ตะเกียงน้ำมันห้อยอยู่เหนือศีรษะ เปลวไฟเรียวเล็ก เลียโซ่เหล็กรอบข้าง บนโซ่เปื้อนคราบสีน้ำตาลเข้ม เป็นเลือดที่แห้งสนิท
เป่าจู๋ค่อยๆ ฟื้นขึ้นมา
นางยังไม่ตาย
ความเจ็บปวดทุกเส้นจนจากภาวะขาดอากาศยังคงฝังอยู่ในลำคอ— ภาพลมหายใจสุดท้ายที่สูดเข้าไปไม่เต็มปอดก่อนที่ดวงตาจะดับมืดยังคงชัดเจน นางจำได้ จำได้ทุกอย่าง
แต่นางกลับยังมีชีวิตอยู่?
หรือว่าถ้วยเหล้านั้นมีฤทธิ์เป็นยานอนหลับ?
นางสะบัดข้อมือ—ดังเปรี๊ยง!
เสียงโซ่เหล็กดังก้องไปทั่วห้องทรมานอันเยียบเย็น กระทบกำแพงหินแล้วสะท้อนกลับมา ลอดเข้าหู เสียงนี้เองที่ดึงสติที่หลงเหลือของนางกลับมาสู่ความจริง
ไม่ตาย ไม่ตายจริงๆ แต่สภาพตอนนี้อาจเลวร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก
ยามนี้แขนทั้งสองข้างของนางถูกล่ามโซ่ตรึงเป็นรูปตัวกาง ลอยค้างอยู่กลางอากาศ ปลายเท้าเพียงแต่เขย่งแตะพื้น น้ำหนักทั้งกายรั้งอยู่ที่ข้อมือ บ่าเหมือนจะฉีกขาดด้วยความเจ็บปวด หลังเปลือยเปล่า ผิวหนังที่โล่งแจ้งสัมผัสอากาศอันเย็นยะเยือก ขนลุกชูชันทุกเส้น
นางเอี้ยวคอมองไปรอบๆ ไร้ผู้คนแม้แต่คนเดียว
จนกระทั่งมองไปในมุมมืด จึงพบว่ามีคนอยู่ตรงนั้น
หลินอานอ๋องหนิงจิ้น พิงเก้าอี้กลมอยู่ที่มุมห้อง เหมือนกำลังชมละครที่เพิ่งจะเริ่มฉาก
เปลวไฟสะท้อนในดวงตาของเขากลายเป็นแสงแดงสองจุด จ้องจับไปที่ใบนาง ทุกวินาทีที่นางฟื้นขึ้นมา เปลือกตากระพริบ ม่านตาจับภาพชัด ลมหายใจจากช้าเป็นเร็ว เขาไม่พลาดแม้แต่นิดเดียว
"ตื่นแล้วหรือ?" น้ำเสียงของเขาอบอุ่น เหมือนกำลังถามว่านางนอนหลับสบายดีหรือไม่
เป่าจู๋กัดฟันยืดหลังให้ตรง ต่อให้ต้องเปลือยกายถูกแขวนอยู่ในห้องทรมาน แต่เมื่อคิดถึงสิ่งที่ตัวเองเพิ่งเผชิญมาด้วยฝีมือของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าศักดิ์ศรีทั้งหมดของนางถูกถอดออกจนหมดสิ้นภายใต้แสงตะวัน ความอัปยศอดสูเพียงเท่านี้จะมีความหมายอันใด
"ฝ่าบาทมีเล่ห์กลยิ่งนัก กลางวันแสกๆ ยังสามารถเปลี่ยนของหนีบแทนของจริงได้อย่างแนบเนียน"
"ที่ใดกัน ยังต้องอาศัยองค์หญิงให้ความร่วมมือ" หนิงจิ้นหัวเราะพลางปฏิเสธ
พื้นรองเท้ากระทืบเศษกระเบื้อง หนิงจิ้นเดินมาหยุดตรงหน้านางแล้วก้มลง บนใบหน้าของเขายามนี้รอยยิ้มต่างจากเมื่อวานราวกับคนละคน แต่ในดวงตากลับไร้ซึ่งรอยยิ้มแม้แต่น้อย เหลือเพียงกระดูกโครงหน้าที่ถลกหนังคนออกแล้ว เย็นชา โหดร้าย ไม่ปิดบังอีกต่อไป
"เป่าจู๋" เขาเรียกชื่อนางตรงๆ "เจ้าคิดว่าข้าออกแรงสุดชีวิตจับตัวเจ้ามา เพียงเพื่อจะกลั่นแกล้งเจ้าหรือ? ถ้าเช่นนั้นเจ้ายังไม่คู่ควร!"
เขาน้ำเสียงแข็งกร้าว ถามอย่างจริงจัง: "แผนที่สมบัติอยู่ที่ใด?"
"แผนที่สมบัติ?" เมื่อมาถึงตอนนี้ ถึงได้เผยความจริงออกมา เป่าจู๋จึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ สามคำนี้ เหมือนลูกขนไก่ที่พุ่งเข้าหัวใจของนางอย่างแรง
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
"ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดถึงสิ่งใด" นางเงยหน้าสบตาเขา น้ำเสียงไม่สั่นเทา
เขาพูดอย่างมืดมน: "เล่ากันว่าแผนที่สมบัติชิ้นนี้ อยู่ที่ตัวของเป่าจู๋องค์หญิงมิใช่หรือ?"
"ล้วนเป็นตำนานพื้นบ้าน เรื่องเล่าลือไร้สาระ หลินอานอ๋องผู้สูงศักดิ์อย่างเจ้าก็เชื่อด้วยหรือ?"
หนิงอ๋องไม่โกรธ พยักหน้า ราวกับคาดเดาไว้แล้ว เขาถอยหลังครึ่งก้าว ตบมือสองที หญิงชราคนหนึ่งยกถาดที่เตรียมไว้เข้ามา แล้วคำนับถอยหลังออกไป
บนถาดมีเพียงขวดกระเบื้องใบหนึ่ง กับชาเย็นหนึ่งถ้วย
หนิงจิ้นดึงจุกขวดออก เทยาสีแดงเข้มเม็ดหนึ่งออกมา แล้วคีบยานั้นส่งไปที่ริมฝีปากของนาง กลิ่นหอมหวานเย้ายวน นอกจากยาเสน่หาแล้วจะมีสิ่งดีอันใดอีกเล่า
เป่าจู๋กัดฟันแน่น แต่กลับถูกนิ้วสองนิ้วของเขาคีบคาง บีบเปิดข้อต่อขากรรไกรอย่างง่ายดาย ยาเม็ดถูกดันเข้าไป แล้วเขาก็ป้อนชาเย็นตามลงไปจนกลืนเข้าไปเต็มคำ
"ทีละนิ้ว"
ปลายลิ้นของเขาเสียดสีฟันบน ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์ "บนตัวเจ้ามีเบาะแส ข้าก็จะค้นทีละนิ้ว"
ยาเม็ดละลายในท้อง อบอุ่น แล้วก็ร้อน—ความร้อนจากใต้สะดือดันขึ้นไปเรื่อยๆ ดันถึงอก ดันถึงลำคอ ดันถึงใบหน้า ทั้งกายเหมือนถูกเทเหล็กหลอมเหลวลงไป นางสั่นเทิ้มโดยไม่รู้ตัว เส้นเลือดใต้ผิวหนังเต้นตุบๆ
"เจ้าจะทำอะไร! เมืองหมิงและฮ่องเต้ต้องไม่ปล่อยเจ้าแน่" เป่าจู๋ข่มเสียงสั่นขู่เข็ญ
"ฮึ! ยังคิดว่าตัวเองเป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์อีกหรือ ชาวเมืองหมิงเพียงแค่เห็นสภาพเจ้าเช่นนี้ก็คงแย่งกันระบายความแค้นใส่เจ้าหนึ่งคนหนึ่งคำ" เป่าจู๋นึกถึงความจริงอันน่าเศร้าที่ค้นพบก่อนหน้านี้ เขาพูดถูก
"เพื่อคนพวกนี้ เจ้าแน่ใจหรือว่าจะยอมรักษาความลับให้พวกเขา? ไม่สู้ยอมมอบให้ข้าตอนนี้ ยังจะได้ทนทุกข์ทรมานน้อยลง" หนิงจิ้นพูดด้วยความเสแสร้ง เห็นเป่าจู๋ไม่สะทกสะท้าน ก็จำต้องข่มขู่ต่อไป
"ได้ยินว่า เมืองหมิงมีช่างเย็บปักถักร้อยฝีมือเลิศล้ำ สามารถใช้หมึกกระดูกสูตรพิเศษ เย็บทีละเข็มแทงเข้าสู่ผิวหนัง ปักเป็นแผนที่สมบัติภูเขาแม่น้ำ ว่ากันว่าเมื่อความใคร่ป่าเถื่อนไร้ที่สิ้นสุด ร่างกายทั้งกายจะแดงก่ำ แผนที่จึงจะปรากฏขึ้น"
พูดไปพลาง เขาก็จุ่มมือลงในอ่างทองแดง ภายในอ่างเป็นน้ำเย็นที่มีน้ำแข็งลอยบางๆ ปลายนิ้วทั้งสิบแช่จนซีดขาว จึงค่อยๆ ดึงออกมา
"หนิงจิ้น เจ้าจะทำอะไร!" เป่าจู๋เริ่มตื่นตระหนกในที่สุด เรียกชื่อเขาตรงๆ ด้วยความร้อนรน
"ทำอะไรหรือ ก็จะให้เจ้าได้รับความสุขสมนึกคิดไง อีกครู่เจ้าจะได้รู้สึกสบายตัว"
มือนั่นเย็นเฉียบจนจี๊ดเข้าสู่ผิวหนังอันร้อนระอุของนาง เหมือนเหล็กกล้าประกบกับถ่านที่ลุกแดง เขาเริ่มจากหัวไหล่ ปลายนิ้วไล้ไปตามส่วนโค้งของกระดูกไหปลาร้าอย่างช้าๆ ทีละนิ้ว ทีละนิ้ว เหมือนกำลังลูบคลำดูว่าบนเครื่องกระเบื้องมีรอยร้าวหรือไม่
น้ำเย็นไหลตามซอกนิ้วลงมา ไหลผ่านแอ่งบุ๋มตรงลำคอของนาง รวมตัวเป็นแอ่งเล็กๆ ความเย็นซึมเข้าไป กระตุกให้กัดฟันกรามแน่น
เป่าจู๋หดตัวทั้งกาย
"ตรงนี้มีหรือไม่?" เขาถาม เสียงราบเรียบราวกับถามว่ามื้อค่ำจะทานอะไร
นางส่ายหน้า ริมฝีปากสั่นจนกัดไม่ติด
นิ้วเลื่อนลงมา ปลายนิ้วจากลำคอไถลลงมาถึงกลางหน้าอก ไล้ไปตามร่องตื้นๆ อย่างช้าๆ ทุกกระเบียดนิ้วของผิวกายถูกปลายนิ้วที่ชุบน้ำเย็นไล้สำรวจอย่างถี่ถ้วน
ถึงจุดอ่อนนุ่มตรงกลางอก เขาไม่รีบไปไหน วนรอบสองเนินนั้นหนึ่งรอบเต็มๆ จากขอบล่างค่อยๆ อุ้มขึ้นไป แล้วไถลลงมาจากขอบบน ปลายนิ้วแนบชิดทุกรัศมีความโค้ง เหมือนกำลังตรวจสอบว่ามีเข็มหรือชั้นซ่อนอยู่หรือไม่
"ตรงนี้เล่า?" เขาถามอีกครั้ง
เป่าจู๋เงยหน้าหอบหายใจ ร่างกายโดยไม่รู้ตัวก็แอ่นขึ้นแล้วก็หดลง นิ้วของเขาเหมือนงูเย็นเฉียบ พันรอบผิวกายที่บอบบางที่สุดของนางไม่ยอมปล่อย นางกัดฟันเบียดคำหนึ่งออกมาจากซอกฟัน: "ไม่..."
หนิงจิ้นไม่รีบร้อนไล่ตาม ให้เป่าจู๋ได้พักหายใจชั่วครู่ เขาดึงมือนั้นออกมา จุ่มลงในอ่างทองแดงอีกครั้ง ชุบน้ำเย็นจนชุ่ม แล้วแนบเข้าไปอีก—
ครั้งนี้เปลี่ยนไปอีกข้าง ปลายนิ้วเริ่มจากจุดที่กลมกลึง ค่อยๆ ขยายวงออกไปเรื่อยๆ ไล้ทั่วผิวโค้งทั้งหมด แล้วหยุดนิ่งอยู่ตรงยอดหนึ่งลมหายใจ ปลายนิ้วกดเบาๆ ลูบไล่บางๆ
เป่าจู๋ควบคุมตัวเองไม่ได้ โซ่เหล็กสั่นไหว กำไลข้อมือบาดผิวหนังของนางจนถลอก แต่ความเจ็บเพียงเล็กน้อยนั้นไม่อาจสู้ความร้อนที่พลุ่งพล่านในท้องซึ่งถูกยาเสน่หาปลุกเร้าได้เลย
เสียงหายใจของนางถี่ขึ้นเรื่อยๆ กระจัดกระจายมากขึ้นเรื่อยๆ การพลุงขึ้นลงของหน้าอกดันกับปลายนิ้วของเขา เหมือนนางกำลังส่งตัวเองเข้าไปในอุ้งมือของเขาเอง
"แผนที่สมบัติ" เขาก้มลง ริมฝีปากแนบใบหูของนาง "อยู่ที่ใด?"
"ข้า... ไม่รู้..." นางร้องไห้ออกมา เสียงขาดเป็นท่อนๆ
นิ้วของเขาในที่สุดก็ปล่อยเนินอก ไล้ลงมาที่ซี่โครง ชำเลืองทีละซี่ ปลายนิ้วไล้ไปตามผิวหนังบางๆ ระหว่างแนวกระดูก เหมือนนับลูกประคำอย่างละเอียดถี่ถ้วน
จากนั้นก็ถึงเอว มือทั้งสองข้างของเขาจับข้างเอวนางพร้อมกัน หัวแม่มือเริ่มจากแอ่งเว้าที่แผ่นหลังส่วนล่าง ไล้ไปตามเส้นเอวไปข้างหน้า ไล้ถึงข้างสะดือแล้วหยุด รั้งกลับ เปลี่ยนมุมแล้วไล้อีกครั้ง
ทุกกระเบียดนิ้วของผิวกายถูกเขาชุบน้ำเย็นพลิกไปพลิกมาลูบสำรวจ เหมือนกำลังแกะกล่องผ้าไหมที่ห่อหุ้มหลายสิบชั้น คิดอยู่ว่าชั้นถัดไปต้องเป็นสิ่งที่เขาต้องการแน่ๆ
เป่าจู๋ถูกทรมานจนแยกไม่ออกแล้วว่าเขากำลังหาเบาะแสหรือหาเรื่องสนุกกับนางกันแน่ รู้เพียงว่าที่ใดที่มือเขาผ่านไป ทั้งร้อนราวไฟเผาและเย็นราวถูกน้ำแข็งแช่ ความร้อนเย็นสลับกันไปมาบั่นทอนสติของนาง
ยาเสน่หาเผาร้อนจนขานางอ่อนแรง ปลายเท้าเขย่งแตะพื้นแทบไม่ไหว ขาสั่นระริก
ปลายนิ้วของเขากลับมาอยู่ที่จุดกลมกลึงอีกครั้ง คราวนี้ช้ากว่าเดิม จิกกัดกว่าเดิม ปลายนิ้ววนรอบ อย่างที่สุดจะทนทาน ค่อยๆ เสียดสีไปมา เพราะฝึกยุทธ์มาตลอด หนังด้านบนมือทั้งหนาและหยาบกร้าน เสียดสีจนหนังหัวนางชา เอวโค้งไปข้างหน้าโดยไม่ขึ้นกับความตั้งใจ
"ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง" ลมหายใจของเขาพัดอยู่หลังใบหูนาง
"ไม่รู้... ไม่รู้จริงๆ..." นางส่ายหน้าพลางร้องไห้ น้ำตาเปียกโชกทั้งหน้า "ข้าไม่เคยเห็นแผนที่สมบัติอะไรนั่น... ข้าไม่รู้..."
เขาจ้องหน้าเป่าจู๋อย่างละเอียด ไม่ยกเว้นแม้แต่ร่องรอยเล็กน้อย เห็นทั้งใบหน้าแดงก่ำจนเกินทน ทั้งกายยิ่งถูกอารมณ์ใคร่ที่ระบายออกไม่ได้ปลุกเร้าจนแดงระเรื่อ เสียงหายใจยิ่งกระสับกระส่าย จึงยอมหยุดมือ
หนิงอ๋องหยิบผ้าเช็ดหน้า อย่างใจเย็น เช็ดนิ้วทีละนิ้ว
"ไม่ต้องรีบ" เขาพูด
สองคำนั้นหล่นลงมา หนักยิ่งกว่าโซ่ตรวนเหล็ก
"ทั้งกายแดงก่ำก็ยังหาไม่พบ ได้ยินว่า ยังมีอีกวิธี กายขาวดั่งหิมะก็อาจสะท้อนสีพื้นออกมาได้เช่นกัน"