ความดีใจที่ได้เห็นจอมทัพที่บุกเข้ามาคือนิ่งจิ้นนั้นมลายหายไปสิ้นแล้ว ครั้นคิดว่าอย่างไรก็คงมีไมตรีมากกว่าคนแปลกหน้าอยู่บ้าง บัดนี้ดูไป ก็หาเป็นเช่นนั้นไม่
สายตาโลภของเหล่านายทหารพลทหารประดุจตะขออันมีคม ทิ่มแทงเนื้อหนังของนางให้เจ็บปวดไปถึงกระดูก นางรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาในท้อง ฝืนกลั้นความอยากอาเจียนไว้ ความหนาวเหน็บค่อยๆ เลื้อยขึ้นมาจากกระดูกสันหลังทีละชั้น
แผนการต่างๆ ที่เคยเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ต่อหน้าพลังอันแท้จริงล้วนเป็นเพียงกระดาษที่เปียกน้ำ พอสัมผัสก็แหลกสลาย
สู้เมื่อครู่ในอุโมงค์ลับ คงใช้กริชสั้นของเสด็จพ่อเสียยังดีกว่า...
ความคิดนี้แล่นผ่านไปเพียงชั่วครู่ เล็บของนางก็จิกเข้าไปในฝ่ามือ จนเกือบขาด ต้องอดทน ต่อให้ไม่คิดถึงตัวเอง ก็ยังมีคนทั้งวังที่รอให้นางไปช่วย
"ขอ... ขอร้อง..."
เป่าจู๋เอ่ยปาก เสียงของนางแหบแห้งราวกับกระดาษทรายขัดผ่านผิวเครื่องเคลือบ "โปรดปล่อยพวกเขาเถิด พวกเขาเป็นเพียงข้ารับใช้ในวัง ไม่รู้เรื่องรู้อะไรทั้งนั้น"
หนิงจิ้นมองเจ้าหญิงที่เมืองหมิงโอบอุ้มทะนุถนอมในอุ้งมือ ดวงตาประดุจแก้วมณีนี้ ใบหน้าแปรเปลี่ยนไปหลายครั้ง ท้ายที่สุดก็มืดหม่นลง ก้มศีรษะเอ่ยคำวิงวอนทีละคำ ๆ ความสะใจในใจเขาเหมือนหยดหมึกตกลงในน้ำ ค่อยๆ แผ่กระจาย
สายตาของเขาตกอยู่บนลำคอขาวเนียนที่เปลือยเปล่าเพราะการก้มศีรษะ ราวกับบัวที่เพิ่งลอกเปลือก เส้นเลือดเล็กๆ เส้นหนึ่งบนลำคอเต้นเป็นจังหวะละเอียด
ไม่พอ
ห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
"สมกับเป็นร่างทองคำพันตำลึง ถึงคราววิงวอนก็ยังยืนตัวตรงได้" เขาเดินไปทางด้านหลังของนาง เสียงมิได้ดังนัก น้ำเสียงแยกไม่ออกว่ามีความเกลียดชัง
“ถ้าหากไร้ซึ่งความจริงใจ—” เขาหยุดชั่วครู่ ยกมือขึ้น “ยังรออะไรเล่า? จับตัวลงไป...”
น้ำเสียงท้ายประโยคยังไม่ทันขาด
เสียงตุบต่ำดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วโถงอันกว้างใหญ่
หนิงจิ้นมองเจ้าหญิงที่เมื่อครู่ยังคงทะนงตน บัดนี้หัวเข่าทั้งสองข้างกระแทกลงบนอิฐสีเขียวอย่างเต็มแรง ก้อนหมึกแห่งความสะใจในอก ราวกับถูกคนราดน้ำเย็นรดลงไปอย่างกะทันหัน สีหมึกจับตัว หม่นลง จมดิ่งลงเป็นก้อนดำที่อึดอัด
เขารู้สึกเหลือเชื่อ ง่ายดายเพียงนี้? เพียงเพื่อข้ารับใช้ต่ำต้อยไม่กี่คน?
"เจ้าช่างมีเมตตาเช่นนี้ เหตุใดเล่า ถึงได้มองข้ามข้าในอดีต!" เขากัดฟันกรามแน่นจนเหน็บ คำถามนั้นติดอยู่ที่ลำคอ มิได้พ่นออกมา
วันที่อยู่เป็นตัวประกันที่เมืองหมิงพร้อมกับพี่ชายแท้ๆ ราวกับตาข่ายที่แน่นหนาทึบ มันลากเขาลงสู่ห้วงเหวลึกอันไม่มีที่สิ้นสุดอีกครั้ง
ยังไม่ทันที่เป่าจู๋จะพูดคำวิงวอนจนจบ หนิงจิ้นก็ยกเจ้าหญิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นขึ้นด้วยมือเดียว ท่ามกลางความตกตะลึงเต็มหน้าของนาง ฝ่ามือก็ฟาดลงไปฉาดหนึ่ง
"คนไร้ยางอาย" เขาก้มตัวลง ริมฝีปากแทบจะชิดกับหูของนาง เสียงถูกกดให้ต่ำมาก ทุกคำราวกับถูกบดออกมาจากซอกฟัน "จะขอก็ขอ จะคุกเข่าก็คุกเข่า กระดูกสันหลังเล่า? เกียรติยศเล่า?"
"ข้าไม่ได้..." คำแก้ตัวติดอยู่ในลำคอแหบแห้งของนาง ไม่มีใครสนใจ
"ข้าเพียงอยากขอร้องเจ้า... โปรดปล่อยพวกเขาเถิด... พวกเขาไม่เคยได้ก่อความผิดใด ๆ ต่อเจ้า..." พูดมาถึงท้ายสุด เสียงของนางก็แผ่วลง ต่ำจนแทบไม่ได้ยิน นางนึกถึงภาพเหตุการณ์ในวันวาร ความรู้สึกผิดแผ่วเบาก็เกิดขึ้น ทำให้นางไม่แน่ใจในตัวเองขึ้นมา
หนิงจิ้นจ้องมองรอยเลือดสีแดงบางๆ ที่มุมปากของนาง
เป็นรอยที่ฝ่ามือของเขาฟาดลงไป
หยดเลือดกลิ้งตามแนวริมฝีปากลงมา กลิ้งถึงปลายคาง หยุดนิ่ง สั่นไหวราวกับจะร่วง
ดีนัก
ในที่สุดก็มิใช่เพราะคนอื่น เลือดคราบนี้ นับว่าไหลเพื่อเขาแล้ว
ก้อนดำที่อึดอัดในอก คลี่คลายลงอย่างน่าประหลาด ปลายลิ้นของเขาดันเขี้ยวข้าง กดความอยากฟาดฝ่ามือลงไปอีกหนึ่งครั้ง
"รออีกหน่อย บัดนี้ยังไม่ถึงเวลาเผยเขี้ยวเล็บ"
ก่อนหน้านี้ไม่นาน พี่ชายเซียวเช่อตบไหล่เขา น้ำเสียงจริงจังอย่างที่ไม่ค่อยได้ยิน: "อาจิ้น เจ้ากล้าหาญนักรบ แต่หารู้จักจิตใจสตรีไม่ ครั้งนี้อย่าได้เสียเวลากับเจ้าหญิงให้มากนัก กิจธุระก็อย่าได้หุนหันพลันแล่น"
หนิงจิ้นนึกถึงใบหน้าอ่อนโยนของพี่ชาย ค่อยๆ ยื่นมืออีกข้างออกมา หัวแม่มือกดลงบนรอยเลือดที่มุมปากของเป่าจู๋ ทีละนิด ๆ เช็ดเลือดให้กระจายออก การเคลื่อนไหวเบามือ ยิ่งนับว่าแฝงความอบอุ่น
เป่าจู๋ตัวแข็งทื่อไปทั้งกาย มือที่ควบคุมไม่ได้สั่นเทา แต่กลับไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
เขาพินิจใบหน้านี้ในอุ้งมือ—เล็ก ละเอียดอ่อน เท่าฝ่ามือ เลือดถูกเช็ดออกไปแล้ว ผิวหนังเผยให้เห็นสีแดงบางๆ ราวกับกระดาษจดหมายกลีบดอกท้อที่ถูกขยำ ดวงตากลมโตเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความตื่นกลัว และยังมีเล่ห์เหลี่ยมที่ซ่อนไว้ไม่อยู่ แล่นผ่านไปวูบหนึ่ง
น่าสนใจ
"จะวิงวอนข้าก็ไร้ประโยชน์—" เขายืดน้ำเสียงให้ยาว พูดทีละคำ "ข้า ยะ นาง หวาน... เจ้าหญิงของข้า"
"พวกเขาถูกกำหนดให้ตายอยู่แล้ว" เขาเข้าไปใกล้ จมูกแทบจะแตะจมูกนาง "เจ้าลองทายสิ เหตุใดเล่า?"
บุรุษตรงหน้า อารมณ์แปรปรวนยากจะคาดเดา ทำให้นางมองไม่ทะลุ วินาทีก่อนยังฟาดหน้านางอยู่ แต่อีกวินาทีถัดมา กลับแนบชิดพูดข้างหูนางในท่วงท่าที่เกือบจะสนิทสนม
ข่าวลือภายนอกหาเป็นเท็จไม่ จอมทัพเมืองชิ่ง โหดเหี้ยมกระหายเลือด แสดงพฤติกรรมไร้ร่องรอย จะว่าเป็นบ้าไปแล้วก็ไม่เกินเลยแม้แต่น้อย
หกปีก่อน เขาตามรัชทายาทเซียวเช่อแห่งเมืองชิ่ง มาเป็นตัวประกันที่เมืองหมิง
ยามนั้นเขาทั้งผอมทั้งเตี้ย เงียบขรึม ก้มหน้าก้มตาเดิน พูดน้อยมาก นางไม่เคยกลั่นแกล้งเขา กระทั่งมีครั้งหนึ่ง—เขาจู่ ๆ เข้ามาขวางแล้วคุกเข่าลงแทบเท้านาง เพียงเพื่อขอบิณฑบาตอาหารมื้อหนึ่ง
ยามนั้นนางก็แจกขนมเปี๊ยะร้อน ๆ สองชิ้นให้เขา มิใช่หรือ?
แต่เหตุใดเล่า นางถึงยังรู้สึกคลุมเครือว่า แม้เขาจะพยายามกลั้นไว้ แต่ภายใต้รอยยิ้มนั้นยังคงห่อหุ้มความรังเกียจ—หรือว่านางเคยทำสิ่งใดที่ทำให้เขาขุ่นเคือง?
เป่าจู๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็คิดไม่ออก จึงได้แต่เอ่ยปากเสียงเบา "รบกวนท่านแม่ทัพชี้แนะด้วยเพคะ"
หนิงจิ้นหัวเราะเบา ๆ แววตาดุร้ายในหางตา ราวกับหมาป่าที่หิวโหยมาสิบวัน เพิ่งได้เห็นเหยื่อ
"ก็เพื่อ—สังหารผู้คนให้สิ้นซาก มิให้เหลือร่องรอยไงเล่า"
เขายกมือขึ้น ปลายนิ้วเกลี่ยเส้นผมยุ่งเหยิงข้างขมับของนาง ราวกับเกลี่ยกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่น
"แล้วก็ลักพาตัวเจ้าไป ขังไว้ในหอทองคำ หวงแหนดั่งของล้ำค่า"
ติ๊ง!
เบื้องหน้ามีปมปริศนาและพลิกผันมากมาย หากข้ามตอน อาจจะถึงตอนที่ขับเคลื่อนเร็วแล้วก็ยังรู้สึกไม่ถึงอารมณ์ก็เป็นได้
อีกทั้ง เนื้อหาการทรมานกายทรมานใจมีสูงมาก ผู้ไม่ชอบรีบหนีเอาตัวรอดได้เลย
เรื่องนี้เขียนขึ้นด้วยความตั้งใจที่จะเข้าห้องดำ! รับรองอิ่มแน่นอน!
อย่าลืมเพิ่มเข้าชั้นหนังสือ
เมื่อเข้าไปในห้องดำแล้ว ผู้อ่านที่เพิ่มเข้าชั้นหนังสือแล้วเท่านั้นจึงจะเห็นตอนอัปเดต