ศักราชชิ่งคังปีที่สิบหก
ค่ำคืนหิมะขาวโพลน ขุนนางทั้งหลายต่างมุ่งหน้าไปยังตำหนักไท่เซวียนเพื่อร่วมงานเลี้ยง สุราพร้อมเสียงขับร้องและบรรเลงดนตรี ทุกคนยกจอกเชื้อเชิญกัน ต่างทุ่มเทสุดกำลังถวายของกำนัลและแสดงศิลปะต่อฮ่องเต้กับฮองเฮา ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบสอพลอ
เสียงหัวเราะของฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์ทองดังขึ้นไม่ขาดสาย
ฮ่องเต้ตบโต๊ะพลางทุบอกอย่างสำราญใจ ครั้นอารมณ์คึกคะนองขึ้นมา ก็ฉวยกระบี่ยาวหลังเก้าอี้ชักออกจากฝัก แสงเย็นวาบส่องประกาย กระบี่พลิ้วไหวร่ายรำไปทั่ว ทุกแห่งที่คมกระบี่พาดผ่าน ผู้คนต่างเบิกตาค้างและหวาดผวา บนโต๊ะเลี้ยงมีคนหนุ่มจากตระกูลสูงศักดิ์นั่งอยู่หลายคน ริมฝีปากสั่นระริกแต่ไม่กล้าพูด พวกเขาจดจำคำกำชับของผู้ใหญ่ในตระกูลได้ จึงเพียงก้มหน้าอย่างว่าง่าย ปรบมือส่งเสียงชื่นชม
ฮ่องเต้ทรงยินดียิ่งนัก
ความยินดีนั้นทำให้พระองค์ฟันคนตายติดกันถึงสองคน โดยตรัสว่าจะเพิ่มความครึกครื้นให้กับงานเลี้ยง
โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วตำหนัก บางส่วนถึงกับเปื้อนฉลองพระองค์ขุนนางที่สะอาดเอี่ยม ทว่าพวกเขาไม่กล้าก้มมอง และยิ่งไม่กล้าหลบสายพระเนตรฮ่องเต้ ได้แต่ฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ
“ดี! กระบี่ของฝ่าบาทร่ายรำได้ยอดเยี่ยมยิ่ง!”
“ทรงเกรียงไกรนัก! ฝ่าบาททรงเกรียงไกรเหนือผู้ใด สมแล้วที่เป็นนักรบอันดับหนึ่งแห่งแคว้นต้าเซวียน!”
ฮ่องเต้ทรงเบิกบานพระทัย คิดจะอวดฝีมือกระบี่อีกสักหน่อย แต่พระชนมายุมากขึ้น พละกำลังจึงตามไม่ทัน ในที่สุดก็ทรงเก็บกระบี่ ขุนนางทั้งหลายลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
วันนี้ก็รอดชีวิตมาได้อีกวัน!
บัดนี้ ในราชสำนักต้าเซวียน มีเพียงคนกระดูกอ่อนเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ได้
ส่วนคนกระดูกแข็งจะมีจุดจบเช่นไรหรือ? หากไม่ถูกโยนลงหลุมศพรวมให้ตายอย่างรวดเร็ว ก็ถูกส่งเข้าคุกหลวงให้มีดทื่อเฉือนเนื้ออย่างเชื่องช้า เชิญไปหาคำตอบเอาเองเถิด
-
จวนอ๋องอันผิง
เสียงกรีดร้องแหลมบาดใจดังไม่ขาดห้วงจากเรือนชั้นในของจวนอ๋อง
ผู้ที่ได้ยินล้วนใจหายและอดเวทนามิได้ กะละมังแล้วกะละมังเล่าซึ่งเต็มไปด้วยน้ำเลือดถูกยกออกมาจากห้อง บ่าวไพร่ที่เดินขวักไขว่ในเรือนหลักไม่มีผู้ใดมีสีหน้ายินดี เหลือเพียงความหวาดหวั่นกระวนกระวาย
“นี่ เจ้าคิดว่าคราวนี้พระชายาจะให้กำเนิดพระโอรสพระองค์น้อยหรือไม่?” นางกำนัลคนหนึ่งถาม
นางกำนัลอีกคนส่ายหน้า “ไม่รู้สิ”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ “แต่ได้พระโอรสพระองค์น้อยย่อมดีที่สุด”
“ใช่ ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด...”
ทุกคนต่างเฝ้ารอให้จวนอ๋องได้พระนัดดาเพิ่มในคราวนี้
มิใช่เพราะเห็นชายสำคัญกว่าหญิง อย่างไรเสีย อ๋องอันผิงก็มีโอรสคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกแล้ว ทั้งยังมีธิดาคนรองและบุตรชายคนเล็กที่เกิดจากอนุ จวนอ๋องมิได้ขาดผู้สืบทอด
ทว่าทุกคนก็ยังลอบภาวนาในใจ
ขอให้เป็นพระนัดดาชาย ขอให้เป็นพระนัดดาชายเถิด! พระนัดดาชายยังพอมีหนทางให้เดิน ส่วนพระนัดดาหญิงนั้น...
ห้องหนังสือในจวนอ๋อง
บัณฑิตในชุดขาวถอนหายใจยาว “ท่านอ๋อง คืนนี้ฝ่าบาททรงจัดงานเลี้ยงในวัง เหตุใดท่านจึงอ้างว่าป่วยเพื่อปฏิเสธเล่า? ศึกใกล้เข้ามาแล้ว ฝ่าบาททรงกระทำการกำเริบเสิบสานยิ่งขึ้นทุกวัน หากท่านไม่ไปร่วมงานเลี้ยงในยามนี้ มิเท่ากับยื่นข้ออ้างให้ฝ่าบาทหาเรื่องหรือ?”
“เจ้าจะให้ข้าไปร่วมงานเลี้ยงหรือ?”
ชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยสง่าราศีซึ่งยืนอยู่กลางโถงเบื้องล่าง คืออ๋องอันผิง
อ๋องอันผิงยังไม่ถึงวัยสามสิบ เป็นชายหนุ่มในวัยแข็งแรง พระเนตรหงส์คู่นั้นคมกริบเป็นพิเศษยามทอดมองผู้คน ได้ยินว่าคล้ายคลึงกับพระมารดาผู้ล่วงลับไปก่อนวัยอันควรยิ่งนัก
ฮ่องเต้มีพระโอรสมากมาย ทว่าผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่กลับมีไม่มาก
อ๋องอันผิงเป็นหนึ่งในผู้ที่เติบโตมาได้ดีที่สุด
แม้ฮ่องเต้จะไม่พอพระทัยเขาอยู่หลายส่วน ทั้งยังหาเหตุผลต่าง ๆ มาตำหนิและลงโทษเขาอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยตรัสตำหนิเรื่องกิริยามารยาทหรือรูปโฉมของเขาสักคำ
เพราะเรื่องนี้หาไต๋ตำหนิไม่พบจริง ๆ
บัณฑิตชุดขาวรีบประสานมือคำนับ “ขอท่านอ๋องทรงคำนึงถึงแผนการใหญ่เป็นสำคัญ!”
แววตาอ๋องอันผิงเย็นเยียบ ตรัสช้า ๆ ว่า “นับแต่จวินจวินตั้งครรภ์ นางก็นอนไม่หลับทั้งกลางวันกลางคืน บัดนี้ตั้งครรภ์ได้แปดเดือนก็มีน้ำคร่ำเดินแล้ว ส่วนเจ้า เจ้าจะให้ข้าทิ้งนางไปงานเลี้ยงในยามนี้หรือ?”
“ท่านอ๋อง...”
อ๋องอันผิงตรัสเสียงเย็น “สตรีคลอดบุตรก็เหมือนเดินผ่านประตูผี ในฐานะสามี ข้าจะทอดทิ้งนางได้อย่างไร”
เขากับจวินจวินรู้จักกันตั้งแต่วัยเยาว์ เติบโตมาด้วยกันราวกับคู่รักวัยเด็ก
ตระกูลเผยไม่เคยคิดเข้าร่วมศึกชิงอำนาจในราชวงศ์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยกลูกสาวสายตรงเพียงคนเดียวให้แต่งกับเขา ฮ่องเต้เองก็ไม่เคยคิดจะทำให้ความปรารถนาของเขาสมหวัง
เขาต้องผ่านความยากลำบากนับไม่ถ้วน เอาชีวิตเข้าแลกในสนามรบจนได้ความชอบอันเกรียงไกร ทั้งยังยกพระมารดาผู้ล่วงลับไปก่อนวัยอันควรขึ้นมาวิงวอนขอความเมตตา ในที่สุดจึงทำให้ฮ่องเต้ยอมพระราชทานสมรสให้ เขากับเผยจือจวินได้ครองคู่กัน เพราะเขาเอาชีวิตเข้าแลกมาทั้งนั้น!
ตลอดเจ็ดปีนับแต่แต่งงาน ทั้งสองไม่เคยทะเลาะเบาะแว้ง ต่างรักใคร่กลมเกลียวและไว้วางใจกัน
จวินจวินคือภรรยาที่เขารักสุดหัวใจ
บัณฑิตกล่าว “ผู้ประกอบการใหญ่ไฉนจึงยึดติดกับความรักได้?”
อ๋องอันผิงไม่สนใจเขา “คราวที่จวินจวินคลอดซวี่เอ๋อร์ ข้าก็เฝ้าอยู่ข้างนาง บัดนี้ข้าย่อมสมควรเฝ้าอยู่ข้างนางเช่นกัน”
บัณฑิต “...” ท่านอ๋องเสียสติอีกแล้ว
อ๋องอันผิงจะคลุ้มคลั่งเพื่อเผยจือจวินเป็นครั้งคราว
เมื่อปีก่อน ขาข้างหนึ่งของเขาเพิ่งถูกฮ่องเต้มีรับสั่งให้ตีจนหัก เขาก็ยังฝืนลากขาข้างนั้นไปวังพร้อมเผยจือจวิน เพราะกลัวว่าจะมีคนกลั่นแกล้งภรรยา
อ๋องอันผิงปกป้องเผยจือจวินจนเกินพอดี ผู้คนทั่วเมืองหลวงต่างก็ชินเสียแล้ว
อ๋องอันผิงไม่แม้แต่จะปรายตามองบัณฑิต
ในฐานะบิดา จะลำเอียงปฏิบัติต่อลูกคนใดคนหนึ่งได้อย่างไร
บิดาของเขาไม่สมควรเป็นบิดาคน เขาจึงตั้งสัตย์ว่าจะดีกับลูก ๆ ของตน ให้พวกเขาจดจำบิดาผู้นี้ไว้ในใจทุกคน ไม่เว้นแม้แต่บุตรที่เกิดจากภรรยาสุดที่รัก
บัณฑิตชุดขาวผู้นี้เป็นแขกที่ปรึกษาในสังกัดอ๋องอันผิงเช่นกัน
“ท่านอ๋องจะนำคุณชายใหญ่ไปเปรียบกับเด็กคนนี้ได้อย่างไร? ท่านทราบดีว่าฝ่าบาททรงใส่พระทัยเด็กคนนี้เพียงใด!”
แขกที่ปรึกษาประสานมือคำนับ กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจทุกถ้อยคำ “ข้าน้อยมิได้กล่าวเกินจริง นับแต่พระชายาทรงตั้งครรภ์ ของพระราชทานจากฝ่าบาทก็หลั่งไหลเข้าจวนราวสายน้ำ ต้นไม้แปลกหายากก็ทรงประทานให้อย่างไม่หวงแหน ทว่าทั่วเมืองหลวง ใครบ้างไม่รู้ว่าพระองค์ทรงตระหนี่มาแต่ไหนแต่ไร ที่ทรงทำเช่นนี้ก็เพียงเพื่อ...”
“หุบปาก”
อ๋องอันผิงตวัดสายตาเย็นเยียบ เสียงเย็นราวน้ำค้างแข็ง หนาวเหน็บจนผู้คนสะท้าน
“หากเจ้าพูดอีกคำเดียว ก็ไม่ต้องอยู่ในจวนอ๋องแห่งนี้อีก”
นี่เป็นครั้งแรกที่แขกที่ปรึกษาทำให้ท่านอ๋องผู้สุขุมสำรวมมาโดยตลอดพิโรธ ทว่าแผนการได้วางไว้แล้ว เขาจึงไม่อาจสนใจสิ่งใดได้อีก ได้แต่ตะโกนจนเสียงแหบแห้ง “ท่านอ๋อง!”
“เด็กที่พระชายาจะให้กำเนิดในวันนี้ ถูกกำหนดให้ต้องถูกส่งไปบูชายัญก่อนออกรบ!”
สิ้นเสียงนั้น
“ข้าบอกให้เจ้าหุบปาก เจ้าไม่ได้ยินหรือ!”
อ๋องอันผิงพิโรธจัด
พลังภายในอันกร้าวแกร่งกวาดออกไป ฝ่ามือหนึ่งฟาดโต๊ะไม้สาลี่กลางห้องจนแตกละเอียด
เศษไม้กระเด็นบาดแก้มแขกที่ปรึกษา โลหิตไหลริน กลิ่นคาวเลือดแผ่กระจายไปทั่วห้องหนังสือ ซึ่งแขวนป้ายพระราชทานที่ทรงพระอักษรด้วยพระหัตถ์ไว้ว่า “สำรวมตน ประพฤติตามจารีต”
สายตาอ๋องอันผิงเลื่อนขึ้นไป
สำรวมตน ประพฤติตามจารีต
หึ!
ช่างเป็นคำว่า “สำรวมตน ประพฤติตามจารีต” ที่ดีเสียจริง!
ยามเขาออกจากวังไปสร้างจวน ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์แล้วพระราชทานป้ายสี่อักษรที่แฝงความหมายเตือนปรามนี้ให้ ส่วนของพระราชทานอื่น ๆ ที่เชื้อพระวงศ์อ๋ององค์อื่นสมควรได้รับนั้น กลับไม่มีให้แม้แต่ชิ้นเดียว
แม้แต่พระนามอันผิงนี้ หากเขามิได้พยายามเอาชีวิตรอดจนถึงวัยสวมกวาน และตามธรรมเนียมราชวงศ์ย่อมพระราชทานพระนามแก่องค์ชายเมื่อถึงวัยนั้น ฮ่องเต้ก็คงไม่ทรงประทานพระนามให้เขา
เหล่าขุนนางใช้ความคิดจนแทบหมดสิ้นกว่าจะนึกความหมายว่า “สงบแผ่นดินและปราบกบฏ” ออกมาได้ แต่อ๋องอันผิงรู้ดีอยู่แก่ใจ
ฮ่องเต้กำลังบอกให้เขาอยู่ในกรอบ ทำตัวสามัญไร้ผลงาน
อ๋องอันผิงรู้เรื่องนี้ดี
เสด็จพ่อของเขามีนิสัยชอบส่งพระโอรสไปสนามรบเพื่อฝึกฝน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหล่าพระเชษฐาที่ออกสนามรบล้วนสิ้นพระชนม์อย่างมีเงื่อนงำ หลังจากอ๋องอันผิงลอบส่งคนไปสืบดู ก็พบว่าพวกเขาถูกวางยาพิษ แหล่งที่มาของยาพิษนั้นคลุมเครือไม่ชัดเจน
ผู้ที่สามารถจัดการให้การสิ้นพระชนม์ขององค์ชายหลายพระองค์กลายเป็นเช่นนี้ได้ อ๋องอันผิงนึกไม่ออกว่าจะเป็นใครอื่นนอกจากฮ่องเต้
ครั้งนั้นเขาโชคดีรอดชีวิตมาได้ แต่ก็หนีไม่พ้นวงล้อมแห่งความตายที่บีบคั้นเข้ามาทีละก้าว
ไม่ใช่เขา ก็ต้องเป็นลูกของเขา!
แขกที่ปรึกษาก้มตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ทั้งที่ควรถอยออกไปแล้ว แต่เขากลับรู้สึกว่ายังกล่าวไม่หมด
เมื่อเลือกนายผู้ทรงคุณธรรมแล้ว ย่อมสมควรทัดทาน
แขกที่ปรึกษาหมอบลงกับพื้น ก่อนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ท่านอ๋อง! ศึกใหญ่ใกล้เข้ามา บัดนี้บ้านเมืองเต็มไปด้วยเรื่องวุ่นวาย ท่านเป็นองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะเพียงพระองค์เดียวในแคว้นต้าเซวียน ฝ่าบาททรงระแวงท่านมานานแล้ว ยามนี้เพียงขาดข้ออ้างเท่านั้น ท่านจะทำให้ตนเองเสียหลักในเวลาเช่นนี้หรือ? ท่านอ๋อง ท่านอ๋อง โปรดไตร่ตรองดูเถิด! จวนอ๋องอันกว้างใหญ่นี้ มิได้มีคุณชายเพียงคนเดียว!”
เมื่อกล่าวถึงถ้อยคำสะเทือนใจ แขกที่ปรึกษาก็ยกมือปิดหน้าร่ำไห้
ไม่รู้ว่าร้องไห้จริงหรือเสแสร้ง
บัณฑิตเหล่านี้ชอบร่ำไห้ด้วยความรู้สึกอันลึกซึ้ง เพื่อแสดงความจริงใจ