หลายวันต่อมา ลอว์รีพบว่าร่างกายของตัวเองเกิดเรื่องประหลาดขึ้นจริง ๆ
ทุกเช้าหลังถูกเสียงนกหวีดปลุก ไม่ว่าวันก่อนจะถูกฝึกจนแทบหมดสภาพแค่ไหน พอลืมตาตื่นก็กลับมามีแรงเต็มเปี่ยมอีกครั้ง
และไม่ใช่แค่ฟื้นตัวธรรมดา สภาพร่างกายยังดีกว่าวันก่อนเสียอีก
วันแรกวิ่งไปสองไมล์ก็หอบจนแทบเหมือนหมา แต่พอวันที่สองวิ่งเสร็จยังพูดคุยได้ตามปกติ
ตอนเริ่มต้น วิดพื้นแค่ 50 ครั้งแขนก็สั่นแล้ว แต่พอถึงวันที่สาม เขาทำได้ถึงครั้งที่ 40 กว่าจะเริ่มรู้สึกเหนื่อย
แม้แต่ลอว์รีเองก็ยังรู้สึกว่ามันชวนขนลุก
เขาแอบหยิกแขนตัวเอง แล้วส่องกระจกดูสีหน้า นอกจากผิวที่คล้ำแดดขึ้นเรื่อย ๆ ก็ไม่เห็นความผิดปกติอื่น
แต่สภาพร่างกายแบบนี้ก็มีข้อดีมากมาย
ทั้งกำลัง ความเร็วในการตอบสนอง หรือแม้แต่สมาธิของลอว์รี ล้วนดีขึ้นกว่าตอนเพิ่งมาถึงมาก
เช้าวันนี้ก็เป็นการวิ่งยามเช้าสองไมล์อีกเช่นเคย
ตอนวิ่งเสร็จ ลอว์รีแทบไม่แสดงอาการเหนื่อย ยืนอยู่กลางแถว ฟังครูฝึกตะโกนอยู่ด้านหน้า
เขากวาดตามองรอบ ๆ แล้วพบว่าพอถึงวันที่สี่ คนที่ยังเหลืออยู่ในแถวหลังผ่านการคัดออกมาแล้วราวร้อยคน ดูเป็นระเบียบกว่าวันแรกมาก
แม้ยังมีคนตามแถวไม่ทัน แต่ส่วนใหญ่ก็ทำการฝึกพื้นฐานได้ครบแล้ว
หลังครูฝึกสั่งหยุดแถว ก็เริ่มถามคำถามตามปกติ
“ท่าคลานสามแบบที่สอนในชั้นยุทธวิธีเมื่อบ่ายวาน ใช้กับภูมิประเทศแบบไหนบ้าง?”
“รายงานครับ! ท่าคลานต่ำใช้ในพื้นที่เปิดโล่งหรือบริเวณที่ข้าศึกระดมยิงหนาแน่น ท่าคลานสูงใช้กับพื้นที่ที่มีสิ่งกำบัง ส่วนท่าคลานตะแคงใช้ในทางแคบหรือเมื่อต้องเคลื่อนที่ด้านข้างครับ!”
เป็นดไวต์ เดวิสอีกแล้ว
หมอนั่นยืนอยู่แถวหน้า น้ำเสียงดังฟังชัดราวกับกำลังท่องบทเรียน
ครูฝึกมองดไวต์ “ดีมาก ดไวต์ เช้านี้นายไม่ต้องฝึกเพิ่ม”
“ครับผม!”
ลอว์รีเริ่มเข้าใจแล้วว่า ดไวต์เป็นคนที่เกิดมาเพื่อเป็นทหารโดยแท้
ใบหน้าแทบไม่มีอารมณ์ คางได้รูป คิ้วหนา ทำอะไรก็เคร่งครัดเป็นระเบียบ
แซนเดอร์สเคยบอกลอว์รีเป็นการส่วนตัวว่า ก่อนเข้ากองทัพ ดไวต์ก็เป็นทหารกองหนุนอยู่แล้ว
พ่อของเขาเป็นนายพล เรื่องพื้นฐานในกองทัพพวกนี้จึงคุ้นเคยจนขึ้นใจมานาน
แต่คนแบบดไวต์ก็ไม่ได้หายากในโรงเรียนนายร้อย
ลอว์รีพบว่าในแถวมีอีกหลายคนที่ครูฝึกมองต่างจากคนอื่น
คนที่เสียงดังที่สุดคือหนุ่มเท็กซัสชื่อโรเบิร์ต
รูปร่างสูงพอ ๆ กับลอว์รี และจัดว่าเป็นหนึ่งในนักเรียนใหม่ที่สูงที่สุด
สูงเกิน 6 ฟุต 4 นิ้ว
แต่รูปร่างกำยำกว่าลอว์รีถึงสองเท่า
ไหล่กว้างราวกับบานประตู เวลาพูดก็มีสำเนียงเท็กซัสเข้มข้น
เขาเกิดมามีพละกำลังมหาศาล ตอนฝึกขว้างระเบิดมือ ครั้งแรกก็ขว้างได้ไกลเกิน 50 เมตร
แถมยังคล่องแคล่วไม่เบา ตอนคลานก็ลอดผ่านสิ่งกีดขวางเตี้ย ๆ ได้อย่างสบาย ปีนหน้าผาก็ว่องไวราวกับลิง
สมรรถภาพร่างกายไม่ต่างจากกอริลลา
อีกคนที่ทำได้โดดเด่นไม่แพ้กันคือคนคุ้นเคยของลอว์รี—แซนเดอร์ส
แซนเดอร์สถนัดการฝึกความอดทนและการประสานงานทางยุทธวิธี
ตอนวิ่งระยะไกล เขารักษาความเร็วสม่ำเสมอได้ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เร่งนำหน้าและไม่ตกแถว
พอถึงช่วงเร่งฝีเท้าสุดท้ายค่อยออกแรงพรวดเดียว วิ่งแซงขึ้นเป็นที่หนึ่ง
ตอนฝึกประสานงานเป็นหน่วยย่อยในชั้นยุทธวิธี เขาหาตำแหน่งของตัวเองได้ถูกต้องเสมอ ถึงจังหวะกำบังก็กำบัง ถึงจังหวะบุกก็พุ่งเข้าไป ไม่เคยพลาด
เมื่อเทียบกับทั้งสามคนแล้ว นักเรียนคนอื่นยังห่างชั้นอยู่มาก
แต่ลอว์รีมีตัวช่วย เขาคาดว่าคงเป็นเพราะวิญญาณสองดวงหลอมรวมกัน ทำให้ความสามารถในการฟื้นตัวของเขาผิดจากคนทั่วไป
ยังไงทุกเช้าพอตื่นขึ้นมา เขาก็มีแรงเต็มเปี่ยมอีกครั้ง
นั่นทำให้เขาค่อย ๆ ไล่ตามคนอื่นทัน ท่ามกลางการฝึกที่ดำเนินไปวันแล้ววันเล่า
วันที่ห้าเป็นการวิ่งผ่านสิ่งกีดขวางครั้งแรกที่ลอว์รีไม่ติดขัดในด่านไหนเลยตลอดเส้นทาง
ทั้งปีนกำแพง ปีนตาข่าย และข้ามสะพานไม้ แม้ท่าทางของเขายังไม่คล่องนัก แต่อย่างน้อยก็ทำต่อเนื่องได้
แซนเดอร์สยังอดประหลาดใจกับพัฒนาการอันรวดเร็วของลอว์รีไม่ได้
“เฮ้ เพื่อน พัฒนาขึ้นเยอะเลยนี่!” แซนเดอร์สพูดพลางยิ้ม
“ฉันจำได้ว่าตอนนายข้ามสะพานไม้นั่นครั้งแรก เกือบตกตั้งสองรอบ วันนี้วิ่งผ่านได้คล่องเชียว”
ลอว์รีพูดอย่างโอ้อวดว่า “ก่อนหน้านี้ฉันแค่ยังไม่ชิน ร่างกายไม่ค่อยสบาย เลยยังไม่ได้แสดงฝีมือจริงออกมา!”
แซนเดอร์สแสยะยิ้ม “ถ้าคืนแรกนายปากแข็งได้แบบนี้ ก็คงไม่ต้องนอนแผ่อยู่เหมือนหมาหรอก!”
ลอว์รีกำลังจะเถียงกลับ แต่ดไวต์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พูดขึ้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “เลิกเล่นได้แล้ว ครูฝึกกำลังมองมาทางนี้”
ทั้งคู่รีบหุบปาก ยืดหลังตรงกลับไปยืนเข้าแถว
ครูฝึกกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่จริง ๆ แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงสั่งว่า “พัก 10 นาที” แล้วก็หันหลังเดินจากไป
ลอว์รีถอนหายใจอย่างโล่งอก นั่งลงกับพื้น เปิดกระติกน้ำแล้วกระดกดื่มอึกหนึ่ง
ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว แสงแดดส่องลงบนหนังศีรษะเกลี้ยงเกลา ร้อนจนรู้สึกแสบผิว
เขาหรี่ตามองร่มเงาต้นไม้ข้างสนามฝึก จู่ ๆ ก็พบว่าความรู้สึกที่ได้นั่งพักหายใจหลังถูกฝึกจนหมดแรงมาทั้งวัน ดูเหมือนจะไม่ได้ทรมานอย่างที่คิด
ดไวต์นั่งลงข้าง ๆ เปิดกระติกน้ำของตัวเองดื่มอึกหนึ่ง แล้วหันมาถามลอว์รีว่า “วันนี้นายทำได้ดีนะ ดีกว่าหลายวันก่อนเยอะ”
ลอว์รีไม่คิดว่าคนที่ดูเย็นชาอย่างหมอนี่จะเป็นฝ่ายชวนคุยก่อน
“คงเริ่มชินแล้วมั้ง” ลอว์รีตอบ “คนเราถูกบีบจนถึงขีดนั้น ยังไงก็ต้องปรับตัวได้”
ไกลออกไป ครูฝึกเป่านกหวีดหนึ่งครั้ง หมดเวลาพัก ทุกคนลุกขึ้นเข้าแถวอีกครั้งเพื่อรอการฝึกชุดต่อไป
ลอว์รีปัดฝุ่นที่ก้น ลุกเข้าแถวแล้วเหยียดหลังตรง
ในการฝึกต่อจากนั้น พัฒนาการของลอว์รีรวดเร็วจนแม้แต่ตัวเขาเองยังแทบไม่เชื่อ
ตอนแรกกำแพงปีนผาทำให้เขาต้องใช้ทั้งมือทั้งเท้าตะเกียกตะกาย แต่พอกลับไปปีนอีกรอบก็คล่องขึ้นมาก สมองรู้ชัดเจนว่ามือต้องจับตรงไหน เท้าต้องเหยียบปุ่มนูนไหน
ผ่านไปไม่กี่ครั้ง ความเร็วในการปีนของเขาก็ตามแซนเดอร์สทันแล้ว
ลอว์รีเองก็รู้สึกงุนงง
ก่อนหน้านี้ตอนปีนกำแพงนี้ เขาลื่นตรงปุ่มนูนที่สามครั้งหนึ่ง เกือบต้องห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ
แต่วันนี้เขาปีนขึ้นไปได้รวดเดียว ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีหยุดพักเลย
การฝึกคลานเชิงยุทธวิธีก็เช่นกัน
วันแรกที่ลอว์รีหมอบคลานไปข้างหน้า ข้อศอกกับเข่าถลอกจนเป็นรอยแดง ความเร็วช้าราวกับหนอนกำลังคืบคลาน
ครูฝึกตะโกนอยู่ข้าง ๆ ว่า “ยกตัวให้สูงขึ้น! อย่าถูไถไปกับพื้น! นายเป็นหนอนหรือไง!”
พอเข้าสัปดาห์ที่สอง เมื่อลอว์รีหมอบลงอีกครั้ง ร่างกายก็เริ่มจับจังหวะได้ ทั้งลดตัวต่ำโดยไม่ติดขัดจนขยับไม่ได้
ตอนคลานต่ำ ไหล่แนบพื้นแต่ยังออกแรงจากเข่าและข้อศอกได้ ตอนคลานสูงก็พุ่งไปข้างหน้าได้ทั้งที่สะพายเป้ พอลอดตาข่ายเตี้ยก็แค่ตะแคงตัวกลิ้งครั้งเดียวก็ผ่านไปได้
ท่าทางได้มาตรฐานจนหาได้ยากที่ครูฝึกจะเอ่ยปากชม
ราวกับจู่ ๆ ก็เข้าใจขึ้นมา การฝึกทุกอย่างของลอว์รีล้วนเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว
ดูเหมือนเพียงครูฝึกสาธิตให้ดูไม่กี่ครั้ง แล้วลอว์รีลองทำอีกสักหน่อย ก็จับเคล็ดลับได้แล้ว
ช้า ๆ เข้า ลอว์รีก็ได้รับคำชมบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ
ในที่สุดเขาก็ค่อย ๆ กลายเป็นนักเรียนฝีมือดีที่มีชื่อเสียงเคียงคู่กับสามคนนั้น