“เรื่องจัดสรรกำลังพล ได้ข้อสรุปหรือยัง?”
“ได้แล้ว ทหารราบ”
โทมัสพยักหน้า แล้วตบไหล่ลอว์รีอีกครั้ง คราวนี้หนักกว่าเมื่อครู่
“ดี ทหารราบก็ดี ประจำการที่ไหน?”
“เขตคลองปานามา”
“ดี เขตคลองก็ดี”
ปากโทมัสพูดเหมือนไม่ใส่ใจ แต่ความห่วงใยที่มีต่อลอว์รีนั้นมากกว่าที่เอ่ยออกมาหลายเท่า
โทมัสรู้ว่าลอว์รีอยู่ในทีมอเมริกันฟุตบอล และรู้ว่าคนในสนามเรียกเขาว่าเจ้าสัตว์ร้าย
รู้ว่าลอว์รีได้เป็นหัวหน้ารุ่นนักเรียนนายร้อย และผลการเรียนโดยรวมของเขาอยู่อันดับหนึ่งของโรงเรียน
โทมัสไม่เคยพูดออกมา แต่ในใจผู้เป็นพ่อภูมิใจในตัวลูกชายอย่างที่สุด
สำหรับผู้ชายคนหนึ่ง การแสดงความไว้วางใจต่อผู้ชายอีกคนอย่างที่สุด คือการไม่เข้าไปชี้นิ้วกำหนดทางเลือกสำคัญในชีวิตของเขา
โทมัสอยากให้ลอว์รีเข้าทำงานในหน่วยงานรัฐบาลมากกว่า หรือไม่ก็อยู่ในรัฐนิวยอร์ก แล้วเลือกเหล่าทหารช่าง
เขารู้ว่าทหารราบอันตราย และยิ่งรู้ดีว่าสถานการณ์ในเขตคลองปานามาซับซ้อน
กองทหารที่นั่นมีเรื่องกระทบกระทั่งกับคนท้องถิ่นอยู่เสมอ โรคเขตร้อนระบาดไปทั่ว สภาพความเป็นอยู่ก็ยากลำบาก
แต่เมื่อลอว์รีเลือกที่นั่น ย่อมมีเหตุผลของตัวเอง
แม้โทมัสจะเป็นคนเด็ดขาดเพียงใด ก็ไม่พูดอะไรในเรื่องนี้เพิ่มแม้แต่คำเดียว
เหมือนตอนที่พ่อของเขายกกิจการให้เขาดูแล แล้วเขานำเงินทุนทั้งหมดไปลงทุนในตลาดหุ้น
นี่คือธรรมเนียมของตระกูลท็อกซ์ตัน—เมื่อลูกชายเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ก็จะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ ไม่ว่าเขาจะตัดสินใจทำอะไรก็ตาม
“โอ๊ย ไม่นะ! คลองปานามาเหรอ?” พอมาร์ธาได้ยินชื่อสถานที่ก็ส่ายหน้ารัว
“ที่นั่นอันตรายจะตาย ทั้งมาลาเรียทั้งโรคติดต่อ แถมยังได้ยินอยู่บ่อย ๆ ว่าชาวปานามาลุกฮือต่อต้านรัฐบาล นี่มัน...”