ปลายนิ้วของอ๋องอันผิงสั่นระริกเบา ๆ
นั่นสิ
จวนอ๋องกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงมีคนมากมายถึงเพียงนี้!
หากเขาล้มลง อย่าว่าแต่เด็กที่ยังไม่ลืมตาดูโลกในยามนี้เลย แม้แต่จือจวินก็ต้อง...
แขกคนสนิทติดตามเขามาหลายปี ย่อมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในใจของเขาได้ทันที
เขารีบกล่าวว่า “ตามความเห็นของข้าน้อย ท่านกับพระชายายังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ย่อมมีโอกาสมีบุตรอีก บัดนี้องค์หญิงน้อยพระองค์นี้ ท่านรักษาไว้ไม่ได้ สู้...”
เขาอยากจะกล่าวว่า
แทนที่จะรอให้ทหารองครักษ์หลวงมาถึงหน้าประตูเพื่อแย่งชิงเด็กไป สู้ส่งเด็กไปเองเสียก่อน ไม่เปิดโอกาสให้ฮ่องเต้หาเรื่องดีกว่า
อย่างไรเสียก็เป็นชะตาที่ต้องตายอยู่แล้ว
หากการตายของเด็กคนนี้ช่วยปูทางให้อ๋องอันผิงได้ดียิ่งขึ้น แล้วจะไม่ยินดีทำได้อย่างไร
“ปัง!”
อ๋องอันผิงสะบัดฝ่ามือออกไป
ฝ่ามือนี้ไร้ซึ่งความปรานี กระแทกเข้าที่ท้องของแขกคนสนิทอย่างจัง
แขกคนสนิทกระเด็นลอยออกไปในพริบตา กระแทกเข้ากับเสาไม้ข้างระเบียง ยังไม่ทันได้เอ่ยปากก็สำรอกเลือดออกมาเป็นคำ ดวงตาเหลือกขึ้น ก่อนหมดสติไปทันที
อ๋องอันผิงตรัสเสียงเย็นว่า “คิดปองร้ายพระทายาท มีโทษประหาร”
“ลากออกไป”
สิ้นเสียงนั้น องครักษ์ชุดดำสองคนซึ่งไม่รู้โผล่มาจากที่ใดก็ลากแขกคนสนิทที่ยังไม่รู้ชะตาเป็นตายออกไป
อ๋องอันผิงกระชับข้อมือเล็กน้อย ดวงตาหงส์ทอดมองต่ำ แผ่ไอสังหารเย็นเยียบ
ไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง บังอาจคิดร้ายไปถึงจือจวิน
ยามนั้นเอง ชายชราคนหนึ่งก้าวเร็ว ๆ เข้ามาจากหน้าประตู
“ท่านอ๋อง”
ชายชราคารวะอ๋องอันผิง
สีหน้าของอ๋องอันผิงยังคงเย็นชา ทว่าความตึงเครียดระหว่างคิ้วคลายลงเล็กน้อย “ท่านผู้เฒ่าโจว ไม่ต้องมากพิธี”
ท่านผู้เฒ่าโจว หรือโจวจิ้งจือ เหลือบมองคราบเลือดบนพื้นแล้วกล่าวว่า “ท่านอ๋องทรงพระปรีชา เมื่อครู่ข้าน้อยพาคนไปตรวจค้นห้องของเขามาแล้ว พบของไม่น้อยจริงดังที่คาด”
เขายื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้
“เจ้าหนุ่มนี่ช่างบังอาจนัก! ถึงกับถือวิสาสะคิดจะถวายองค์หญิงน้อยให้ฝ่าบาท เขาติดต่อส่งจดหมายกับขันทีชั่วในวังแล้ว หากไม่ใช่เพราะผู้ดูแลหลิ่วสกัดจดหมายฉบับนี้ไว้เสียก่อน เกรงว่าบัดนี้จวนอ๋องคงถูกทหารองครักษ์หลวงล้อมไว้จนแน่นหนาแล้ว”
โจวจิ้งจือยิ่งคิดก็ยิ่งเดือดดาล
แขกคนสนิทและเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของอ๋องอันผิงอย่างพวกเขา ไม่เคยมีใครเห็นด้วยกับการส่งองค์หญิงน้อยออกไปเป็นเครื่องบวงสรวงเพื่อปลุกขวัญทหาร
พระวรกายของพระชายาอ่อนแอ อภิเษกกับท่านอ๋องมาเจ็ดปีจึงมีพระโอรสองค์โตเพียงคนเดียว บัดนี้องค์หญิงน้อยกว่าจะมาถึงก็ยากเย็นยิ่ง ทั้งยังทรงครรภ์อย่างอันตราย ท่านอ๋องจะยอมทำตามพระประสงค์ของทรราชผู้นั้น ทอดทิ้งองค์หญิงน้อยได้อย่างไร
แขกคนสนิทผู้นี้ช่างบังอาจนัก วันนี้กล้าข้ามหน้าท่านอ๋องส่งองค์หญิงน้อยออกไปเป็นเครื่องบวงสรวง วันหน้าก็กล้าผลักพระชายากับพระโอรสองค์โตออกไปบังธนูเป็นแน่!
ปกติแขกคนสนิทผู้นั้นแสร้งทำตัวแนบเนียน แผนการใหญ่ในใจเช่นนี้กลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้
ยังดีที่คนของอ๋องอันผิงค่อย ๆ แทรกซึมเข้าไปในวังตลอดหลายปีมานี้
มิฉะนั้นคราวนี้ การคลอดก่อนกำหนดของพระชายาที่เกิดขึ้นกะทันหันคงทำให้ฝ่าบาททรงทราบล่วงหน้า ทหารองครักษ์หลวงล้อมจวนไว้ ต่อให้ท่านอ๋องคิดปกป้องเด็กก็คงรักษาไว้ไม่ได้
ยามนี้
ผู้ทรยศในจวนสิ้นชีพแล้ว วิกฤตนับว่าคลี่คลายไปได้ครึ่งหนึ่ง
เรื่องรับมือหลังจากนี้ค่อยว่ากันภายหลัง ยามนี้อ๋องอันผิงไม่อยากตรัสมากไปกว่านี้ พระองค์เพียงอยากไปอยู่ข้างพระชายาโดยเร็ว เพื่อคุ้มครองนาง
พระองค์ก้าวออกไปสองก้าว
อ๋องอันผิงชะงัก “หิมะหยุดแล้วหรือ?”
หิมะตกต่อเนื่องมานานกว่าสิบวันแล้ว
ไม่รู้เพราะเหตุใด ฤดูหนาวปีนี้ของแคว้นต้าเซวียนจึงผ่านพ้นไปได้ยากเย็นเป็นพิเศษ ทั้งยังเกิดภัยหิมะไม่ขาดสาย เพียงบ้านเรือนของชาวบ้านแถบชานเมืองหลวงก็พังถล่มเพราะหิมะทับไม่น้อย
หิมะหยุดตกในยามนี้ นับเป็นลางดีอย่างยิ่ง
ใบหน้าอ๋องอันผิงเผยประกายยินดีขึ้นมาสายหนึ่ง
จือจวิน รวมถึงเด็กที่ยังไม่ลืมตาดูโลก นี่ต้องเป็นพรที่สวรรค์ประทานแก่มารดาและบุตรเป็นแน่!
เด็กคนนี้มีบุญวาสนา
“ท่านอ๋อง ท่านอ๋อง...”
อ๋องอันผิงหันไปตามเสียง เป็นแม่นมหลี่ที่อยู่ข้างกายจือจวิน!
หัวใจของอ๋องอันผิงกระตุกวูบ พระองค์รีบยื่นมือประคองแม่นมหลี่ที่เดินโซเซ “เกิดเรื่องใดขึ้น?”
ทันทีที่แม่นมหลี่เห็นพระองค์ น้ำตาก็พรั่งพรูลงมา นางกำแขนเสื้อของอ๋องอันผิงไว้แน่น
“ท่านอ๋อง พระชายา พระชายาคลอดองค์หญิงน้อยแล้ว เพียงแต่จู่ ๆ พระชายาก็มีอาการตกเลือด ขอท่านอ๋องเสด็จไปโดยเร็ว!”
เสียงนั้นประหนึ่งสายฟ้าฟาดลงกลางใจ อ๋องอันผิงมึนงงไปทั้งพระองค์ ร่างโงนเงนหลายครั้ง แทบทรงตัวไม่อยู่
โจวจิ้งจือที่ตามมาด้านหลังตกใจจนสะดุ้ง “ท่านอ๋อง! ท่านอ๋องโปรดระวัง!”
ชายชราสาวเท้าอย่างรวดเร็ว ก่อนยื่นมือประคองอ๋องอันผิงไว้ได้ทัน
อ๋องอันผิงอาศัยแรงพยุงยืนให้มั่นคง เบื้องพระพักตร์มืดสนิท เสียงอื้ออึงดังขึ้นในพระกรรณจนไม่ได้ยินสิ่งใด “เจ้าว่า...เจ้าว่าอะไรนะ? จือจวิน จือจวินนาง...”
แม่นมหลี่เช็ดหน้าแล้วฝืนตั้งสติ “พระชายาทรงขอพบท่านอ๋อง ขอท่านอ๋องเสด็จไปโดย...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง
อ๋องอันผิงสะบัดมือโจวจิ้งจือออก แล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปยังเรือนหลักที่อยู่ไม่ไกล
จือจวิน จือจวิน!
อ๋องอันผิงผู้สุขุมมั่นคง ตั้งแต่รู้ความมาก็ไม่เคยเผยความยินดีหรือโกรธเกรี้ยวบนสีหน้า และไม่เคยทำสิ่งใดผิดพลาดเลยสักครั้ง ในชีวิตนี้กลับเป็นครั้งแรกที่ฝีเท้าซวนเซ สีหน้าตื่นตระหนกอย่างยิ่ง
-
เรือนหลัก
ความเงียบงันประหนึ่งความตายแผ่ปกคลุมทั่วห้อง สตรีบนเตียงมีใบหน้าซีดขาว ดวงตาปิดลงอย่างแผ่วเบา ทรวงอกขยับขึ้นลงอย่างอ่อนแรง กลิ่นคาวเลือดใต้ผ้าห่มคละคลุ้งยิ่ง
หลังเรี่ยวแรงฟื้นคืนมาบ้าง
“ลูกอยู่ที่ใด”
เหนือความคาดหมาย เสียงของสตรีบนเตียงกลับสงบนิ่งอย่างประหลาด
แม่นมอีกคนหนึ่งเป็นผู้ทำคลอด นางเฝ้ามองเผยจือจวินเติบโตมาตั้งแต่เล็ก นี่เป็นสิ่งที่เผยจือจวินยืนกรานด้วยตนเอง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่นมก็ใช้ผ้าขาวเช็ดแก้มของเด็กในห่อผ้าให้สะอาด แล้วอุ้มไปตรงหน้าเผยจือจวิน “พระชายาอยู่นี่เพคะ องค์หญิงน้อยอยู่นี่เพคะ”
เผยจือจวินอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน พินิจดูอย่างละเอียด
เด็กคลอดก่อนกำหนดตัวใหญ่กว่าแมวน้อยเพียงนิดเดียว ใบหน้าเล็กย่นแดงระเรื่อ ริมฝีปากแดงชาดขยับอ้า ๆ หุบ ๆ แต่เผยจือจวินกลับไม่ได้ยินเสียงร้องไห้
เผยจือจวินไม่รู้ว่าตนเองไม่ได้ยินแล้ว หรือเด็กไม่มีแรงร้อง นางสูดลมหายใจเข้าลึก “ร้องไห้แล้วหรือยัง?”
แม่นมทั้งร้องไห้ทั้งยิ้ม “ร้องแล้วเพคะ ร้องแล้ว!”
“ร้องแล้วก็ดี”
เผยจือจวินใช้ปลายนิ้วสั่นเทาแตะแก้มเด็กเบา ๆ
ร้องไห้แล้วก็หมายความว่ารอดชีวิต ขอเพียงยังมีชีวิต ท่านอ๋องย่อมต้องหาหนทางได้
“ร่างกายมีส่วนใดบกพร่องหรือไม่?”
“ไม่มีเพคะ แม้องค์หญิงน้อยจะคลอดเมื่อครรภ์ได้แปดเดือน แต่พระวรกายแข็งแรง เพียงตัวเล็กไปสักหน่อย” แม่นมทั้งร้องไห้ทั้งยิ้ม “องค์หญิงน้อยทรงห่วงพระชายา หลังร้องไห้เสียงหนึ่งก็หลับไปแล้วเพคะ”
“ดี ดีแล้ว”
ในใจของเผยจือจวิน สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือเด็กแข็งแรงดี รองลงมาก็คือ...
เผยจือจวินอยากแง้มห่อผ้าเพื่อดู
ทว่ามือของนางไร้เรี่ยวแรง แม้แต่ปมผ้าก็แก้ไม่ออกแล้ว ความเสื่อมถอยของร่างกายไม่อาจหวนคืน นางทำอะไรไม่ได้ จึงหลุบขนตาลงมองเด็กในอ้อมแขน
เผยจือจวินถามว่า “เป็นเด็กชายหรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่นมก็ร้องไห้โฮจนเอ่ยคำใดไม่ออก
เผยจือจวินเข้าใจแล้ว
เป็นเด็กหญิงนี่เอง
นางหลุบคิ้วก้มตา ใบหน้างดงามอ่อนโยนขาวผ่องสะท้อนแสงแดงเรื่อภายใต้แสงเทียน พวงแก้มแดง ดวงตาแดง แม้แต่หัวใจที่ซ่อนอยู่ใต้ทรวงอกก็ร้อนผ่าวแดงฉาน
เด็กหญิงก็ดีเช่นกัน เผยจือจวินชอบเด็กผู้หญิงมาก
เพียงแต่น่าเสียดาย
เด็กคนนี้เกิดมาไม่ถูกเวลา
“แม่นมโจว”
เผยจือจวินเอ่ยเรียกแม่นม นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาคล้ายมีดวงดาวทั่วหล้าส่องประกาย “ท่านยินดีไปกับจือจวินหรือไม่?”
แม่นมโจวคุกเข่าลงทันที
“พระชายา! บ่าวยินดี บ่าวยินดีเจ้าค่ะ”
นางเป็นสาวใช้ของมารดาเผยจือจวิน ทั้งชีวิตไม่เคยออกเรือน คอยเฝ้าดูเผยจือจวินเติบใหญ่ ออกเรือน และมีบุตร จึงมองเผยจือจวินเป็นดั่งบุตรสาวแท้ ๆ มานานแล้ว
ในเมื่อนี่เป็นคำขอของบุตรสาวแท้ ๆ แล้วนางจะไม่ยินดีได้อย่างไร?
เผยจือจวินกะพริบตา
หยาดน้ำตารินไหลไม่ขาดสาย
“หิมะหยุดแล้ว”