ลอว์รีได้ยินว่าทั้งหมวดมีคนไม่ถึง 30 นาย ก็อดประหลาดใจไม่ได้
หมวดทหารราบมาตรฐานควรมีกำลังเต็มอัตราราว 40 ถึง 50 นาย
โดยปกติกองทหารที่ประจำการในต่างแดนมักได้รับการเติมกำลังให้เต็มก่อน ยิ่งกองทหารราบที่ 33 ซึ่งมีหน้าที่พิทักษ์คลองปานามา สถานที่ยุทธศาสตร์สำคัญเช่นนี้ด้วยแล้ว
แถมยังเป็นกองร้อยเอ ซึ่งได้รับการยอมรับทั่วทั้งกรมว่าเป็นกองร้อยชั้นยอด
แค่คิดก็พอจะรู้แล้วว่า กองทัพสหรัฐฯ หน่วยอื่นในเวลานี้ขาดกำลังพลมากแค่ไหน
ลอว์รีกวาดตามองเหล่าทหารตรงหน้า ผิวคล้ำแดด ดวงตาฉายแววดิบเถื่อน
“จ่าสิบเอก ดูเหมือนยังมีทหารอีกสองสามนายที่ยังมาไม่ถึงที่นี่ ขอทราบได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“ร้อยตรี เป็นอย่างนี้ครับ ทหารสองนายถูกยุงที่นี่กัดจนติดเชื้อเป็นมาลาเรีย ตอนนี้กำลังจับสั่นอยู่ที่ห้องพยาบาล”
ลอว์รีพยักหน้า ไม่ได้แสดงความเห็นต่อเหตุผลนั้น
ถือว่าเขายอมรับคำตอบของนิกสันโดยปริยาย
เขาไม่โง่พอจะใช้ข้ออ้างแบบนี้มาข่มขวัญคนอื่นตั้งแต่แรก
“ร้อยตรี ในเมื่อทุกคนได้พบกันแล้ว” นิกสันกล่าว “ถ้าท่านไม่มีอะไรจะชี้แจง เราก็เริ่มฝึกกันได้เลย อากาศบ้าบอนี่ ยิ่งช้ายิ่งแย่”
ลอว์รีส่ายหน้า “ไม่มี เริ่มได้เลย”
เขารู้ดีว่าอยากเอาชนะใจพวกคนป่าเถื่อนกลุ่มนี้ตั้งแต่วันแรกนั้นเป็นไปไม่ได้
อีกอย่าง การพูดหลักการยืดยาวไม่ได้ทำให้คนอื่นยอมรับ นั่นไม่ใช่สไตล์ของลอว์รี
ความเชื่อใจต้องสร้างด้วยหยาดเหงื่อ บางครั้งถึงขั้นต้องหลั่งเลือด
ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้
ขณะที่นิกสันหันหลัง เตรียมตะโกนสั่งเริ่มฝึก เขาก็เหลือบมองเครื่องแบบสีกากีเนื้อดีของร้อยตรีลอว์รีที่รีดเรียบกริบ