แปดสัปดาห์ผ่านไปในพริบตา วันที่การฝึกค่ายอสูรจบลงมาถึงเร็วกว่าที่ลอว์รีคิดไว้เสียอีก
เสียงนกหวีดสุดท้ายของค่ายดังขึ้นท่ามกลางสายหมอกยามเช้าริมแม่น้ำฮัดสัน ตอนนั้นลอว์รีแทบนึกไม่ออกด้วยซ้ำว่าวันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว
ไม่ได้ตื่นเต้นอย่างที่คิดไว้
ตอนเพิ่งมาถึงค่ายแห่งนี้ ลอว์รียังเป็นทหารใหม่ที่แม้แต่ท่าวิดพื้นก็ทำได้ไม่คล่อง
แต่ตอนนี้ไหล่ของเขากว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผิวตรงลำคอถูกแดดเผาจนคล้ำแดง ข้อนิ้วเต็มไปด้วยหนังด้านจากการฝึก
จะบอกว่าเปลี่ยนเป็นคนละคนก็ไม่เกินจริง
แซนเดอร์สที่ยืนอยู่ข้าง ๆ หลังตรงแน่ว ริมฝีปากเม้มสนิท สีหน้าไร้อารมณ์เกินจำเป็น
ตลอดช่วงการฝึกที่ผ่านมา นอกจากแซนเดอร์สแล้ว ลอว์รียังผูกมิตรแน่นแฟ้นกับผู้คนมากมายในกองร้อย
ทุกคนต่างเป็นหนุ่มวัยสิบกว่าหรือยี่สิบต้น ๆ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรมาก
คนมักพูดกันว่า มิตรภาพแน่นแฟ้นที่สุดในชีวิตมีสามอย่าง คือเรียนร่วมชั้น แบกปืนร่วมรบ และเที่ยวซ่องด้วยกัน
พวกเขาผ่านมาด้วยกันแล้วสองในสามข้อ ความสัมพันธ์ย่อมแน่นแฟ้นเป็นธรรมดา
โรเบิร์ตจอมโผงผางยืนอยู่ท้ายแถวหลายแถว ลอว์รีมองไม่เห็นหน้าเขา
วันนี้หมอนั่นก็เงียบผิดปกติ ไม่ได้โวยวายเจื้อยแจ้วเหมือนทุกที
ครูฝึกก้าวออกมา «ยินดีด้วยที่พวกคุณอดทนจนผ่านมันมาได้»
ครูฝึกพูดถ้อยคำตามพิธีอีกสองสามประโยค ใจความประมาณว่าพวกเขาผ่านด่านแรกแล้ว แต่ยังมีเวลาอีกสี่ปีกว่าจะจบ อย่าเพิ่งดีใจไป จากนั้นก็โบกมือให้ทุกคนกลับไปยังเขตวิทยาเขตหลัก