หลินอวี่ถังก้มมองลงไป สิ่งนั้นคือหนังสือรับสภาพหนี้ที่เขียนด้วยลายมือ ตัวอักษรคล้ายลายมือของบิดาอยู่บ้าง
ลายมือหวัดและพร่าเลือน ในนั้นเขียนไว้ว่า: วันนี้ยืมเงินดอลลาร์สหรัฐ 800 ดอลลาร์จากเฉินเต๋อกุ้ย เพื่อนำไปหมุนเวียนซื้อสินค้า ภายหน้าจะชำระคืนทั้งต้นและดอกเบี้ย จึงเขียนหลักฐานฉบับนี้ไว้
800 ดอลลาร์สหรัฐ
ในช่วงเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ปี 1933 ที่ปานามา นี่เป็นเงินก้อนโตที่ทำให้ครอบครัวธรรมดาล้มละลายได้อย่างง่ายดาย มากพอจะซื้อร้านขายของชำเล็ก ๆ ของพวกเขาได้ทั้งร้าน
หลินอวี่ถังเต็มไปด้วยความสงสัย เธอเรียนรู้การทำบัญชีกับบิดามาหลายปี จึงคุ้นเคยกับรูปแบบการลงบัญชีของเขาและรายรับรายจ่ายทุกอย่างในบ้าน
บิดาเป็นคนรอบคอบ ทำการค้าไม่เคยติดหนี้ก้อนโต โดยเฉพาะกับญาติสนิทและคนบ้านเดียวกัน เขาแยกบัญชีชัดเจน ไม่เคยค้างชำระ
ยิ่งไปกว่านั้น หลายปีมานี้ท่าเรือซบเซา แม้รายได้ของร้านจะไม่ดีเหมือนก่อน แต่ก็ยังเลี้ยงครอบครัวได้ ไม่มีบันทึกการค้างชำระค่าสินค้าก้อนใหญ่เลย
ยิ่งไปกว่านั้น หนังสือรับสภาพหนี้ฉบับนี้มีช่องโหว่เต็มไปหมด ลายมือแข็งทื่อ ฝีแปรงไม่ชำนาญ เห็นชัดว่าเป็นของปลอม!
เธอเงยหน้ามองเฉินเต๋อกุ้ย
ตอนแรกยังคิดว่าเขาล้อเล่น
“อาเต๋อกุ้ย อาจจำผิดหรือเปล่าคะ พ่อฉันไม่เคยติดหนี้เงินก้อนใหญ่ขนาดนั้น”
“บัญชีทุกเล่มในบ้านฉันรู้ดี หนี้ก้อนนี้ไม่มีอยู่จริง”
รอยยิ้มบนใบหน้าเฉินเต๋อกุ้ยจางหายไปทันที สีหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก
เขาค่อย ๆ เก็บหนังสือรับสภาพหนี้กลับไป “เด็กน้อย อายุยังน้อย ไม่เข้าใจเรื่องของผู้ใหญ่หรอก
“ตอนพ่อเธอยังมีชีวิต เขาต้องหมุนเงิน ไม่อยากให้พวกเธอกังวล เลยแอบมาขอยืมเงินฉัน หนังสือรับสภาพหนี้มีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษร หาตรวจสอบได้ หนี้พ่อ ลูกก็ต้องชดใช้ เป็นเรื่องสมเหตุสมผลอยู่แล้ว”
“ถ้าอย่างนั้นก็ใช้หนี้” สายตาเขากวาดมองร้านขายของชำที่มีลูกค้าประจำไม่ขาด ตาเป็นประกายโลภอย่างไม่ปิดบัง “ไม่อย่างนั้นก็เอาร้านนี้มาใช้หนี้ให้ฉัน”