเสี้ยนหนามที่ขวางอยู่ระหว่างคนทั้งสอง แต่การเป็นเสี้ยนหนามมิใช่ความปรารถนาของนาง หากนางไม่เป็นเสี้ยนหนาม ทั้งจวนเผยก็ต้องประสบเคราะห์ ความรักที่นางมีต่อพี่หญิงนั้นมีตะวันจันทราเป็นพยาน ฟ้าดินเป็นเครื่องยืนยัน! เผยหวนเอ๋อร์คิดว่า เมื่อเทียบกับอ๋องอันผิงแล้ว ในจวนอ๋องแห่งนี้ มีเพียงนางผู้เป็นน้าสาวเท่านั้นที่จะดีกับหลานชายตัวน้อยที่สุด!
“ขอถามท่านอ๋อง จะทรงส่งพระโอรสน้อยไปที่ใดหรือเพคะ?” เผยหวนเอ๋อร์ถามเสียงสั่น
ซานหลางยังเล็กนัก อ๋องอันผิงเป็นบุรุษ ย่อมไม่อาจ…
“ข้าจะเลี้ยงเอง” อ๋องอันผิงเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน
“เรื่องหลังการจากไปของจวินเอ๋อร์…มอบให้เจ้าเป็นผู้จัดการ ข้าจะเข้าวังสักครู่ อีกประเดี๋ยวให้คนย้ายข้าวของทุกอย่างของซีเอ๋อร์ไปไว้ที่ห้องตะวันออกในเรือนหลัก”
เผยหวนเอ๋อร์ชะงักงัน ไม่อยากเชื่อหูตนเอง “ท่านอ๋อง?”
นางฟังผิดไปหรือไม่
คงฟังผิดแล้วกระมัง จะเป็นไปได้อย่างไร บุรุษเลี้ยงลูก ยิ่งเป็นอ๋องอันผิงผู้มีฐานะสูงศักดิ์ถึงเพียงนั้น เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร?!