เป่าจู๋ตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า เหตุผลจะกลายเป็นเช่นนี้
นางแม้จะงดงาม แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมกับหนิงจิ้นนัก จะว่าเก็บนางเป็นอนุภรรยาก็เกินไปนัก ยิ่งไปกว่านั้น ได้ยินข่าวลือว่า ราชันปีศาจผู้นี้มิได้โปรดปรานสตรี……
แม้จะจริงเท็จยากหยั่งรู้ แต่เป่าจู๋ยังคงตอบว่า "หากเพียงเพราะเหตุนี้ ยังไม่ควรฆ่าพวกเขาดีที่สุด"
หนิงจิ้นมองนาง แล้วถามว่า "เหตุใด?"
"ท่านในฐานะทัพหน้าเข้ารุกวังหลวง หากคิดจะปิดตาผู้คนด้วยการสังหารหมู่ แล้วจึงลักพาข้าไป——มิใช่ยิ่งปิดยิ่งเปิดหรือ?" นางกลืนเลือดในลำคอ หายใจเข้าลึกหนึ่งครั้ง "ยามนี้จำเป็นเร่งด่วน ไร้ผู้ใดท้วงถาม แต่เมื่อภายหลังไต่สวน…..ย่อมต้องมีผู้สงสัยและสืบสาวต่อไปอย่างแน่นอน"
นางเงยหน้ามองเขาครู่หนึ่ง เห็นว่าไม่แสดงท่าทีจะขัดจังหวะ จึงกล่าวต่อไปอีก
"แม้ท่านจะฆ่าล้างข้ารับใช้ในตำหนักฉางเล่อได้หมด……แต่ก็ฆ่าไม่หมดเหล่าทหารใต้บัญชาของท่านเอง ข้าในเมืองชิ่งอำนาจเกรียงไกร แต่ยังมีสิ่งที่คอยยับยั้งและหวาดหวั่น หากท่านต้องการเพียงข้า ขอได้โปรดไว้ชีวิตผู้คนเหล่านี้——ข้าพร้อมที่จะเป็นของท่านภายใต้แสงตะวันอันเจิดจ้า"
หนิงจิ้นรู้อยู่แล้วว่า หากนางไม่ยินยอมด้วยตนเอง ย่อมไม่อาจพานางออกไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีใครรู้ ข้อความก่อนหน้านี้ล้วนเพียงเพื่อทดสอบนาง เมื่อเห็นว่านางตกหลุมพรางดังคาด ก็ยินดีในใจ แต่สีหน้ายังคงเฉยเมยแล้วกล่าวว่า "น่าฟังอยู่บ้าง พูดต่อไปสิ"
องค์หญิงเป่าจู๋จ้องมองทุกอารมณ์บนใบหน้าของเขาอย่างพิจารณา ลอบประเมินความเป็นไปได้เพียงเสี้ยวหนึ่ง โดยยังไม่รู้ว่าตนตกกลอุบายแล้ว นางคิดในใจ วันนี้ทั้งตนจะตกไปอยู่ในมือผู้ใด ย่อมไม่จบลงด้วยดีแน่ หากสามารถใช้ตนเองแลกชีวิตข้ารับใช้ที่ปรนนิบัติมาตลอดทั้งวังได้ ก็ถือว่าได้ตอบแทนน้ำใจแล้ว
นางค่อยๆ ยืดกระดูกสันหลัง ยกหน้าอกอันภาคภูมิขึ้นเล็กน้อย แล้วโน้มตัวกระซิบข้างหูเขาว่า "เป่าจู๋ผู้ยังมีชีวิต ย่อมมีผู้โลภต้องการ แต่หากตายลงต่อหน้าธารกำนัล ก็มีเพียงความเสียดาย แต่จะไร้ผู้สนใจใยดีอีกต่อไป"
หนิงจิ้นมิได้มีสีหน้าเปลี่ยนไปแม้แต่น้อยเมื่อนางเข้ามาใกล้ แผนเดิมของเขาคือการลอบขโมยตัวนาง เมื่อความคิดถูกเปิดเผยเช่นนี้ ก็ยังคิดจะลองเชิงนางอีกสักหน่อย
"ยามนี้พูดจาประนีประนอม แต่เกรงว่าอีกครู่ข้าปล่อยผู้คนไป ไร้สิ่งใดมาบีบบังคับ เจ้ากลับคำแล้วจะทำเช่นไร?"
เป่าจู๋ตั้งใจจะใช้กลอุบายถ่วงเวลา ค่อยหาจังหวะฉวยโอกาสหาทางหลบหนี เมื่อถูกชี้โจมตีก็ไม่รีบร้อน เพียงลดเสียงให้มั่นคงลงแล้วกล่าวว่า "ข้ายินดีดื่มยาคงเงียบ เชื่อฟังคำสั่งทุกประการ"
นิ้วเรียวของหนิงจิ้นเคาะลงบนบัลลังก์นางฟีนิกซ์ไม้จันทน์แกะลายดอกไม้พันกัน คราแล้วคราเล่า ช้าๆ ไม่เร่งรีบ ดุจกำลังครุ่นคิดถึงความน่าเชื่อถือของนาง เป่าจู๋กลั้นหายใจรอคอย สัมผัสได้ถึงความอ่อนแอที่ชะตากรรมถูกผู้อื่นควบคุมไว้ในกำมือ
"ยาคงเงียบไม่จำเป็นต้องกิน หนึ่งคำขององค์หญิงหนักหน่วงยิ่งนัก ข้าเชื่อถือได้" เป่าจู๋ได้ยินดังนั้นก็ดีใจในใจนัก หากไม่ต้องกินยา นางก็มีโอกาสหนีรอดเพิ่มขึ้น
"คนใช้ เอาเหล้าชั้นดีของข้ามา ให้ข้าได้ดื่มเป็นสักขีพยานกับองค์หญิงเป่าจู๋สักถ้วย"
หัวใจที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย กลับร่วงสู่หุบเหวน้ำแข็งทันใด
เป่าจู๋มองเหล้าในถ้วย บัดนี้จึงรู้ถึงความสุขุมและโหดเหี้ยมของอีกฝ่าย ต่อหน้าต่อตาปฏิเสธข้อเสนอของนาง เพื่อปิดปากผู้คน แต่ถ้วยเหล้าที่เจือปนสิ่งอื่นนี้ ใจนางก็รู้ดีว่าจำต้องดื่ม
สุราเข้มกลืนลงคอ เฝื่อนขื่นสุดที่จะกล่าว นางเพิ่งกลืนหยดสุดท้ายลง ก็เห็นหนิงจิ้นขว้างถ้วยเหล้าในมือลงกับพื้นแตกกระจาย——เศษแก้วแตกกระจายออกมา นางหลบไม่ทัน เศษหนึ่งเฉี่ยวผ่านข้างหู เลือดอุ่นๆ ไหลรินลงตามใบหูน้อยๆ
นางตกใจยิ่งนัก มองดูแม่ทัพหนุ่มที่เพิ่งยิ้มแย้มรับรองเมื่อครู่ บัดนี้กลับเปลี่ยนสีหน้าไปสิ้น เผยเขี้ยวเล็บอันดุร้ายออกมา
"คนใช้!" เขาตะโกนก้อง "เมื่อกษัตริย์ไร้ธรรมมะ ราษฎรบริสุทธิ์ต้องรับเคราะห์ องค์หญิงเป่าจู๋สำนึกในความผิด ยินดีชดใช้ด้วยชีวิตร่างกาย ออกโรงทัวร์ขอขมาต่อหน้าประชาชน งั้นก็จงขังนางไว้ในกรงเหล็ก ทำตามความประสงค์ของนางเถิด"
องค์หญิงเป่าจู๋ได้ยินดังนั้นก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง เดิมทีนางคิดว่า ชะตากรรมวันนี้ไร้ทางหนีรอด สู้แสร้งยอมจำนน ทำตามความต้องการของอีกฝ่าย ก็ยังไม่ต้องทำให้ข้ารับใช้ที่ติดตามตนมากว่าสิบปีต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย
ใครจะคาดคิด หนิงจิ้นกลับคิดจะให้นางต่อหน้าประชาชนชาวเมืองหมิงสารภาพผิดและหลบหนี!
สีหน้านางซีดเผือด เม้มริมฝีปากล่างแน่นจนสั่นระริก ใครจะรู้ว่านางตั้งแต่เกิดมา ล้วนนั่งบนคานหามอย่างสง่างาม มีผู้คนกราบไหว้บูชา ไม่กล้าแม้แต่จะคิด……
เป่าจู๋เริ่มเสียใจกับข้อเสนอที่หุนหันพลันแล่นของตนเอง แต่คำพูดที่เอ่ยออกไปแล้วก็ไม่รู้จะถอนกลับอย่างไร กำลังลังเลอยู่ รถกรงก็ถูกเข็นเข้ามา
ทหารสองนายได้รับคำสั่ง รีบเข้ามายืนประกบซ้ายขวาจับแขนนางไว้ ไม่รอฟังคำพูดใดๆ ก็ลากนางขึ้นไป
มันคือรถกรงเหล็ก สูงกว่าวัสดุประตูตำหนักฉางเล่อเพียงเล็กน้อย บนยอดกรงมีคานเหล็กขวางอยู่ จากคานห้อยเชือกป่านสองเส้นหนาเท่านิ้วหัวแม่มือ ปลายเชือกแต่ละเส้นผูกกับบ่วงที่ถูกขันจนดำคล้ำแล้ว
นางมองดู ก็เข้าใจถึงจุดประสงค์ของบ่วงเหล่านั้นทันที
ความหวาดกลัวที่แท้จริงค่อยๆ ไต่ขึ้นมาบนกระดูกสันหลังของนางอย่างช้าๆ
"ไม่——"
เป่าจู๋ดิ้นรน ดุจสัตว์น้อยที่ถูกต้อนจนมุม ทหารนายหนึ่งถูกนางถีบเข้าที่ขาส่วนล่าง ก็สบถหยาบคายเบาๆ แล้วใช้ฝ่ามือหยาบกร้าน ตบเข้าที่บั้นท้ายนางอย่างไม่มีความปรานี
"หัดดีบ้าง องค์หญิงของอาณาจักรที่ล่มสลาย ยังไม่รู้จักสงบเสงี่ยม"
เป่าจู๋ถูกตีโดยไม่ทันตั้งตัว ชะงักไปครู่หนึ่ง ทหารอีกนายหนึ่งโอบเอวจากด้านหลัง ยกนางขึ้นเหมือนจับไก่ตัวน้อย
"แขวนขึ้นไป"
นายที่เพิ่งถูกนางถีบ คว้าแขนข้างหนึ่งของนาง ยัดเข้าไปในบ่วงเชือกอย่างหยาบคาย แล้วรั้งให้แน่น อีกข้างก็ทำเช่นเดียวกัน เชือกป่านอันหยาบกระด้างฝังลึกเข้าข้อมือ เจ็บแสบร้อนรุ่ม
เชือกเริ่มถูกดึงขึ้นไป
ปลายเท้านางแตะพื้นได้เพียงครู่เดียว แล้วส้นเท้าก็ลอยขึ้น จากนั้นน้ำหนักทั้งตัวก็ห้อยอยู่บนเชือกสองเส้นนั้น ข้อไหล่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดน่าขนลุก ดุจจะหลุดจากเบ้าออกมาเมื่อใดก็ได้ นางกัดริมฝีปาก ริมฝีปากถูกกัดจนแตกแล้ว เลือดไหลหยดลงตามคาง
แต่ยังไม่จบเพียงเท่านี้
ทหารนายหนึ่งนั่งยองลง ใส่ตรวนเหล็กที่ข้อเท้าให้นาง โซ่เหล็กยาวหนึ่งคืบสองด้านถูกคล้องเข้ากับข้อเท้าทั้งสองข้าง ส่วนที่เกินก็ห้อยลงด้านล่าง
"ดึงออก"
เสียงเย็นชาและสูงศักดิ์ของหนิงจิ้นดังขึ้น ยังไม่ทันที่เป่าจู๋จะเข้าใจ ทหารสองนายคนหนึ่งจับปลายโซ่ด้านหนึ่ง แล้วกระตุกออกคนละทิศทางอย่างแรง
ความเจ็บปวดระเบิดออกจากต้นขาด้านใน
โซ่เหล็กถูกดึงจนตึงสุด ร่างกายทั้งหมดถูกจัดท่าในแบบที่นางไม่เคยจินตนาการมาก่อน——แขนทั้งสองถูกแขวนขึ้น ขาทั้งสองถูกกางออก ลำตัวห้อยอยู่กลางกรง
นางก้มมองร่างกายของตนเอง ในภวังค์นึกถึงรูปสำริดเหล่านั้นที่เคยเห็นในวัดบรรพบุรุษเมื่อวัยเด็ก——ตัวอักษรจารึกที่ถูกขยายใหญ่บนตัวภาชนะ
นักโทษ
พวกเขาจงใจจัดท่านางให้เป็นตัวอักษร "นักโทษ"
ตัวอักษรนี้นางเคยเห็นนับครั้งไม่ถ้วน ในบทเรียนที่ไท่ฟู่ได้กำหนดให้ ในรายงานถวายของพระบิดา ในหนังสือขอความช่วยเหลือเมื่อเมืองถูกศัตรูล้อม แต่ไม่เคยรู้มาก่อนว่า ตัวอักษรนี้กดทับลงบนร่างของคนเป็น จะเป็นเช่นนี้
นางเริ่มสั่น ไม่ใช่เพราะหนาว แต่เป็นความอัปยศที่ทะลักออกมาจากรากกระดูก ร่างกายของนางไม่ใช่ของนางอีกต่อไป มันถูกแยกชิ้นส่วนเป็นเส้นลาย ถูกจัดวางเป็นสัญลักษณ์ให้ผู้คนตีความตามอำเภอใจ
จนถึงวินาทีนี้ นางจึงตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า องค์หญิงของอาณาจักรที่ล่มสลายคืออะไร!
ประตูกรงปิดลงช้าๆ
เสียงสลักเหล็กประสานกัน ดังกังวานราวกับเสียงเยาะเย้ย
มีคนหวดแส้ รถกรงเริ่มเคลื่อนอย่างช้าๆ กรงไหวบนแผ่นรถ ร่างกายนางก็แกว่งตาม เชือกเสียดสีกับข้อมือจนเกิดบาดแผลใหม่ แต่กลับรู้สึกไม่เจ็บปวดแล้ว——จิตใจของเป่าจู๋ถูกหดรัดด้วยความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่กว่า
วงล้อบดผ่านถนนหินเขียว ส่งเสียงครืดคราดหนักหน่วง
ออกจากประตูวังมา ก็คือถนน
นางเงยหน้าขึ้น เห็นแสงสว่างใกล้เข้ามาทุกทีนอกกรง นั่นคือเวลาสุดท้ายที่ศักดิ์ศรีของนางยังคงส่องแสงอยู่