ขบวนรถนักโทษยังไม่ทันพ้นปากถนน ฝูงชนก็ทะลักเข้ามาล้อมรอบแล้ว
ถนนหนทางที่ถูกไฟสงครามแผดเผามาหลายวัน ควรจะไร้ผู้คน แต่ราษฎรเมืองหมิงทุกข์ทนมานาน อึดอัดมานาน บางทีในการรัฐประหารล้มล้างอำนาจทรราชย์ครั้งนี้ ราษฎรเมืองหมิงที่ไม่พอใจก็คงลอบให้การสนับสนุนอยู่แต่เนิ่น ๆ
เพียงชั่วครู่เดียว สองข้างถนนก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน
พวกเขาต่างยืดคอแหงนมองเข้าไปในกรงนักโทษ ราวกับชมสัตว์เลี้ยงที่รอจำหน่ายในตลาด
บางคนเขย่งเท้า บางคนปีนขึ้นกำแพง บางคนอุ้มเด็กไว้บนบ่า—ทุกคนต่างอยากเห็นให้ชัดว่านางที่ถูกจัดท่าเป็นอักษร "นักโทษ" นั้น แท้จริงคือองค์หญิงเป่าจู๋ผู้หยิ่งยะโสหรือไม่
"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย! ข้ายังไม่ได้เห็นเลย!"
"คนที่ถูกแขวนอยู่นั่นไง เห็นหรือยัง"
"เห็นแล้วเห็นแล้ว... โอ้ ที่แท้ก็เป็นอักษร 'นักโทษ' จริง ๆ ด้วย"
คนพูดทำปากรับรส ราวกับชิมรสสิ่งแปลกใหม่ ข้างกายมีคนเสริมขึ้นว่า "ท่านี้ออกแบบโดยใครกัน ให้นางติดกรงราวกับสัตว์ น่าดูนัก!"
"อะไรกันเล่าองค์หญิง ถึงคราวบ้านเมืองล่มสลาย ไยไม่ยอมตายตามแผ่นดิน ยังหน้ามีชีวิตอีกหรือ"
"ได้ยินว่าเมื่อพระราชบิดาหนีไป ก็มิได้พานางไปด้วย ละทิ้งนางไว้แล้วหนีเอาตัวรอด"
"ถุย! สมน้ำหน้า!"
ในฝูงชนระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง
เสียงหัวเราะนั้นเยียบเยียบดั่งมีด เล่มแล้วเล่มเล่าเฉือนลงบนกรงนักโทษ เป่าจู๋ก้มหน้าอยู่ในกรง ฟังคำหยาบคายเต็มหู สิ่งที่มาก่อนความเจ็บปวดคือความหวาดหวั่น
นางคิดว่า ตนเองเป็นองค์หญิงที่ราษฎรรักใคร่
บนถนนสายนี้ที่นางเคยเดินผ่านนับครั้งไม่ถ้วน เคยพระราชทานเงินทอง ให้อภัยแก่การล่วงเกินของพวกเขา พวกเขามักหมอบกราบจุมพิตปลายนิ้วของนางด้วยความจงรัก เอ่ยแต่คำสรรเสริญ
ที่แท้ทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา
การรับรู้นี้ หนักหน่วงยิ่งกว่าความเจ็บปวดทุกจุดบนร่างกาย นางไม่อาจทนรับได้
หนิงจิ้นมององค์หญิงที่ก้มหน้าระงับน้ำตา หัวเราะเย็นชา
"เหอะ!"
ถึงเวลาแล้วที่องค์หญิงน้อยผู้นี้ซึ่งถูกทะนุถนอมมาสิบแปดปี จะได้ลืมตาดูเมืองหมิงที่แท้จริงและตัวตนอันโสมมของนางเอง ความรังเกียจในแววตาของหนิงจิ้นไม่ต้องปิดบังอีกต่อไป
ฝูงชนยิ่งล้อมหนาแน่น แน่นขึ้นเรื่อย ๆ คนข้างหลังเหยียบส้นเท้าคนข้างหน้า คนข้างหน้าดันอกคนข้างหลัง ทุกคนอยากเข้าใกล้กรงนักโทษคันนั้นยิ่งขึ้น
ไม่ใช่เพื่อมองนางอย่างดูแคลน
แต่เพื่อใหนางได้เห็นตนเองอย่างชัดเจน
เพื่อให้นางรู้ว่า ครั้งหนึ่งเมื่อนางนั่งบนราชรถ หัวแม่เท้าราษฎรหมอบอยู่สองข้าง ศีรษะที่ก้มต่ำเหล่านั้นซ่อนสิ่งใดอยู่กันแน่
ซ่อนความแค้น ซ่อนความเคือง ซ่อนศักดิ์ศรีที่ถูกบดขยี้วันแล้ววันเล่า เพียงแต่ยามนั้นนางมองไม่เห็น หรือจะว่า ไม่มีใครยอมให้นางเห็น
บัดนี้เข้าจริง ๆ นางถูกแขวน ถูกบังคับให้เห็น!
และราษฎรเมืองหมิง ในที่สุดก็ไม่ต้องแหงนหน้าชื่นชมอีกต่อไป ไม่! พวกเขาสามารถ มองลงมายังองค์หญิงของพวกเขาได้แล้ว!
เป่าจู๋ถูกแขวนคุกเข่าอยู่ในกรง ราษฎรยืนอยู่บนพื้น นางอยู่ต่ำ พวกเขาอยู่สูง ลำดับที่กลับหัวกลับหางนี้ทำให้ทุกคนตื่นเต้นยิ่งนัก
ชายชราขาพิการที่ขายเต้าหู้เขย่งเท้า เทน้ำเต้าหู้บูดครึ่งชามใส่ในกรง กากเต้าหู้ขาวโพลนเลอะครึ่งหน้านาง ชายชราพอใจถอยหลังหนึ่งก้าว ราวกับได้ทำตามความปรารถนาที่รอคอยมาครึ่งชีวิต
ชายหนุ่มข้างหลังปรบมือชมทันที ตะโกนว่า "บิดาข้าตายเพราะการสร้างตำหนักสำหรับเจ้า!" พูดจบก็ตาแดงขึ้น
เสียงด่าทอนั้นผุดขึ้นท่ามกลางความเงียบ ดั่งสัญญาณไฟยิงเข้าหัวใจผู้คน
ความเงียบถูกฉีกขาดสิ้นเชิง ความแค้น ความน้อยใจ ความโกรธที่สะสมมาหลายปี ราวกับพบทางออก พุ่งเทใส่หญิงสาวที่ถูกขังในกรงทั้งหมด
บางคนเริ่มก้มลงเก็บก้อนหินบนพื้น
บางคนแกะไหใส่น้ำสกปรกจากหลังม้า สาดเข้าไปในกรง
บางคนหยิบไข่จากตะกร้า ขว้างสุดแรง ไข่ข้นเหนียวหนึบตกลงบนแผลที่เลือดเริ่มแข็ง
ไม่มีใครยอมมือเปล่า
ไม่มีใครหุบปาก
ไม่มีใครรู้สึกว่าผิด
เป่าจู๋มองปากที่เปิดปิดไม่หยุดนอกกรงอย่างเหม่อลอย ปากเหล่านั้นพ่นคำพูดออกมาทีละคำ ๆ ดั่งปลาเงินปลาทองในสระอ๋างเล่อที่พระบิดาทรงสร้างเพื่อนางเมื่ออายุสิบสอง—แย่งชิง ดิ้นรน เบียดเสียดกันเป็นกลุ่มก้อน
น้ำสกปรกปนกับความอัปยศไหลเข้าหูนาง แต่นางกลับฟังไม่ชัดแม้แต่คำเดียว
นางพยายามหายใจ แต่ในจมูกเต็มไปด้วยสิ่งหนืด ๆ ไข่ น้ำสกปรก ของโสโครกไม่ทราบชนิดปนเปกัน กลายเป็นแผ่นฟิล์มชื้นหนึบ อุดปากอุดจมูกนางแน่นหนา
นางอยากอ้าปากหายใจ แต่พอนางอ้าปาก ก็มีอะไรบางอย่างไหลเข้าปากอีก นางไอแล้วสำลักเข้าลำคอ เสียงขลุกขลุกอู้อี้ ดั่งคนจมน้ำที่ดิ้นรนก่อนอากาศสุดท้ายจะหมดสิ้น
"ฟ้าดินไร้ปรานี เอาทุกสิ่งเป็นของบูชายัญ" ในสมองนางนึกถึงประโยคที่ไท่ฟู่เคยสอน ครั้งหนึ่งนางผู้ไร้เดียงสาไม่อาจเข้าใจได้เลย
นางเคยเอ่ยถามไท่ฟู่ด้วยเสียงแจ๋วแหววพร้อมโบกมือน้อย ๆ ว่า
"ไร้ปรานีคือสิ่งใด เหตุใดจึงไร้ปรานี?"
"ของบูชายัญคือสิ่งใด เหตุใดจึงเป็นของบูชายัญ?"
ยามใกล้ตาย ความเขลาครั้งนั้นยิ่งฉีกหัวใจนาง เป่าจู๋อยากหัวเราะ หัวเราะเงยหน้าขึ้นฟ้า—ที่แท้พระบิดาของนางต่างหากที่ไร้ปรานี ส่วนนางคือของบูชายัญ
สายตาพร่ามัวลงเรื่อย ๆ
นางราวกับถูกคนกดลงใต้บาดาล
ไม่ ยิ่งกว่าก้นบาดาลเสียอีก น้ำอย่างน้อยก็ยังสะอาด สิ่งเหล่านี้บูด หนืด เน่าเปื่อย ปนด้วยน้ำลายและกลิ่นเน่าสลายของคนอื่น ฉาบทับบนหน้านางทีละชั้น ดั่งมีคนนำกระดาษปิดที่ชุ่มน้ำ มาทาบบนหน้านางทีละแผ่น
แผ่นแรก นางยังหายใจได้
แผ่นที่สอง การหายใจเริ่มลำบาก
แผ่นที่สาม หน้าอกเหมือนถูกก้อนหินทับ
แผ่นที่สี่ แผ่นที่ห้า แผ่นที่หก—นางนับไม่ถ้วนแล้ว เพียงรู้ว่าทุกแผ่นเหมือนกระดาษบาง ๆ แต่ก็ไม่ใช่กระดาษ มันคือเสียงประชาชน คือมติมหาชน คือการพิพากษาอันโหดร้ายที่ไร้ความปรานีโดยไม่ฟังคำแก้นางแม้สักคำ
ปอดของเป่าจู๋เริ่มลุกไหม้ ดั่งมีคนนำท่อดูดอากาศในปอดนางออกไปหมด แล้วสูบตะกั่วหลอมเหลวราดลงในทรวงที่ว่างเปล่า
หูยอมแพ้เป็นอย่างแรก เสียงอื้ออึงกลบคำด่าทอทั้งหมด แล้วตาก็ยอมแพ้ หมอกสีเทาหม่นพุ่งเข้ามาจากรอบทิศ ดั่งท้องฟ้าที่นิ่งสงบก่อนหิมะจะทับถมภูเขาครั้งใหญ่ สุดท้ายคือสมอง
ศีรษะนางทรุดลง คางจรดหน้าอก อักษร "นักโทษ" ที่ถูกจัดท่าไว้พังทลายลง ไม่ใช่กระจาย แต่คือทรุดฮวบ จิตใจนางไม่อาจทนทานต่อความแค้นเข็ญอันมหึมาและการทรมานที่ไม่มีวันจบสิ้นนี้
ในที่สุด นางก็ไม่ถูกขังอยู่ในอักษรนั้นอีกต่อไป