ลอว์รีไม่ค่อยใส่ใจนัก “ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกมั้ง วันนี้เพิ่งวันแรกเอง ฝึกหนักขนาดนี้เลยเหรอ?”
“คืนแรกนี่แหละ คือจุดเริ่มต้นของค่ายฝึกนรก!”
ลอว์รีกำลังจะถามว่าค่ายฝึกนรกหมายถึงอะไร
“เพียะ!”
ประตูถูกผลักเปิดอย่างแรง ครูฝึกจมูกงุ้มคนนั้นพาคนอีกสองคนบุกเข้ามา
ทุกคนลุกขึ้นยืน
ครูฝึกไล่ตรวจความเรียบร้อยทีละคน
เรียกได้ว่าจับผิดกันแม้แต่เรื่องเล็กน้อย ห้ามมีข้อบกพร่องแม้แต่นิดเดียว
เกือบครึ่งหนึ่งไม่ผ่าน พวกเขาทั้งหมดต้องลงไปวิดพื้น
พอถึงตาลอว์รี หัวใจเขาก็แทบหล่นไปอยู่ตาตุ่ม
เข้มงวดจริง ๆ ด้วย ให้ตายสิ
เขาได้แต่ภาวนาเงียบ ๆ ขออย่าให้ถูกจับผิดเลย!
แต่ยิ่งกลัวอะไรก็มักได้อย่างนั้น
เสียงตวาดดังสนั่น “ลอว์รี! ผ้าปูที่นอนของแก! นี่มันอะไร?! คลื่นหรือไง?! แกกำลังพับคลื่นทะเลบนชายหาดให้ฉันดูอยู่หรือไง?!”
ลอว์รีก้มมอง มุมผ้าปูที่นอนพับได้ไม่เรียบร้อยจริง ๆ มีส่วนโค้งให้เห็นชัดเจน
“ไม่มีข้อแก้ตัวครับ ผู้บังคับบัญชา!” ลอว์รีตะโกนตอบ
เขาอดหงุดหงิดไม่ได้ รู้อย่างนี้น่าจะตรวจให้ละเอียดกว่านี้อีกหน่อย
ระวังตัวมาตลอดทั้งวัน สุดท้ายก็ยังถูกจับผิดจนได้ ลอว์รีจึงต้องยอมรับชะตากรรม
“วิดพื้น! 50 ครั้ง! เดี๋ยวนี้!”
ไม่มีช่องให้ต่อรองแม้แต่น้อย
ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ลอว์รีก้มลง มือทั้งสองยันพื้นเย็นเฉียบ แล้วเริ่มวิดพื้น
แขนของเขาสั่นเหมือนปีกผีเสื้อตั้งแต่ครั้งที่สาม พอถึงครั้งที่ 15 ร่างแทบทั้งร่างก็ทรุดกระแทกพื้น
แซนเดอร์สที่อยู่ข้าง ๆ มองมาด้วยสายตาเห็นใจ แต่ไม่กล้าพูดอะไร
“ลุกขึ้น!” ครูฝึกย่อตัวลงตรงหน้า “แค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ? วันแรกก็ทนไม่ไหวแล้วหรือไง? ท็อกซ์ตัน แกคิดจะถอนตัวหรือเปล่า? ถ้าคิดก็ไปได้เลยตอนนี้ ประตูไม่ได้ล็อก!”
“ไม่ครับ ผู้บังคับบัญชา!” ลอว์รีกัดฟันลุกขึ้น แล้วตั้งท่าวิดพื้นใหม่
“ทำให้ครบ!”
สุดท้ายเขานับไปถึงกี่ครั้งก็จำไม่ได้แล้ว รู้เพียงว่าแขนทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกกรอกตะกั่วเข้าไป ส่วนในหูก็มีเสียงอื้ออึงไม่หยุด
ในที่สุดครูฝึกก็ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างพอใจ ก่อนพาคนของเขาเดินจากไป ทิ้งให้คนโชคร้ายคนต่อไปต้องรับเคราะห์
ทันทีที่ประตูปิด ลอว์รีก็ทรุดฮวบลงกับพื้น หน้าผากแนบกับพื้นเย็นเฉียบ หอบหายใจอย่างหนัก
แซนเดอร์สลดเสียงถาม “เฮ้ พวก นายยังไหวไหม?”
ลอว์รีไม่มีแรงตอบ ได้แต่พยักหน้าเบา ๆ
“รีบพักเถอะ งีบได้สักหน่อยก็ยังดี!”
พูดจบแซนเดอร์สก็ล้มตัวลงนอนทันที
ภายในโรงนอนค่อย ๆ เงียบลง
ลอว์รีขดตัวอยู่บนเตียง ห่มผ้าห่มแล้วหลับตา
ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ข้อต่อทุกส่วนประท้วงไม่หยุด
ทั้งง่วงทั้งเหนื่อย!
แต่ทั่วร่างกลับปวดระบมจากการวิดพื้น
ยิ่งบวกกับการวิ่งวุ่นมาตลอดทั้งวัน ร่างกายก็หลั่งกรดแลกติกออกมาปริมาณมาก
จนยากจะข่มตาหลับ
เขาพลิกตัวไปมาไม่หยุด
จนดึกดื่น ในที่สุดลอว์รีก็ฝืนทนความไม่สบายตัวและหลับไปได้
ทันใดนั้น เสียงนกหวีดแหลมบาดหูก็ดังมาจากสุดทางเดิน
“ทุกคนรวมพล!!! รวมพลฉุกเฉิน!!! 3 นาที!!! แต่งตัวให้เรียบร้อยแล้วไปที่สนาม!!!”
ลอว์รีลืมตาพรวด หัวใจเต้นกระหน่ำ
รอบตัวมีเสียงคนง่วนวุ่น เสียงสบถ และเสียงล้มดังระงมขึ้นแล้ว
วันแรกบ้าบอนี่ ยังไม่จบอีกหรือ?
อะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน ช่วยขจัดความเหนื่อยล้าไปได้ครึ่งหนึ่งในพริบตา
ในความมืด ลอว์รีคลานกระเสือกกระสนไปคว้าชุดฝึกสีเทาที่หัวเตียง
“เร็วเข้า! ไอ้พวกไร้ประโยชน์!”
เสียงตะโกนด่าของนักเรียนชั้นสูงกว่าดังต่อเนื่องไปทั่วทางเดิน สลับกับเสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นไม้หนัก ๆ
ลอว์รีเพิ่งสวมรองเท้าบูตเสร็จ ประตูโรงนอนก็ถูกกระแทกเปิดดัง “ปัง!”
“ทุกคน! ไสหัวออกไป! เดี๋ยวนี้!”
แสงตะเกียงน้ำมันก๊าดจ้าบาดตาสาดเข้ามาจากประตู เผยให้เห็นเหล่านักเรียนใหม่ที่แต่งตัวไม่เรียบร้อยจนไม่มีที่ให้หลบซ่อน
พวกนักเรียนใหม่คลานปนวิ่งออกจากโรงนอน แล้ววิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานลงบันไดมุ่งหน้าไปยังสนาม
ลมกลางคืนด้านนอกหนาวราวกับคมมีด ไอชื้นจากแม่น้ำฮัดสันปะปนอยู่ในสายลม พุ่งเข้าซอกคอทุกคน
ในสนามมีคนยืนเต็มไปหมดแล้ว แต่แถวกลับยุ่งเหยิงราวกับหม้อโจ๊ก
ลอว์รีเบียดเข้าไปในแถวของกองร้อยดี พลางหอบหายใจอย่างหนัก
เพิ่งยืนเข้าที่ เขาก็เห็นคนข้าง ๆ ยังผูกเชือกรองเท้าไม่เสร็จ กำลังย่อตัวลงง่วนอยู่กับการผูกปม
“ใครสั่งให้แกย่อตัว?!”
เสียงตวาดดังระเบิดขึ้นข้างหู
ลอว์รีหันขวับ เห็นครูฝึกจมูกงุ้มไม่รู้มาตั้งอยู่หน้าแถวตั้งแต่เมื่อไร
ในมือเขาถือไม้เรียวยาว ดวงตากวาดมองเหล่านักเรียนใหม่ที่ดูหมดสภาพราวกับงูพิษจ้องเหยื่อ
“ท็อกซ์ตัน!”
“อยู่ครับ! ผู้บังคับบัญชา!” ลอว์รีตะโกนตอบตามสัญชาตญาณ
“คนข้างแกกำลังทำอะไร?!”
“รายงานครับ ผู้บังคับบัญชา เขากำลังผูกเชือกรองเท้า!”
“ดี” มุมปากครูฝึกยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโหดเหี้ยม “ในเมื่อเขาชอบย่อตัวนัก ก็ให้ย่อตัวค้างไว้ ทุกคน! ตรง!”
“ปัง!”
ลอว์รีรีบยืดตัวตรง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“เอาละ” ครูฝึกเดินทอดน่องอย่างเชื่องช้า เสียงรองเท้าหนังดังชัดเจนเป็นพิเศษในสนามอันเงียบงัน
“เรามาเล่นเกมกัน ใครกล้าขยับแม้แต่นิดเดียว หรือส่งเสียงแม้แต่น้อย ทั้งกองร้อยจะถูกลงโทษวิดพื้นเพิ่ม 50 ครั้ง”
หัวใจของลอว์รีดิ่งวูบ
เขารู้สึกได้ด้วยซ้ำว่านักเรียนใหม่ที่ย่อตัวอยู่ข้าง ๆ กำลังสั่นเล็กน้อย
เวลาผ่านไปทีละวินาที แต่ละวินาทีกลับยืดยาวราวไม่มีที่สิ้นสุด
กล้ามเนื้อของลอว์รีเริ่มสั่นโดยควบคุมไม่ได้ โดยเฉพาะแขนที่เพิ่งวิดพื้นไปเมื่อครู่ ปวดตึงราวกับกำลังจะแตกออก
แต่เขาไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ถ้าต้องวิดพื้นอีก 50 ครั้ง ชีวิตเขาคงจบแน่!
ตายก็ต้องทนไว้!
แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงครางดังมาจากข้าง ๆ นักเรียนที่ย่อตัวอยู่คนนั้นทนต่อไปไม่ไหวแล้ว
“ตุบ!”
เขาล้มลงกับพื้น
“ดี” เสียงครูฝึกเย็นเยียบราวน้ำแข็ง “ทุกคน! เตรียมวิดพื้น!”
“หนึ่ง! สอง! สาม!”
ลอว์รีทำหน้าเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก ก้มลงกับพื้น มือทั้งสองยันดินไว้
“50 ครั้ง? ฆ่าผมเถอะ!”
ลอว์รีสิ้นหวังอยู่ในใจ
ทุกครั้งที่ขยับ แขนก็เจ็บราวกับถูกฉีกออกจากกัน
ทำต่อไม่ไหวจริง ๆ แล้ว
ลอว์รีเหลือบมองครูฝึกด้วยหางตา เห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้มองมาทางนี้
เขาจึงเริ่มอู้งาน แขนแทบไม่ขยับ มีแต่ก้นที่ขึ้นลง แบบนี้เหนื่อยน้อยลงเยอะ
“...สี่สิบแปด สี่สิบเก้า ห้าสิบ!”
ไม่รู้ว่าครูฝึกไม่ทันสังเกต หรือรู้แล้วว่าลอว์รีมาถึงขีดจำกัด จากนั้นเขาก็แกล้งปล่อยให้ลอว์รีรอดไปได้
“ลุกขึ้น!”
ถึงจะอู้งานไปบ้าง แต่การวิดพื้น 50 ครั้งก็แทบเอาชีวิตลอว์รีไปครึ่งหนึ่งอยู่ดี
ไม่ว่าจะชาติที่แล้วหรือชาตินี้ ลอว์รีก็ไม่ใช่คนชอบออกกำลังกาย
แซนเดอร์สต้องช่วยดึงเขาขึ้นมา ลอว์รีถึงพอยืนตัวตรงได้
ขาทั้งสองข้างอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ ภาพตรงหน้าดำมืดวูบวาบ
“เอาละ” เสียงครูฝึกดังขึ้นในความมืด แฝงความสนุกที่สังเกตได้ยากอยู่เล็กน้อย
“ทุกคน! วิ่งรอบสนาม! วิ่งจนกว่าฉันจะสั่งหยุด!”
“ครับ! ผู้บังคับบัญชา!”
ลอว์รีสงสัยอยู่พักหนึ่งว่าตัวเองฟังผิดไปหรือเปล่า ยังต้องวิ่งอีกหรือ?
ไม่กลัวเขาหัวใจวายตายหรือไง?
แต่เมื่อแถวเริ่มเคลื่อน ความหวังลม ๆ แล้ง ๆ ของลอว์รีก็พังทลาย
แถวไม่ได้เป็นระเบียบเลย เสียงฝีเท้าสับสนปนเปกับเสียงหอบหนัก ๆ และเสียงคนล้มเป็นครั้งคราว
ลอว์รีวิ่งอยู่กลางแถว ขาทั้งสองข้างขยับไปข้างหน้าอย่างไร้ความรู้สึก
สติของเขาเริ่มเลือนราง ร่างกายไม่ใช่ของเขาอีกต่อไปแล้ว
ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานแค่ไหน ถ้าไม่ได้แซนเดอร์สคอยพยุง ลอว์รีคงล้มไปนานแล้ว
“หยุด!”
ในที่สุดเสียงครูฝึกก็ดังขึ้น
ทุกคนหยุดฝีเท้าทันที หอบหายใจเฮือก ๆ ราวกับปลาใกล้ขาดน้ำ
“เอาละ” ครูฝึกเดินไปหน้าแถว “จำความรู้สึกคืนนี้ไว้ จำความเหนื่อยล้า ความสิ้นหวัง และความรู้สึกที่อยากยอมแพ้แต่ก็ต้องฝืนทนต่อไปให้ได้”
เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านใบหน้าซีดเซียวและอ่อนล้าทีละคน
“เพราะตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกแกจะต้องเจอค่ำคืนแบบนี้อีกนับครั้งไม่ถ้วน พวกแกมีแค่สองทาง ปรับตัวให้ได้ หรือไม่ก็ไสหัวไป”
“เลิกแถว!”
สำหรับลอว์รีแล้ว สองคำนี้ไม่ต่างจากเสียงสวรรค์
ลอว์รีไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเดินกลับโรงนอนมาได้อย่างไร
เขาแทบจะร่วงลงบนเตียง ไม่ได้ถอดแม้แต่รองเท้า แล้วก็ผล็อยหลับไปทันที
ก่อนสติจะจมหายไปจนสิ้น ลอว์รีเริ่มหวั่นไหว เขาอยากกลับบ้าน!
เมื่อเทียบกับการฝึกแล้ว งาน 996 นับเป็นบุญคุณแท้ ๆ!
โรงเรียนทหารแห่งนี้ ไม่ใช่ที่ที่มนุษย์จะอยู่ได้เลย