เช้าวันถัดมา ลอว์รีถูกปลุกด้วยเสียงนกหวีดแหลมบาดหู
เขาลืมตาพรวด สมองยังไม่ทันตื่นเต็มที่ แต่ร่างกายกลับลุกขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ
ลอว์รีรู้สึกว่าร่างกายผิดแปลกไป
ความเหนื่อยล้าจากเมื่อคืนราวกับถูกบางสิ่งดูดออกไปจนหมด ทั่วทั้งร่างรู้สึกปลอดโปร่งสบายตัว
ลอว์รีขยับไหล่ เมื่อวานหลังจากวิดพื้น 50 ครั้ง แขนทั้งสองข้างแทบหมดสภาพ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง
ไม่ชอบมาพากลแล้ว
เขาก้มมองฝ่ามือตัวเอง ก่อนกำหมัดแน่น
จากการฝึกหนักแบบเมื่อวาน ไม่มีทางที่ร่างกายจะฟื้นตัวได้ขนาดนี้ภายในคืนเดียว
ชาติที่แล้วบางครั้งเขาไปออกกำลังกายที่โรงยิม วันรุ่งขึ้นก็ปวดจนยกแขนไม่ขึ้น ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะหาย
แต่สภาพวันนี้ อย่าว่าแต่ยกแขนเลย เขายังรู้สึกว่าตัวเองทำวิดพื้นต่อได้อีกหลายสิบครั้ง
“หรือว่า...หลังจากข้ามภพมา ร่างกายจะฟื้นตัวเร็วเป็นพิเศษ?”
ลอว์รียังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน เสียงคำรามของครูฝึกก็ดังมาจากทางเดิน
“15 นาที! ล้างหน้าแปรงฟัน แต่งตัว แล้วเข้าแถว! อีก 15 นาทีฉันต้องเห็นพวกแกทุกคนอยู่ที่สนามฝึก! ใครมาสาย เช้านี้อดข้าว!”
ลอว์รีดีดตัวลงจากเตียงทันที ข้าง ๆ แซนเดอร์สสวมกางเกงเรียบร้อยแล้ว กำลังสวมเสื้อเชิ้ต
ลอว์รีรีบทำตาม ขณะติดกระดุมก็ขยับเข้าไปใกล้แล้วถามเสียงเบา
“เฮ้ พี่ชาย ค่ายสัตว์ป่าที่นายพูดถึงเมื่อวาน สรุปแล้วมันคืออะไร?”
แซนเดอร์สยังคงขยับมือไม่หยุด เขาเหลือบมองลอว์รีแล้วตอบว่า “มันคือการฝึกพื้นฐานของนักเรียนใหม่ 8 สัปดาห์ ฝึกร่างกาย การเข้าแถว อาวุธ ยุทธวิธี ฝึกทุกอย่าง
ทุกปีมีคนทนไม่ไหวจนถูกส่งกลับไป คนเลยเรียกมันว่าค่ายสัตว์ป่า เพราะ...ดูสภาพเมื่อวานสิ นั่นมันชีวิตคนที่ไหนกัน?”
ลอว์รีนึกถึงการฝึกทรหดเมื่อวานแล้วกลืนน้ำลายลงคอ
“ถ้า...ทนไม่ไหวจริง ๆ แล้วลาออกได้ไหม?”
แซนเดอร์สผูกเชือกรองเท้าเสร็จแล้วลุกขึ้นยืน พลางมองเขา “ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก ต้องให้ทางโรงเรียนไม่ต้องการตัวนายและคัดนายออก นายถึงจะไปได้
แต่ก็หมายความว่านายต้องแบกชื่อเสียนี้ไปตลอดชีวิต ว่าเป็นคนที่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์คัดออก
แทบไม่มีอนาคตในกองทัพแล้ว
อีกอย่าง ลองคิดดูสิ ครอบครัวนายทุ่มเทไปตั้งเท่าไรกว่าจะพานายเข้ามาได้?
ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ใครอยากมาก็มาได้ ถ้านายเดินออกไปเอง แล้วจะกลับไปอธิบายกับที่บ้านยังไง?”
พูดจบเขาก็ตบไหล่ลอว์รีเบา ๆ แล้วหันหลังเดินออกไป
ลอว์รียืนนิ่งอยู่กับที่สองวินาที
แน่นอนว่าเขาอยากกลับไป แต่ก็ไม่อยากกลับไปพร้อมชื่อเสียงว่าเป็นคนที่ถูกคัดออก
อย่าว่าแต่โทมัส พ่อบุญธรรมที่ไม่เห็นหัวเขาเลย แม้แต่ตัวเขาเองก็ยอมรับไม่ได้
ช่างเถอะ ค่อย ๆ ดูกันไปทีละก้าว
อย่างน้อยก็อดทนต่ออีกสักพักก่อน
คนอื่นมีหัวหนึ่งหัว ไหล่สองข้าง
คนอื่นทำได้ เขาก็ทำได้!
ลอว์รีให้กำลังใจตัวเอง
ไหน ๆ ก็มาแล้ว ก็ต้องอยู่ให้ได้
ไม่ว่าจะอยู่ในยุคไหนหรือที่ไหน หากอยากสร้างชื่อให้ตัวเอง ย่อมต้องผ่านการฝึกฝนขัดเกลาจิตใจ
ชาติที่แล้วไม่มีเวที ไม่มีโอกาส เขายังปลอบใจตัวเองได้ว่าเกิดผิดยุค สังคมไม่เป็นธรรม
แต่ถ้าตอนนี้ยังยอมแพ้อีก ชาตินี้ก็ไร้ความสำเร็จ แล้วจะหาข้ออ้างอะไรมาแก้ตัว?
อดทน! อดทน!
“ผู้จะสร้างกิจการใหญ่ในอดีต มิได้มีเพียงพรสวรรค์เหนือคนทั่วไป หากยังต้องมีจิตใจแน่วแน่ไม่ย่อท้อ”
ลอว์รีพร่ำคำปลุกใจให้ตัวเองอยู่หลายรอบ จนเลือดร้อนพลุ่งพล่าน
แต่เลือดร้อนอย่างเดียวก็แทนอะดรีนาลีนไม่ได้
คนปกติที่ไหนกัน ตื่นหกโมงเช้ามาก็ต้องฝึกร่างกายเลย?
แถมยังเริ่มด้วยการวิ่ง 2 ไมล์เพื่อวอร์มอัพ
แต่พอวิ่งเสร็จ ลอว์รีก็พบว่าสภาพร่างกายของตัวเองไม่เลวเลย
แม้ยังหอบหนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่รู้สึกเหมือนปอดจะแตกเหมือนเมื่อวาน
คนส่วนใหญ่ในแถวก็วิ่งจนครบ มีเพียงสองสามคนที่รั้งท้าย ถูกครูฝึกตะโกนไล่ให้ตามมา
ลอว์รีสังเกตว่าแซนเดอร์สวิ่งอย่างสบาย ๆ ฝีเท้ามั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ วิ่งครบ 2 ไมล์แล้วยังดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“เมื่อก่อนนายเคยฝึกมาก่อนเหรอ?” ลอว์รีถามพลางหอบหายใจและขยับเข้าไปใกล้
แซนเดอร์สพยักหน้า “หลังเรียนจบมัธยม ฉันสอบเข้าโรงเรียนทหารเวอร์จิเนียได้ ต่อมามีโอกาสที่อธิการบดีแนะนำให้ย้ายมาเรียนที่เวสต์พอยต์”
ตอนนั้นเองลอว์รีถึงเข้าใจว่า คนที่นี่ไม่ได้เข้ามากันง่าย ๆ
พ่อบุญธรรมของเขาคงต้องออกแรงไม่น้อยกว่าจะหาจดหมายรับรองมาได้
ครูฝึกเป่านกหวีดเรียกรวมพล ทุกคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ
ลอว์รีเพิ่งหายหอบ ก็ได้ยินครูฝึกเอ่ยขึ้นว่า
“การสังเกตรายละเอียดระหว่างเดินทัพเป็นพื้นฐานของทหาร ตอนนี้ฉันจะถามพวกแก—เมื่อครู่วิ่งผ่านหลุมระเบิดบนสนามฝึกทั้งหมดกี่หลุม?”
สมองของลอว์รีว่างเปล่า หลุมระเบิด? หลุมระเบิดอะไร?
เขามัวแต่หอบ จะมีแก่ใจไปดูพื้นได้อย่างไร
“รายงานครับท่าน ทั้งหมด 14 หลุม!”
นักเรียนใหม่ร่างสูงคนหนึ่งที่อยู่แถวหน้าชูมือขึ้น ตอบเสียงดังฟังชัด
ครูฝึกมองเขา “เธอชื่ออะไร?”
“ดไวต์ เดวิสครับท่าน!”
“ดีมาก นอกจากเดวิสแล้ว ทุกคนเตรียมวิดพื้น 50 ครั้ง!”
ลอว์รีแทบสบถออกมา
อีก 50 ครั้ง? ครูฝึกคนนี้รู้จักอยู่ท่าเดียวหรือไง?
แต่เขาไม่กล้าอิดออด รีบนอนคว่ำลงทันที
ความทรมานจากการวิดพื้นเมื่อวานยังติดอยู่ในความทรงจำ
ทว่าลอว์รีกลับประหลาดใจที่วันนี้ทำไปถึงครั้งที่ 30 แขนถึงเริ่มสั่น
ดีกว่าเมื่อวานไม่รู้ตั้งเท่าไร แม้ช่วงท้าย ๆ จะทำท่าเป๋ไปเป๋มาอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็ฝืนจนจบได้รวดเดียว
พอลุกขึ้น ลอว์รีก็สะบัดแขนพลางครุ่นคิด
ความเร็วในการฟื้นตัวนี่ผิดปกติจริง ๆ หรือว่านี่จะเป็นสิทธิพิเศษของคนข้ามภพ?
แต่สถานการณ์ตอนนี้ มีไว้ก็ดีกว่าไม่มี!
หลังอาหารเช้าเป็นการฝึกถอดประกอบอาวุธ
ลอว์รีเดินตามแถวเข้าไปในห้องเรียนขนาดใหญ่ บนโต๊ะยาวมีปืนเล็กยาววางเรียงอยู่เป็นแถว
ปืนเหล่านั้นถูกเช็ดจนเงาวับ ลายไม้บนพานท้ายเห็นชัดเจน ส่วนชิ้นส่วนโลหะก็สะท้อนแสงเย็นเยียบ
ลอว์รีจำรุ่นได้ทันที—ปืนเล็กยาวสปริงฟิลด์ เอ็ม1903
ชาติที่แล้วเขาเป็นคนคลั่งไคล้เรื่องการทหาร เคยดูข้อมูลยุทโธปกรณ์สมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 ทางอินเทอร์เน็ตมามาก จึงคุ้นกับปืนชนิดนี้
มันเป็นปืนเล็กยาวหลักของกองทัพสหรัฐฯ ตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่ 1 จนถึงสงครามโลกครั้งที่ 2 ใช้กลไกเลื่อนลูกเลื่อนแบบหมุนและดึงกลับ ป้อนกระสุนจากซองบรรจุ 5 นัด
ครูฝึกยืนอยู่หน้าแท่นบรรยาย ในมือถือปืนรุ่นเดียวกัน เขาสาธิตการถอดไปพลางอธิบายไปพลาง
“ปืนเล็กยาวสปริงฟิลด์ เอ็ม1903 ขนาดลำกล้อง .30 นิ้ว ใช้ซองบรรจุ 5 นัด ปืนที่พวกแกถืออยู่ตอนนี้เป็นปืนประจำการที่หน่วยทหารยังใช้อยู่
โครงสร้างไม่ซับซ้อน แต่พวกแกต้องถอดและประกอบให้เสร็จภายใน 50 วินาที ต้องทำให้เร็วและแม่นยำ หลับตาก็ต้องทำได้”
ครูฝึกพูดจบก็สาธิตให้ดูหนึ่งรอบ นิ้วมือขยับอย่างคล่องแคล่ว ถอดชิ้นส่วนออกมาวางบนโต๊ะดังแกร๊ก ๆ แล้วประกอบกลับอย่างรวดเร็ว ใช้เวลาไม่ถึง 20 วินาทีตั้งแต่ต้นจนจบ
“ทีนี้ฝึกกันเอง ถอดก่อนแล้วค่อยประกอบ วางชิ้นส่วนที่ถอดออกมาตามลำดับ คอยดูกันให้ดี อย่าประกอบผิด”
ลอว์รียกปืนตรงหน้าขึ้นมา เมื่อปลายนิ้วสัมผัสกับโครงปืนโลหะที่เย็นเฉียบ เขาก็รู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก
ชาติที่แล้วเขาชอบคลุกคลีกับของพวกนี้ แม้ไม่เคยจับปืนจริง แต่ก็ดูวิดีโอถอดประกอบมานับไม่ถ้วน
เขาพอจะรู้โครงสร้างของปืนกระบอกนี้—ลูกเลื่อน ลำกล้อง ซองกระสุน พานท้าย มีชิ้นส่วนหลักอยู่ไม่กี่ชิ้น
เขาดึงลูกเลื่อนออกก่อน ถอดหัวลูกเลื่อน แล้วจึงนำชุดลั่นไกออกมา
ช่วงแรกนิ้วยังไม่คุ้น แต่พอจับไปได้ไม่กี่ครั้งก็เริ่มคล่องขึ้นเรื่อย ๆ
แซนเดอร์สที่อยู่ข้าง ๆ ขยับมือเร็วกว่ามาก เขาถอดเสร็จแล้วและกำลังประกอบกลับ
ลอว์รีเหลือบมองเขาแล้วทำตาม จัดวางชิ้นส่วนแต่ละชิ้นบนโต๊ะให้เข้าที่ ก่อนเริ่มประกอบ
แต่ก็ยังเจอปัญหา พอจะเลื่อนลูกเลื่อนกลับเข้าที่ มันก็ติดจนขยับไม่ได้
ครูฝึกเดินมาหาลอว์รี จับนิ้วเขาขยับเล็กน้อย ปรับมุมแล้วดันเข้าไป เสียงดังแกร๊ก ลูกเลื่อนก็ล็อกเข้าที่
เวลาที่เหลือในช่วงเช้าหมดไปกับการถอดและประกอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครูฝึกเร่งให้ทำเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนจะให้ทุกคนจับเวลาแยกทีละคน
ครั้งแรกที่จับเวลา ลอว์รีใช้ไปกว่า 2 นาที แต่ครั้งสุดท้ายเขาลดเวลาลงมาได้ต่ำกว่า 60 วินาที
แม้ยังไม่ผ่านเกณฑ์ แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้รั้งท้าย
ก่อนมื้อกลางวัน ครูฝึกยังอบรมพวกเขาอีกยกใหญ่ พูดซ้ำ ๆ ว่า “ตอนนี้พวกแกยังไม่มีค่าอะไร” กับ “ความสามารถแค่นี้พอไปถึงสนามรบก็ไม่มีอะไรให้มอง”
ลอว์รีปล่อยให้คำพูดเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ในหัวกลับทบทวนขั้นตอนการถอดปืนเมื่อครู่อยู่
เขาพบว่าการจำความสัมพันธ์ระหว่างชิ้นส่วนต่าง ๆ น่าสนใจกว่าการจำจำนวนหลุมระเบิดมาก
ช่วงบ่ายมีทั้งวิ่งฝ่าด่านอุปสรรคและคลานเชิงยุทธวิธี เป็นการฝึกทรหดอีกชุดหนึ่ง
พื้นโคลนใต้ลวดหนามเย็นเฉียบ ลอว์รีหมอบคลานไปข้างหน้า หัวเข่าและข้อศอกเสียดสีกับพื้นจนเจ็บแสบ
ตอนปีนหน้าผา เขาเกือบไถลลงมา โชคดีที่แซนเดอร์สยื่นมือมาช่วยพยุงไว้
การโรยตัวด้วยเชือกเส้นเดียวจากความสูง 60 ฟุตกลับน่าตื่นเต้นไม่น้อย ตอนกำเชือกไถลลงมา ลมพัดผ่านข้างหู ลอว์รีกลับรู้สึกว่ามันเร้าใจอยู่เหมือนกัน
หลังผ่านการฝึกหนักมาทั้งวัน พอกลับถึงโรงนอน ฟ้าก็มืดแล้ว
ลอว์รีนั่งอยู่ริมเตียง ถอดรองเท้าบูตออก ส้นเท้าพองเป็นตุ่มน้ำ
แต่เมื่อเทียบกับเมื่อวานแล้ว สภาพร่างกายของเขาดีขึ้นมาก